異聞平安怪奇譚

将門の過去

ヨシノとの出会い

　
　将門まさかどは盗賊達の死体を捨て置き、刀を血振ちぶりし、納刀のうとうしながら、うつ伏せになったままピクリとも動かない女の元へと歩いていく。
　女の服は派手な刺繍ししゅうなどは無く、伏せた拍子ひょうしに泥どろが跳ね汚れていたが……市井しせいの者では、おいそれと手が届きそうにない程に良く、見事に作られた服を着ていた。

「気でも失っておるのか……おい、女よ、起きろ」

　両腕で抱き抱えるように女の体を起こす。――その顔もやはり、野良仕事のらしごとをするような顔では無く、何処どこかの箱入り娘であろうかと想像される。
　何度か揺ゆさぶる将門まさかどだが、女は呻うめき声を上げるだけで、一向に眼を覚ます気配が無い。

「仕方ないか……力丸りきまるに乗せるか」

　将門まさかどは指笛ゆびぶえで、ピュイと甲高い音を鳴らす。
　すると、将門まさかどが飛び降りた後に、近くの水田の畦道あぜみちにて草を食はんでいたのか、口を動かしながら力丸りきまるがやってくる。

「力丸りきまる、すまんが道連れが増えたぞ」

　軽く嘶いななきを上げ、将門まさかどが抱き抱えている女の顔をペロリと舐め上げ、力丸りきまるは乗り易いように体勢を下げる。
　将門まさかどは鞍くらに跨またがり、女を後ろに引き上げ、帯おびで落ちないように……しかし、引っ張れば直ぐに解ほどけるように腰同士を結ぶ。

「さて、近くの村に寄るか……それまでに起きてくれれば良いが」

　チラリと後ろで将門まさかどに寄りかかる形になっている女を見ながら……血雨が降った場を後にする。

　将門まさかどが見えなくなった後に、捨て置かれた盗賊の死体が転がる、場に一つの影……馬に跨またがる、狩衣かりぬいの者。

「おおー！　こいつは凄いね、やるじゃない平将門たいらのまさかど！　これは益々ますます……期待よな」

　赤く燃えるような唇を、舌が這はう。



　近くにある村を目指して、力丸りきまるは将門まさかどと女を揺らしながら歩く。

「うん、ここ……は？」

　女は目を覚まし、寝惚ねぼけ眼まなこを手の甲で擦する。

「起きたか、盗賊に襲われていたところを運良く助けたは良いが……気を失っておってな、近くの村まで送るところよ、馬に二人は窮屈きゅうくつだが我慢せよ」

　将門まさかどは少し笑いながら、女に置かれている状況を説明する。

「貴方様が助けて下さったのですね、ありがとうございます。これは御縁ごえんでしょうね、私は平良兼たいらのよしかねの娘、良乃よしのと申します。貴方様あなたさまの御名前を教えて頂けませんか？」

　女は名を明かす……それを聞き、将門まさかどは怪訝けげんな表情を浮かべながらも、口調には出さずに答える。

「平将門たいらのまさかどよ、この様な所で会うなど奇妙な縁だな、従兄妹いとこよ」

　将門の言葉を聞き、パッと顔を明るくする良乃。

「貴方様あなたさまが将門様まさかどさまだったのですね！　京から戻って来るとは聞き及んでいましたが……まさか私の窮地きゅうちを救ってくださるとは」

　良乃よしのは将門まさかどの広い背に、自分の頭と右耳を押し付け、手を将門の体に回し抱き着く。

「もう少し離れよ、手綱捌たづなさばきが鈍る」

　将門は身を捩よじり、少しだけ良乃から離れようとする。

「将門まさかど様……もう少し、このまま」

　良乃よしのは口より、先が二股に分かれた長い舌を、ちろりちろりと数回出す。
　蛇へびのように口を大きく開け、長い舌の先を喉奥のどおくへと進めていき……胃の奥底より、抜身ぬきみの短刀の柄つかを舌で巻き付け、音も無く取り出す。
　蛇の如く、舌を巧たくみに動かし、将門まさかどの首すじ目掛けて横薙よこなぎに短刀を振るう――刹那せつな。

「臭い芝居で、この将門まさかどを謀たばかったつもりか？」

　将門まさかどには背後にも目があるかのように、頭を下げ、体勢を下げ、横薙よこなぎ一閃を避け切り――良乃よしのの舌を右手で掴む。

「甘いわ、阿呆あほうが！」

　手綱たづなを離し、左手を使い結びつけていた帯を即座に離しながら、良乃よしのを力丸りきまるの前方へと投げ飛ばす。

「力丸りきまる！　力の限り踏め！」

　強したたかに身体を打ち付け、体勢を崩した良乃よしのへ目掛けて、嘶いななきと共に力丸りきまるの蹄ひづめが迫る。

　が……しかし、良乃よしのは蛇のように地をスルリと這はい、蹄ひづめを避け、力丸りきまるの腹下に潜り込む。
　またもや、舌を巧みに使い、短刀で力丸りきまるの腹を、勢いよく突く。
　力丸りきまるの臓腑ぞうふを蹂躙じゅうりんしながら、短刀は背に乗る将門まさかどを目指して突き進み、遂ついに鞍くらを突き破る。
　――が、そこには既に将門まさかどは無く、力丸りきまるの頭の上に立っていた。

「ずぁ！」

　気合い、力丸りきまるの背から出てきた舌を刀で細かく寸断すんだんする。
　舞う血と肉片、耳を劈つんざく良乃よしのの悲鳴。
　将門まさかどは弱く嘶いななきながら、力尽き横に倒れこむ力丸りきまる。――力丸に挟まれないように距離を取り着地する。

「力丸りきまる……御苦労であった」

　辺り一面が血で染まっていく様を見ながら将門まさかどは言ごつ。
　すると、血だらけになりながら来た道へと走り逃げ出す良乃よしの。

「まだ息があったか！　逃のがさん！」

　将門まさかどは逃げ出した良乃よしのを追いかける。
　少し走ったところで馬を引きながら、狩衣かりぬいの者が逃げる良乃よしのの前に立ち会う。

「しょの馬を寄越しぇ！」

　将門まさかどに舌を切られ、回らなくなった舌で叫びながら、狩衣かりぬいの者へと襲いかかる。

「其処そこの者よ！　逃げろ！」

　追いかけていた、将門まさかどより警告が飛ぶ。
　狩衣かりぬいの者は馬に括り付けていた布を被った棒を両手で持つと、飛びかかってきた良乃よしのの胴体を薙ぎ払うように棒を振るう――
　布が切れ、良乃よしのの胴が真っ二つに割れ、臓腑ぞうふが散らばりながら勢いよく飛んで行く。

「ほう……素晴らしい腕前だな！」

　感嘆かんたんの声を漏らしながら、将門まさかどは狩衣かりぬいの者へと近づく。

「あんたが平将門たいらのまさかどだね！　そろそら近くで顔を見たいと思ってたところさね」

　棒の布がはらりと落ち、二尺にしゃくほどの反りのある刃身の付いた棒。――血がついた薙刀なぎなたが布の下から現れる。

「いかにも平将門たいらのまさかどである。――しかし、素晴らしき薙刀捌なぎなたさばきであった、名はなんと申す？」

　狩衣かりぬいの者は髭ひげが無く、浅黒く日焼けし、健康的な顔をしていた。

「あたしの名かい？　平良兼たいらのよしかねの娘、平良乃たいらのよしのだよ、あんたの嫁になる女さ！」

　将門まさかどを指差し、満面の笑みを浮かべる良乃よしの。