幽霊だらけの古代都市！発達した呪術国家で、破滅的な未来なんて蹴り飛ばせっ！ 幽霊たちと一緒に、ワクワクしながら元気に走り回るっっ！！！

第二章 洞窟探検

第１３話 ミツエダ、再び。

　歌子たちは、洞窟どうくつから街まで１往復して、石ころを回収した後、ようやく街まで戻ってきた。　もう夕方で、辺りの景色は赤い光にうっすらと浸っている。

「はあ、はあ……」

　歌子が、疲れ切った足取りで、街の階段を上っていた。　網を肩に担いでいるようだ、石ころが大量に入っていて、じゃらじゃらと音がしている。　何度も網を下ろしながら進んでいて、休憩しながら進んでいるようだ。
　前のほうから、階段を先に行くミツバが振り返ってきた。　どんどん距離が離れているのを心配したのか、遠くから声を投げてくる。

「おーい！　大丈夫かー！」

　歌子は小さく頷いて返事をするが、聞こえているかも分からない。　疲れて表情に乏しく、汗を垂らし、地面に下ろしていた網を再び持ち上げていく。

　階段の先では、小春が歩いていた。　小春は幽霊だから、手ぶらで楽そうだ。
　軽やかに階段を上がっていた小春だったが、ふと気になって後ろを振り返った。　ずいぶん先に来てしまったようだ、生身の歌子たちが遠くに見える。

「２人ともー！　はやくー！　……もう、ったく、何やってんのよ」

　小春はぶつくさと言いながらも、見かねたように、スタスタと階段を下りて戻っていく。



　更に先のほうでは、雨子とスズネが、一緒に歩きながら話していた。　生身の２人ははるか後ろで、完全に置き去りにしている。

「でね、私は、海側に住んでるんだ。　あっ、スズネちゃんは、どこに住んでるの？」
「私は、こっちの山の西……第５区画……だっけ？」

　２人は全く後ろを見もせずに、他愛たあいない世間話を楽しんでいるようだ。　今住んでいる場所のことでも、話しているのか？　どこか遠くのほうを指さしながら、「あの辺り？」「うん、そう！」などと、楽しそうに話している。　まったく、幽霊だからって、お気楽すぎて困る。

　話す２人の横を、人が通っていく。　もう街は店じまいの雰囲気で、ご飯を食べている生身の人などもいるようだ。　階段を、汁物をすすりながら駆け下りていく人がいる。　２人が話す横を、料理の煙が顔をかすめていった。

「昔は、どこに住んでた？」
「昔は、海側だったよ」

　今度は、今ではなく、昔の住所の話を始めたようだ。　雨子は、跳ねるようにウキウキと話す。

「あ、私も生まれたの、海側だよ！　え、どこ？　すぐ近くだったりしてっ」

　違う時代に、同じ地域の、まったく同じ土の上に住んでた……なんてことも、ごく稀にある。　数百年も生きてた時代が違うのに、そんな共通点が見つかると、すごく親しみを感じることだろう。

「おーい！　こっちだぞ！」

　２人が会話を楽しんでいると、後ろから、ミツバの太い声が聞こえた。　振り返ると、違う道に逸れていたことに気づく。　２人は慌てて元の道へと戻って、ミツバたちを追いかけていった。



　勉強会では、いつものように、人がたくさん集っていた。　ざわざわと声がしていて、あちこちに話の輪が見える。　先生の役をする人が、自分の持っている知識を話して、生徒たちが聞く……そんな感じで、いつものように、知識を深めていっているようだ。

　そんな中へ、まったく勉強する気が無い２人が飛び込んできた。　雨子とスズネだ、２人は大学のキャンパスに間違って遊びに来た小学生のように、無邪気な顔で勉強会の中を走っていく。

「ミツエダさん！」

　大陸横断をしたミツエダを見つけて、声をかけていく。　すらっとした背丈の、快活そうなミツエダは、今日も勉強会で話をしていた。　まわりには話を聞いている人が何人かおり、ミツエダの話をワクワクするような顔で聞いている。
　ミツエダは相変わらず楽しそうに、自分の経験談を披露していた。　手を叩いてゲラゲラと笑っていて、自分の話で爆笑しているみたいだ。　ひーひー言って涙をぬぐいながら、話の途中でこっちを見る。

「おぉ、雨子ちゃん。　どうしたっ？」

　雨子たちはそこにたどり着くと、あれ？　と辺りを見回した。　まだ、生身の２人は来てない。　入り口のほうを振り返って、きょろきょろしてると、ようやく２人の姿を見つける。

「あーえっと……あ、来た」

　歌子たちが、勉強会の間を歩いてきた。　息を切らして、汗をダラダラと垂らし、服はボロボロで泥だらけで、石ころを網に担いで歩いてくる。　生身の体を持っているから、威圧感がハンパない。

「あれ、どうした？」

　なんか、ただならぬオーラやな。　またこいつら、変なことでもしたんか？　ミツエダはその光景を面白がるように、笑いながら声をかけていく。

　歌子たちは、重い足を引きずって歩き、その場にようやくたどり着くと、どさっと網を地面に下ろしていった。　その後から、小春が出てきて、説明する。

「ミツエダちゃん、なんか、変な文字が見つかったみたいよ。　……ほらミツバ、何やってんの。　石ころ、見せてっ」

　ミツバは、散々歩き回った疲れで、うなだれていた。　あの後も、網を用意したり、たいまつを再び用意してきたり、いちばん動き回ったのは、ミツバだ。

　そんなことに気を遣うこともなく、元気な小春が、他人事のようにミツバを促す。
　近くにいた人たちの目は、網に入った石ころへ向けられていた。　それに気づいたミツバは、疲れたような手つきで、網の中を開いていく。　手を突っ込むと、ゴロゴロと入っていた石ころを一つつかんで持ち上げた。

　そばに立っていたミツエダは、屈んでその石ころを眺める。

「ん、何？　……文字？」

　横で、歌子も網を開いて、石ころを手に持っていく。　そこにいた勉強会の人たちも、一緒にそれを覗き込んでいく。　どうやら、幽霊が多くて、直接さわれる人は、少ないみたいだ。　生身の、歌子とミツバが持つのを、みんなが周りから見ている。

「……見たこと、あります？」

　元気のしおれた声で、歌子が聞く。　いつも忙しく動き回っている歌子も、さすがに今日のはこたえたみたいだ。　だらんと腕をぶら下げて、力を抜いてしゃがみこんでいる。

　歌子の横で、勉強会に来ていた幽霊の女の子が、石ころを不思議そうに眺めていた。　文字がびっしり書かれている石ころなんて、誰も見たことがないだろう。

「……大陸の、西の方？　いや、違うか……」
「うーん……ちょっと、こっち持ってきてくれん？　見たことないけどなー、どこのかな」

　ミツエダはそう言いながら、その場を離れていった。　それを見て、歌子たちは再び石ころの入った網を持ち上げ、後についていく。