花衣ー皇国の皇姫ー

劇話短編 我が罪は我が前にありて

零

　神代時代　中ツ国　とある村

　村の中央、神社の祭壇に向けて祈りを捧げる村人たちがいた。彼らは神職の祝詞に合わせ、神威言葉で自らの信仰する大神の名を口にする。

　その祭壇の中央、蝋燭の灯された小さな舞台の上に座る少女がひとり。少女は輿入れの際に女子が着る白無垢を着込み、その顔を白い布を垂らして隠している。

　行われているのは、飢餓に陥った村に豊作と雨乞いを願うための儀式。その儀式に必要なのは、彼らが信仰する大神に対して人の子、つまり女子を大神の妻として献上するというもの。

　しかし、それは自らの知見が及ばない尊き存在である大神に対して、嫁入りと称した生贄を捧げるものであった。

　祝詞を唱え終わると、その場の空気が一気に変わる。重く、暗く、人の感覚という感覚がこの空気を危険と感じるものに。

「お、降りられた…」
「黒国主くろくにぬし様じゃ…」

　黒い渦が空を覆い、その渦の中心がまるで人の口の様に割れる。村人たちがその光景にひれ伏していると、その割れ目から大きな目がぎろりと村人を見る。

　村長の老人が口を開く。

「ゆ、赦せ、お前しかいないのだ」
「………」

　少女の顔に布が垂れているのは、この恐ろしい光景を見ても動じないため。その恐ろしい光景に思わず腰を抜かし、恐怖に慄く者すらいるが、少女はただじっと、正座のまま動くことはなかった。

　その目は少女を見ると、裂け目から黒い触手を伸ばし、少女を掴み取る。そして、そのまま少女を渦の割れ目へと飲み込むと、元通りの空へと戻った。


　◇


　市は孤児であった。

　元々、この村は飢饉で働き手を多く失ったため、その人手不足を補うために近隣の孤児がこの村に連れられた。しかし、村が飢饉であれば、その周囲に住む孤児が飢えていないはずもなく、食事もまともに与えられなかったことから、体が弱り、とても満足に動くこともできなくなった。

　そんな折、村人は古くから信仰する黒国主に生贄を捧げ、その恩恵を受けようと考えた。黒国主は、古くから人の女子を妻として迎え入れることができれば、その妻の住んでいた村に恩恵を与えると語り継がれてきた。

　しかし、村の女子たちは、誰も進んで自ら手を挙げることはなかった。そこで、村の部外者でもあり、生贄となったところで誰にも悲しまれることのない、孤児であった市が選ばれることになった。

　彼女に拒否権はなかった。寧ろ、生贄として死ぬことで、村人たちの非道な迫害から少しでも早く抜け出そうと思っていた。

「主」
「………」

　不思議な空間に連れられた市は、低くも太い声に呼ばれて顔を上げる。白布を垂らしているため、その声の主がどのような姿であり、どのような存在なのかは分からない。

「私のことでございましょうか…」
「名は何と申す？」
「…市と申します」
「ならば市よ。予め主に伝えておくが、我は贄など必要ない」
「………え⁇」

　12の市は、その声の主が言っている意味を理解できなかった。全てを捨て、もうどうにでもなればいい、そんな自暴自棄であった彼女は、聞いていた話と違うことに思わず本心から動揺した。

「わ、私は、必要ないのでございましょうか…」
「否、今の言葉は誤解を生じさせるゆえ正そう。我はそもそも、人に恩恵を与えるために生贄を必要としないのだ」
「は、はぁ…」
「生贄を欲するなど、現世の者が創り出した戯言だ。故に我は妻を必要としない」
「であれば、何故私はあなたに此処へ連れてこられたのでしょうか…」

　自分でも、尊き存在に畏れ多くも問いを投げ掛けている事は分かっていた。しかし、市は何の戸惑いもなく、恐怖もなく、言葉を続けた。

　そして、その声の主はその問いに答えた。

「ふむ。主は、孤児であったそうだな。その様な境遇の者が、我がこの根の国へと連れてきた初めての定命の者だ」
「根の国…」
「面を晒すことを赦そう」

　市は恐る恐る布を取る。そこは、灰の積もる大地に、黒い空から逆さに生える木、そして、一際大きな大木が聳え立つ異様な光景だった。

　そして、その声の主の姿も。

「ほぅ、我を恐れぬか」
「相手を、それも大神様を恐るなど言語道断にございます。例えるなら、私は相手を外見で判断することもなければ、自らと違う外見で恐れることもしません」

　市の言葉を聞いた巨影は、しばらく間を置いた後、市に告げる。

「ならばよい。我は黒国主。ここは我の配する根の国である。主は是撚り人ではなく徳を積み、大神と成れ」
「い、今なんと…」
「主にはまだ大きな力が眠っておる。この冥土の地で、人としてその生涯を終わらせることは余りに勿体無い。大神となり、その力を十分に発揮させると良い」
「私如きが、大神様と同じ立場になるなど。その様な畏れ多いこと、致しかねます…」
「主は根の国の主人、黒国主の元へ来た。ここでは生きとし生けるものが永く生を保つことは出来ぬ。定命の者、市よ。大神と成り、自らの運命を見定めよ」

　孤児として、生贄としてその生を終えようとした少女、市。

　これは、後に盟神探湯御神くかたちのみかみと呼ばれる事となる少女が、自らの不義の真相を逐う物語り。