幽霊だらけの古代都市！発達した呪術国家で、破滅的な未来なんて蹴り飛ばせっ！ 幽霊たちと一緒に、ワクワクしながら元気に走り回るっっ！！！

第二章 洞窟探検

第９話 街の外！

　私たちは、ホナミの後を追って、街の外に出てきた。　海や市場とは反対側の、島の内部へ向かう、森や山があるほうだ。

　この辺りは、上りの傾斜の丘になっている。　辺り一面に草が生えていて、向こうには森が見える。　森の中では、軍隊が訓練をしていたりして、ふつうの人が行くことは、あまりない。

　丘を上っていきながら、歌子ははあはあと息を吐く。　汗がたれて、体にくっつく服が、重く感じられる。
　背後には、少し遠くに、街が見えている。　さっきまで、たくさん階段を上り下りしてきたから、もうへとへとだ。　前を見ると、ホナミは相変わらず、地面から浮いて、ふわふわと楽そうに移動している。　いいなあ、幽霊は、いつも、楽そうで。

「ホナミー！　ちょっと早いー！」

　歌子が、疲れた足を動かしながら、耐えかねたように叫んだ。　私たちの街は、低い山の斜面にあるから、階段がやたらと多い。　いつも、たくさん階段をのぼって、足腰は鍛えられてるから、簡単なことでは疲れない。
　……だけど、幽霊の調子には、やっぱりついていけないことも、ある。

　大声で呼びかけると、向こうでホナミが振り返って、こっちを見た。　生身は遅いなあ、なんて、考えてるのかも。

　頑張って歩く歌子の近くを、さっき憶え屋に来た、はつらつとして元気そうな女の子が、一緒に歩いている。
　この子は、さっき名前を聞いたら、スズネというらしい。

　一緒に丘を上っていきながら、スズネは憶え屋での話の、続きを始めた。

「ねえ、さっきの話だけど、私の死体、見つからなかったの？」
「えっ？！　死体？！」

　前を歩いていた小春が、振り返って大声を出した。　まだ、さっきの話は、小春たちにはしてなかった。　いきなり死体なんて言葉が出てきたから、びっくりしたんだろう。
　話題に反応して、今度はおしゃべりな雨子が、後ろから声をかけてくる。

「あ、なんか分かったの？」

　雨子は、死体が見つからなかった事件のことだって、すぐに分かったみたいだ。　雨子は記憶力がいいから、大体の都市伝説のことは知っている。

　……でも、どうやって答えたらいいの？　『この子が自分で死んだみたいでさ』って……なんとも言いづらい。

　歌子は、何と答えていいか分からず、まごついた。

「あぁいや、えっと……」
「私、２００年前に、自分で死んだの」

　スズネが、あっさりと自分のことを話す。　小春は眉をひそめて、一瞬黙り込んだ。　その言葉の意味を、考えているようだったが、すぐに驚いたように大声を出した。

「ふーん……。　……えぇっ？！！」
「自分で死んだ？」

　後ろから、大きな体で歩きながら、ミツバが入ってきた。　話の内容が気になったみたいだ、眉をひそめて聞いてくる。
　振り返ったスズネは、頷いて答えた。

「うん。　……こう、ふいっと高い所から……」

　そういいながら、両腕を広げて、ふっと地面から跳ねるような動作をする。
　ミツバは、まだ飲み込めていないようだった。　考えるような、ぼんやりしているような、複雑な表情になっている。

　その前で、歌子は歩きながらじっと考えていたが、口を開いた。

「でも、２００年前って、たしか、ひどい災害が、たくさん起きた時だよね？」

　歴史所で働いている歌子は、各時代のできごとは、ある程度知っている。　２００年前といえば、ひどい災害が頻発ひんぱつして、降霊術こうれいじゅつすらもままならないほど酷ひどかった時代だ。

　それを知っているはずのスズネは、軽い調子で頷いた。

「うん、そうだよ」
「だったら、他にも死んだ人って、たくさんいるんだから、……その飛び降りた人ってのも、スズネちゃんなのかは、分からないかも……？」

　そういって、歌子は色んな可能性を考えてみる。　飢餓きがで人々が死んで、雨に巻き込まれて死んで……。
　……でも、謎として噂があったのは、『飛び降りた人』だ。　飛び降りた人なんて、災害が多い時代だとしても、あまり想像できない。

