継母令嬢はかつての悪役──小さき王子と紡ぐぬくもりの宮廷

第18話 決戦──光と影の邂逅

　夜闇を突き破るように、王宮の鐘が非常警報を告げた。深い闇に包まれた中庭には、闇に紛れ込んだ不穏な影が蠢く。旧伯爵派の残党たちが、武装クーデターを企て、王都を制圧せんと静かに動き始めたのだ。

「継母様、護衛隊が手薄です！」
　老海将が鋼の瞳で報告し、兵の再配置を命じる。美咲は冷静に地図を指し示した。

「南門と西塔を封鎖してください。レオンは私と共にバルコニーへ」
「王子殿下を危険に晒せません！」
　レオンが駆け出そうとするも、美咲はやわらかく腕を掴んだ。

「あなたの声が皆の勇気になる。バルコニーで演説をして――」
　レオンは一瞬怯えたが、母としての眼差しに力を得て頷いた。

　闇夜に銀の月光が差し込む王宮バルコニーには、民衆と衛兵が集結していた。遠くから火矢の航跡が走り、城壁の影から敵兵の侵入音が響く。

　美咲はザーリと飾り紐を震わし、王子の横で演壇へ立った。レオンも緊張の面持ちでローブの裾を整える。

「王国の皆さん！　今夜、古の勢力が戻ろうとしています」
　レオンの声はかすれていたが、そこにあるのは揺るぎない決意だった。

「光を——私たちの絆を信じてください！」
　レオンが両手を広げると、手のひらから温かな光が放たれ、集まった者たちを柔らかく包み込む。

　衛兵たちが胸を張り、民衆も「王子様！」と応える声を上げた。敵兵は一瞬足を止め、視界を奪われた隙に、近衛騎士隊が一斉に斬り込む。

　同時刻、地下回廊では旧伯爵派の黒幕が最後の仕掛けを準備していた。黒い巻物に記された古の呪文が完成すれば、王宮全体が呪縛に囚われる。だがそこへ、エリオット率いる応急医療班が駆け込み、魔薬成分を中和する特製薬草液を噴霧装置で拡散した。

「この魔薬は——もう効かない！」
　黒幕は驚愕し、呪文は途中で途切れる。魔力の闇が消え失せ、壁の亀裂から光が漏れ出した。

　バルコニーに戻ると、戦局は決定的となっていた。レオンの放った光は、闇を祓い、民衆の士気を高揚させた。美咲は静かに息をつき、双眼鏡越しに重臣や民衆が勝利の歓声を上げるのを見つめた。

「王子様、あなたの光が——」
　美咲は言葉を詰まらせ、レオンの手をそっと握った。

「継母様と皆がいたから、僕は怖くなかった」
　レオンが笑みを返す。

　決戦が終わった朝、城内には穏やかな日差しが戻った。旧伯爵派の残党は逮捕され、王宮には平和が再び訪れる。民衆はバルコニーへ駆け寄り、美咲と王子を讃える花束を手渡した。

「家族の絆こそ、王国を守る最強の盾だ」
　国王が深い声で宣言し、両腕に美咲とレオンを並べた。

　歓声が王都を包む中、美咲は小さな王子の頬に優しくキスを落とした。

「これからも、ずっと一緒ね」
「ずっと――」
　二人の声が重なり、朝陽に照らされたバルコニーは、まるで新たな物語の幕開けを祝うかのように輝いていた。