花衣ー皇国の皇姫ー

序 編

第０話 胎動

　

　豊葦原瑞穂皇国が誕生したのは、今から十八年前のこと。この国の歴史を語るには、私たちがまだ子供だった頃まで遡らねばならない。

◇

　私は、葦原村の村長の家に生まれた。母の名は明日香。父のことはよく知らない。私を授かった後、亡くなったと聞いている。祖母の名は墨染。葦原村の今代村長を務めている。

　生まれてからずっと、人と関わることを避けてきた。理由は簡単だ。自分の中に眠る強大な力が暴走し、誰かを傷つけるかもしれないから。

　この力が何なのか、母も祖母も何も教えてくれなかった。姉たちに尋ねても、曖昧な返事ばかり。最初は何度も聞いたけれど、同じ答えしか返ってこなかったから、それ以上は聞かないことにした。

　外に出ることを禁じられたわけではない。でも、いつ暴走するか分からない力への恐怖が、私の足を屋敷に縛りつけた。

　可憐姉様や睦美姉様が訪れては、外の話をしてくれる。興味がなかったわけではない。でも、どうしても踏み出せなかった。

　けれどある日、私はふと思い立ち、屋敷を抜け出した。

　村の近くを流れる川のほとり。

　人影のないその場所は、静寂に包まれ、水の流れる音と小鳥のさえずりだけが響いている。澄み切った川の水は、泳ぐ魚の姿がはっきりと見えるほど透き通っていた。

「んしょ……」

　私は川辺に座り、手に持った小石を水面へと投げる。ぽちゃん、と小さな音を立て、驚いた魚が岩陰へと逃げていった。

　つまらない。

　屋敷にいれば、美味しいご飯がある。
姉様たちが話し相手にも遊び相手にもなってくれる。

　何不自由ない暮らし。

　でも、それが息苦しかった。私が知っている人間は、母と祖母、姉様たちだけ。私は、お母様の子として祝福を受けて生まれた。

　けれど、六歳の時、中庭で瀕死の小鳥を助けようとした私は、無意識のうちに呪術を使ってしまった。

　それが、相手を傷つける力だとも知らずに。

　パチン。

　弾けた音。

　次の瞬間、小鳥は跡形もなく砕け散っていた。頬に飛び散った赤い雫が、じわりと肌に染み込んでいく。

　私の指先から、ぽたぽたと血が垂れた。

　恐怖と罪悪感で、手が震える。

　もし、これが人間だったら。

　私は、その日を境に屋敷へ閉じこもった。母は、「無意識なら仕方がない」と慰めてくれた。でも、私は自分を許せなかった。

◇

　雲一つない青空を見上げながら、大きく欠伸をする。そのまま草の上に寝転ぶと、空に浮かぶ雲がゆっくりと流れていくのが見えた。

「なぁ」

　突然の声に、私は驚いて顔を向ける。そこに立っていたのは、私と同じくらいの年の男の子。

　まず目に入ったのは、腰に帯びた刀。彼の体格に合わせたのか、小ぶりな脇差だった。

　着ている服は村人と変わらないけれど、その身体には、痣や傷が無数に刻まれていた。

　思わず目を逸らしそうになった。

　けれど、彼の目は優しかった。澄んだ瞳が、まっすぐに私を見ている。

「傷が……手当てしないと」
「いや、構わない」
「駄目だから。今、痛いところは？」

　私は彼の許可を得ることなく、そっとその腕に触れた。

　一瞬、脳裏を過ぎる五年前の記憶。

　でも、不思議と怖くなかった。

　願いが通じたのか、傷は元通りに戻っていく。

「これで良い……」
「ありがとう。礼を言わせてくれ」
「いいの。……こんな所で何してるの？」
「お前こそ？」

　私は彼に、これまでのことを話した。彼は隣に座り、静かに私の話を聞いてくれた。

「御剣」
「え？」
「俺の名前。見ての通り、ただの武人だ。君は？」
「私……？」

　一瞬戸惑いながらも、私は答えた。

「瑞穂よ」
「瑞穂か。よろしくな」

　彼は私を恐れない。それだけで、不思議と心が軽くなる。

「ねぇ、御剣。一つ聞いてもいい？」
「なんだ？」
「どうして、初めて会った私にそんなに話しかけてくれるの？」

　御剣は迷いなく答えた。

「理由なんてない。ただ、お前と友達になりたいだけだ」

　友達。

「俺は村の外から来た。だから、同い年くらいの友達はいない。似たもの同士、仲良くしないか？」

　差し出された彼の右手。そこには、黒い紋章が刻まれていた。

「……それ、呪詛痕？」

　彼の表情が、一瞬強張る。そして、そっと腕を背中へ隠した。

「呪い……そう言われてる」

　私は、彼の手をそっと握り締めた。

「なら、私と友達になりましょう」
「え……？」
「でもその代わり、ひとつお願いがあるの」

　私は立ち上がり、彼をまっすぐ見つめる。

「私は、必ず村長になる。そして、戦にまみれたこの世界を変える。争いに怯えず、誰もが穏やかに生きられる国を作る——だから、御剣。あなたの力を貸してほしい」

　御剣は驚いたように目を見開いた。

　次の瞬間、彼は膝をつき、刀を鞘ごと抜いて捧げる。刃と鍔が軽くぶつかり、かすかな音を響かせた。

「なら、俺は瑞穂の剣となり、鞘となる」

　それは、武人が誓いを立てる仕草。私と御剣は、この日をもって主従となった。

「この命果てるまで、仕えよう」
「嬉しいけど、まずは友達からね。よろしく、御剣」
「ああ。よろしく、瑞穂」

　こうして、私の初めての友達ができた。
そして、それが、私の運命を大きく変えたのだった。