異聞平安怪奇譚

将門の過去

娶る将門

　
「平良乃たいらのよしの、あんたの嫁になる女さ！」

　眩まばゆいほどの笑顔、そして大胆な発言に将門まさかどは呆気あっけに取られる。
　将門は、はたと気を取り直し、警戒をする。
　蛇のような術を使った良乃よしのを斬り飛ばし、薙刀なぎなたを携たずさえ、狩衣かりぬいを着込んだ、もう一人の……自称良乃よしのへと問う。

「平良乃たいらのよしのよ。二つ三つ程だが、問いたい事がある……よい――」

「ああ、勿論だとも！　何でも聞いておくれ！」

　将門まさかどの言葉を食い気味に答える良乃よしの。――薙刀なぎなたを持っていない、左手で握り拳を作り、ドンと胸を叩く。

「そうか……良乃よしのが斬り飛ばした女だが。――其奴そやつも不可思議ふかしぎな事に、平良乃たいらのよしのを自称していたが、面識はあるか？」

　良乃よしのは首を傾かしげながら、半分に斬り飛ばした女の顔を見る。――何とか判別できるほどには限界を留めている。

「あん？　知らない顔さね。ただの推測、憶測の話だけど、國香くにか伯父の雇った刺客の一人だろうね。将門、あんたは――上に下に人気者・・・だよ」

　冗談を言いながら、カラッと笑う、良乃よしの。――不意に、笑いを止め真剣な顔をする。

「……人の名を騙かたるなんて、不埒ふらちな奴だね、斬り飛ばして正解だよ」

　良乃よしのは手に持つ薙刀を数度、振るう。――眼を見張るほどの、速さと力強さで、空が唸うなる。

「次だな、何故そのような格好をしてい――」

「動きやすいからに決まってるじゃない！　ヒラヒラとした服よりも、こっちの方が着慣れてるし、薙刀なぎなたも扱い易いしねぇ」

　またもや、将門の問いに、食い気味に答える良乃よしの。
　その答えに耐えきれず、将門まさかどから笑いが溢こぼれる。

「武を嗜たしなみ、しかも狩衣かりぬいが動きやすいとな。とんだじゃじゃ馬姫よ……だが、気に入ったぞ！　最後だ、嫁になるのは良兼よしかね伯父上からの命令故にか？」

　最後の問いに良乃よしのは笑いのツボに嵌はまったのか、腹を抱えて大笑いをし、目に浮かぶ涙を指で撥はねる。

「いやー笑った、そうかい気に入られたかい……将門まさかど、あんたの言う通りさね、嫁になれと命令されたのさ」

　薙刀なぎなたの柄えを、手で弄いじりながら続ける良乃《よしの》。――それを腕組みし、仁王像のようにじっと動かずに聞く将門まさかど。

「隙があれば殺してしまえとも言われたねぇ……だけどね、そんな命令を聞く気もなかった。何より将門まさかど……父上や伯父達が危険視していた、あんたが気になってねぇ」

　良乃よしのは馬に括くくり付けてある布を手に取り、薙刀を包む。

「それであんたの事を少し尾つけていたのさ。分かったことは人を誑たらし込む魅力、不正を許さない正義の心、実に男らしく、そして何より強い！　もうあんたに首くびっ丈丈さね！」

　清々しく言い切る、その顔は熱に浮かされ、目が潤うるみ、頬に朱あかが差す。
　将門まさかどはズカズカと足音を立てながら良乃へと近づく。

「益々ますます気に入った！　ならば、これより我らは夫婦めおとよ！」

　将門まさかどは有無も言わさず、強引に、将門よりも、頭一つ小さい良乃の膝裏辺りを左腕で、背辺りを右腕で支えながら、ひょいと持ち上げる。

「ほひゃ、こんな格好、恥ずかしいじゃないか！」

　驚きの声を上げ、満更でもない顔をしながら口では抗議する良乃よしの。

「夫婦めおとならこれぐらい普通よ」

　良乃よしのが連れていた馬に軽々と持ち上げた良乃を跨またがらせ、その後ろに将門まさかどは跨またがり、手綱たづなを握る。

「さて、良乃よしのよ、この少し先に馬の力丸りきまるが死んでおる……荷物を回収して弔とむらってやってから、何処どこかの小川で血と汗に砂を落とそうと思うが、如何いかがか？」

