rose of silver

16

　追い出されてしまった。
　一生、ギルバート様のお側にと思っていたのに……
　何がいけなかったんだろう。
　僕を見るとお母様のことを思い出すから？
　それとも、サイラス様と親しそうにしたから？
　もう、何がなんだかわからない。


　ギルバート様のお屋敷を出た僕は、当てどなく歩いていた。
　故郷に帰れば、受け入れてくれる家族はいる。
　けれど、こんな中途半端な気持ちじゃ戻ることはできない。
　それに、故郷に帰るお金もない。今までのお給金をください……とも言いにくくて、挨拶もせずに出てきてしまった。
　これからどうしたらいいんだろう。
　迷った挙句、僕が辿り着いたのは……




「…くしゅんっ」
　毛布に包まって、僕は温かいミルクを飲んでいた。
　ミルクは司祭の従僕だという人が持ってきてくれた。
　ほんのり甘くて、身体の中から温まっていく感じだ。
　でも、冷え切った心は温めてくれない。

「風邪でもひいたか？」

　髪を撫でながら、長い法衣を纏った司祭が声を掛けてきた。
「あっ、オーガストさん、お仕事は終わりましたか」
　いつの間に部屋に入ってきたのか、全然気づかなかった。
　司祭ともなれば、気配すら消せるんだろうか。
「ああ、まあな。それより、濡れたままでは風邪をひく」
　オーガストさんは椅子に掛けてあった布で、僕の髪を優しく拭いた。
　気持ちいい拭き方にうっとりとなる。
「ほら、これくらいきちんと拭かないと駄目だろう」
　布を椅子に掛け直してから、オーガストさんはベッドに腰かけた。
「……ありがとうございます」
　僕は軽くお辞儀をした。
「それにしても、驚いたぞ。教会の前でお前が行き倒れていたのには」
　驚いたと言うわりに、オーガストさんは楽しそうに笑った。
　朝まで見つけてもらえなかったら、死んでいたはず。
　笑いごとじゃないと思うのに……



＊＊＊＊＊


　教会の前まで来た。
　方向もあやふやなまま、あっちへフラフラこっちへフラフラと、漸く高い建物を見つけたんだ。
　周りに何もなかったから、見つけるのは早かった。
　でも、歩けど歩けど、近づかない。
　正に悪夢のような道程だった。
　途中で雨に降られてしまって、教会に着いたらボロボロだった。

「オーガストさんなら……」

　そう思って、ここまで来た。
　でも、迷惑だったらどうしよう。
　それに、あのディランさんはオーガストさんの友達だと言っていた。
　僕がここにいたら、オーガストさんにも迷惑が掛からないだろうか。
　何度か門を叩こうとして、やめる。
　裏口に回って覗いてみたり、中の様子を見ようと高い塀をよじ登って落っこちたりして、僕はまた正門に戻ってきた。
　扉を叩こうとして、またやめる。
　そんなことを繰り返しているうちに、ふと目の前が真っ暗になった。


　眼が覚めて、最初に映ったのは部屋の灯りだった。
　次いで、ひょいと視界に現れたのはオーガストさんだった。
「あ……オーガス…ト…さ…」
　上手く言葉が出てこない。
　そんな僕をオーガストさんが笑う。
「気がついたか」
　なんだか温かいものが身体を包んでいる。
　視界を落とすと、自分の裸が見えた。
　ゆらゆら揺れて見えるのは、お湯に浸かっているからだ。
　温かなものの正体がわかって、ほっとする。
　身体を沈めると、気持ちよかった。
「少しは温まったか」
　問われて、僕は頷く。
「じっとしていろ。俺が洗ってやる」
　言われて、僕は我に返る。
　伸びてきた手を慌てて止めて、僕は声を上げた。
「自分で洗えますっ」
「遠慮することはない」
「しますよっ。僕は子供じゃないんですから、困ります」
「男同士で困ることもないだろう。それとも……アレクはそういう趣味でもあるのか」
　ドキッとした。
　けど、オーガストさんが可笑しそうに笑っているのを見て、揶揄われたのだと気づく。
「着替えを用意している。風呂から上がったら、そのまま部屋で待っていろ。俺は仕事を片付けてくる」
　僕がなにか言う前に、オーガストさんはそう言い残して浴室を出て行った。

　やっぱり、ここに来て正解だった。
　子供の頃にも、彼はよく僕を揶揄ったりしたけど、いつでも味方でいてくれた。
　ほんの少しだけ甘えることにして、僕はじんわりと温まった身体をゆるりと動かして、汚れも疲れも落とした。
　


＊＊＊＊＊


「まあ、無事でよかった。お前の葬儀を挙げるのは辛いからな」
　そんなことを言って、オーガストさんは笑う。
「あの……僕、ここにいてもいいですか」
「俺のベッドでいいなら、置いてやる」
　ここも追い出されたらと考えないでもなかった。
　よかった。
　やっぱり教会は困った人を救ってくれるんだ。
　ほっと胸を撫でおろしていると、スッとオーガストさんが近づいてきて、耳元にドキッとするようなことを吹き込んできた。
「夜の相手がいなくて困っていたところだ。アレクの性技に期待している」
「オッ、オーガストさんっ」
　思わず立ち上がって、顔を真っ赤にする。
　けど、オーガストさんは可笑しそうに笑っていた。
「お前みたいな子供、相手にしないさ」
　はぁ～本当に、此の人は僕を揶揄うのがそんなに楽しいのかな。
「冗談はさておき、お前、ディランのせいで追い出されたんじゃないだろうな」
　真面目な顔で、オーガストさんが訊いてきた。
　僕は違うと首を振る。
「本当か？　あいつのせいなら、責任を取らせてやるぞ」
　キラリとその細く鋭い眼が光った。
　あの騎士様はかなり体格もよくて強そうだったけど、オーガストさんには敵わないんじゃないかと思うくらい、凄みのある顔だった。
「いいです。ディランさんのせいだけじゃないんです。よくわからないんです。ギルバート様のこと。言うことがバラバラだし、何を考えているのか全然わからない」
　少しむくれるように口にした。
　ギルバート様には言えないけど……
「言うことがバラバラ……か。それは自分でも考えがまとまっていないってことじゃないのか。ギルバート様をそんなに悩ませるなんて、アレクもやるじゃないか」
　オーガストさんが楽しそうに笑った。
「そんなんじゃないです。ギルバート様は、僕のことなんかで悩んだりしません」
　言ってて、悲しくなる。
「なあ、アレク、ギルバート様と何があった？」
　問われて、僕は口ごもる。
　ギルバート様とのこと、話せるはずもない。
「言いたくなければ構わないが……もし、お前を傷つけたのなら、復讐してやるよ。あいつの弱みなら幾つか手にしている」
　司祭ともあろう人が言うべきことじゃない。
　でも、弱みが何かは気になる。
「気になるか？」
　顔に出てしまったのか、オーガストさんが身を乗り出してきた。
「それは……その…」
　僕は小さく頭を振った。
　それは駄目だ。
　人の弱みなんて、知っていいものじゃない。
「相変わらずいい子ちゃんなんだな。なら、一つだけ」
「オーガストさんっ」
　慌てて止めるも、オーガストさんは続けた。
「あいつの母親の墓が、この裏手にある」

　なんだ、そういう話か。
　それなら僕も知っている。
　サイラス様の浮気を苦に自殺されたってこと。
　幼いギルバート様を残して……さぞお辛かっただろう。

「俺も調べてわかったことだが、墓の中は空だ」