　前を歩いていた小春が、こっちに近づいてきた。　歩調を遅くして横に来ると、スズネの顔を覗き込み、観察するように聞いていく。

「あなた、自分で？　……ひとりで、死んだの？」

　小春はなんだか、理解できないというような顔だ。　そりゃそうだろう、この街では、そんな話は聞かないのだ。

「うん。　変だよね」

　スズネは、自嘲するように、ははっと笑った。　それを見た小春は、まだ不思議そうな、疑うような、よく分からない表情をして唸うなっている。

「うーん……？」
「……生いけ贄にえで死んだ人とかも、確かいたような……」

　考えていた歌子が、ぼそっと言った。

「生け贄？！　……あぁ」

　小春はびっくりしたように、また大声を上げたが、すぐにそれが何を意味するのかを分かったのか、何も言わなくなった。　そういう話なら、この街では、ごくたまにだけど、聞くんだよね。　昔からの、変な風習としてあるみたい。　最近は、廃止になったと聞くけど……。

　２００年前に生け贄があったことは、スズネは知らなかったようだ。　初めて聞いたような声で、反応する。

「あ、そうなんだ。　私、多分その前に死んでるから」
「そうなの？」
「うん。　……ずっとコメが取れなかったしねー。　そっかー、あの後、たくさん死んだんだ」

　自分の生きてた時代のことなのに、なんだかスズネは他人事みたいだ。　というか、自分が死んだ後に起こったことを、ここに来てからも、知ろうとしなかったのだろうか？　歴史所に行けば、そんなことはすぐに分かる。　……なぜだか分からないけど、それは不思議な感じもする。

「ホナミー！　どこ行くの？」

　話の途中で、小春が前のほうを向いて、大声を出した。　前で立ち止まっていたホナミは、どこか別のほうを眺めていた。　振り返ってこっちを見ると、ホナミは腕を上げて、方角を指し示す。

「こっち」

　ホナミが差した方には、山があった。　それも一つではなく、見渡す限り山しかないところ……。　しかも、ホナミの腕は、角度が低く、どこか下のほうを指してる気がする。

　それを見たスズネは、変な気分がして、思わず聞いた。

「……え？　山の中？」
「うん。　山の中の、まんなかぐらい」

　まんなか？　……どういうこと？　なに、土の中ってこと？　嫌な予感がした小春が、聞き返す。

「あんたの言うまんなかって、どこよ？　……また、土の中のことじゃ、ないわよね」
「うん、そうだけど……」

　ホナミが普通に答えると、小春はやっぱりねといった様子で、呆れたような仕草をした。

「ほら。　だから、私たちは慣れてないんだって、そういうの！」

　この前、同じようにホナミに連れていかれた時に、そんなことがあったのだ。　山のふもとに行ったかと思えば、道もないのに、ホナミはすいすいと土の中を進もうとした。　しかし、他のみんなは立ち止まってしまった。

　幽霊は、体が透けてるから、壁も地面も通り抜けられる。　だけど、それは理屈上のことだ。　生きてた時の感覚が邪魔をして、ふつうは簡単にはできない。
　ホナミは何かを通り抜けたり、宙をふわふわと浮いて移動するなどが、得意らしい。　街の中でも、ホナミほど物理法則を無視して動ける人は、少ない。　空を飛んだり、壁を通り抜けたりするのは、練習を積む必要があるのだ。

「俺らは、そもそも行けないぞ」

　大柄な体を落ち着かせ、立ち止まったミツバが言った。　生きてて、生身の体を持ったミツバと歌子は、もちろん通り抜けるなんて無理だ。　そんなことも考えてなかったのか、ホナミは今気づいたような声を出した。

「あ、そっか」
「あそっかって、あなたねえ」

　小春がゆるやかにツッコミを入れる。

　一行は立ち止まり、辺りを眺めた。　歌子が一番最後に追いついてきて、息をはあはあと吐きながら、辺りの景色に目をやる。　この辺りはひらけていて、風が吹いていて、気持ちがいい。　汗が光る歌子の額で、髪の毛が小さく揺れている。

　ホナミは景色をきょろきょろと見ていたが、思い出したように言った。

「じゃあ、向こうからも行けるよ」

　そういって今度は別のほうを、腕で指す。　見ると、正反対の、海のほうを指しているようだ。

「海？　海から行けるのか？」
「うん。　ちょっと、回り道だけど」

　ホナミは宙に浮いたまま、一人で動き始めた。　みんなはそれについていって、再び足を動かしていく。　向こうには、海と浜辺が見えている。