　良乃は未だに、気恥ずかしい思いから立ち直れておらず、ほわりとした面持ちのままに、こくりと頷く。

「そうだ、将門まさかど……道すがら京の話とか、聞かせておくれよ。あんたのことがもっと知りたいんだ。」

「お安い御用よ、行け！」

　馬の腹を蹴り進ませる。
　二人は楽しそうに笑いながら、口々にお互いをさらに理解するために話をし、下総国しもうさのくにを進んでいく。



　――下総国豊田郡しもうさのくにとよたぐん――
　将門まさかどと良乃よしのは馬に二人跨り、和気藹々わきあいあいとしながら、馬をゆるりと歩かせている。

「ここまで来れば、もう少しだ」

　将門は後ろに乗る、良乃を気にかけながら声をかける。

「早いこと将門まさかどの家族とも顔を合わせたいものだねぇ」

　そんな折に、二人の話を遮さえぎるように、怒声に悲鳴、馬の嘶いななきが遠くない所から聞こえてくる。

「良乃よしのよ！　しっかりと掴まっていろ！」

「全速力で大丈夫さね、助けに行くんだろう？」

　馬の後ろに跨る良乃よしのは将門まさかどに微笑ほほえみながら、発破をかけるように、将門の大きい背を平手で数度叩く。――その微笑みと気合を入れてくれた、良乃をチラリと見ながら、将門まさかどは手綱たづなを握る手に力を込め、馬を全速力で駆けさせる。


　逃げ惑う民達を追いかけ回す、薄汚れた男達……その手には質の良さそうな刀を持つ。

「助けて！　命だけは！　やめ――」

　逃げる男の背を斬りつけ、血花が咲き、前のめりに倒れる。

「助けるわけないだろ、一番楽しい事なんだからな！」

　下卑げびた笑いが襲撃に合った村に響く。
　掠奪りゃくだつに勤いそしむ真っ最中に、見張りをしていた男から大声が飛ぶ。

「あにぃ！　一騎だけ全速力で走ってきます！」

　血に濡れた刀で指し示しながら、ワタワタとする男。

「あん？　救援が一騎……とはいえ、早過ぎるな……見廻りか？」

　集団の頭目らしき男は考え事をしながら、ブツブツと独り言ごつ。

「まあいい……ぶち殺して、成果を持って帰るぞ！」

「あいさ！」

　十人の男達が馬目掛けて走って行く、誰もが簡単な仕事だと思って……


「将門まさかど！　あいつら気がついて、こっちに向かってきているよ！」

　良乃よしのの言葉を聞き、将門まさかどはニヤリと笑い、馬に括り付けてある薙刀なぎなたを手に持つ。

「全員が向かってくるとは、手間・・が省けたな！　あいつらの前で飛び降りる、良乃は馬を右に方向転換させ、そのまま駆け抜けて民達の所に行け！」

「また無茶な事をする気だね……その話、乗ったよ！」

　将門まさかどから手綱たづなを手渡された良乃よしのは、さらに加速させ……十人の男達との距離が迫ると右に方向転換する。

「何だぁ、あいつ恐れて逃げよったぞ！」

「玉無し野郎じゃな！」

　口々に物言う、盗賊の二人。――その目の前に高く高く、跳ね上がっていた、二人にとっての死が落ちてくる。
　獰猛どうもうに笑う将門まさかど、左手に薙刀なぎなたを持ちつつ、右手で刀を抜きーー瞬またたく間に正面で笑う男の首二つが刎ね飛び、馬を見ていた後ろの男達に血が吹きかかる。

「さて……お前ら、閻魔えんまが呼んでいるぞ。覚悟は出来ておろうな」