異聞平安怪奇譚

将門の過去

屍山血河と

　
　将門まさかどの大声と揺ゆれながら倒れた男二人に気がつき、顔にかかった血を拭ぬぐいながら全員が刀を構え、戦闘体勢となる。

「俺らのお楽しみを邪魔するとは……余程の死にたがりだな！　お前ら、やっちまえ！」

　頭目とうもくの号令により、まず先に三人が将門まさかどに迫る。

「しねぇ！」

「ひゃは！」

「ぬあ！」

　三人ともが気合いや奇声を上げながら、寸分すんぶんの狂いもなく全くの同時に、中央の男が将門まさかどの頭へ、左右の男達がそれぞれ右肩、左肩に向けて振り下ろす――

「ふむ、成る程な」

　金床かなとこに鉄を打ち付けたような音を鳴らしながら、三つの火花が散る。――将門まさかどは右手に持つ刀を水平に保ちながら、刀一本で三つの斬撃を防いでいた。

「な――ぐっ！　動かない！」

「どうなってんだコイツ！」

「片腕で、三人を――」

　三人が驚愕きょうがくの顔に染まりながらも両足と両腕に力を込め、振り下ろした刀を将門まさかどに届かせようと懸命けんめいに押す。
　が……将門まさかどの腕と刀は、まさに樹齢が古い大木たいぼくの如く、寸分すんぶんの揺らぎもせずに留まり続ける。

「防がれたなら、二の撃げき、三の撃げきの用意せよ！　ぬぁ！」

　将門まさかどより、助言というべきか、後あとのない男達への手向たむけの言葉か……三本の刀を弾き返す。
　三人が一様に衝撃によって、刀を持った両腕は万歳するように上げられ胴体が、がら空きとなる。
　――絶好の好機を逃すほど将門は甘くなく、三人の胴体へと右手に持った刀と、左手に持った薙刀なぎなたで、左右より交差させる様に、胴体どうたいを一尺《いっしゃく》程の幅をとりながら、滑らす様に振るう。
　将門まさかどは、返す薙刀の柄の先ほど。――石突いしづきで三人の胴体を横薙ぎに殴り飛ばすと、断末魔も無く、絶命した三人の胴体が達磨だるま落としのように飛び、一尺ほど背丈が縮む。

「かは！　次よ！」

　勢いそのままに将門まさかどの左側面より迫っていた男二人に襲いかかる。

「かかって来いや！」

「まぐれがそう何度も――」

「――否いな！　まぐれに非あらず！」

　まぐれ、という言葉に対して、癪しゃくに障さわったのか、将門まさかどは咆哮ほうこうする。

「鍛えられた肉体と――練りあげた武による一撃よ！」

　将門まさかどは右腕を振りかぶり、鞭むちのようにしならせ、刀を全力で投擲とうてきする。
　刀は強弓きょうきゅうで放たれたように一直線に、『まぐれと言った男』の隣にいた男の腹へと向かい――臓物を撒き散らせながら、骨を砕く、白い骨と赤黒い血を纏まとわせ、刀は背へ抜けてゆく。

「お前には刃を使うまでも無いわ！」

　薙刀なぎなたの石突いしづきを前に出し、挑発しながら駆け寄る。

「舐めたこと言いやがって！」

　挑発に乗り、上段に刀を構える……それは将門まさかどを迎撃する為、最速で刀を振り下ろす為の構え。
　薄汚れているが、やはり素人ではなく一定の訓練をしていることが伺うかがえる。
　将門まさかどは体勢を低く保ち、刀の間合いへと入る。

「とったぁ！」

　将門まさかどへ目掛けて、全力で振り下ろされる白刃。
　男が振り下ろす、刀の鍔つばへの正確無比な石突による突き。ーーその白刃は届かず、血に染まることも無く、手から離れ中天ちゅうてんを舞う。
　即座に将門まさかどの右拳が男の左頬ひだりほほを捉え、打ち抜く。ーー幾つか飛ぶ歯と骨が折れる音。

「嘘……だろ？」

　目を疑う光景、将門まさかど以外の全員がそう言っても、おかしく無い言葉を最後に、殴られた男は首が背の方を向き、目を白黒させ横に倒れる。


「此これは不味い……実に不味いじゃねぇか、おい、本隊を呼んでこい」

「良いんですかい？　計画が台無しに」

「この際、そんな事を気にしていられるか！　さっさと行け！」

　語気を荒げながら頭目とうもくが手下二人に指令を出し、手下は北へと一目散に駆けて行く。
　駆けていく部下を見ながら、将門まさかどと対峙する頭目とうもく。

「やはり、お前らは盗賊に扮ふんした常陸国ひたちのくにの……いや、平國香たいらのくにかか源護みなもとのまもるのところの私兵だな」

　将門まさかどの言げんに対して、痛いところを突かれたのか……頭目とうもくは、にが苦しい顔をする。

「だからどうしたって言うんだ――よ！」

　先に口火を切ったのは頭目とうもく……将門まさかどの喉を狙った突きを放つ。
　ーーしかし、難なくと薙刀で弾かれる。

「お前らが村を襲い掠奪りゃくだつ！　近くにいる本隊に合流し、掠奪品りゃくだつひんを受け渡す！」

　将門まさかどは推察をしながら、一切の疲れを見せずに、頭目とうもくが放つ斬撃を次々に弾きながら続ける。

「本隊はその掠奪品りゃくだつひんを襲撃した村に持ち帰り、『我らが盗賊を討ち滅ぼした、安心されよ』とでも言って人心掌握じんしんしょうあく！」

　幾つもの斬撃を放つが悉ことごとくを将門まさかどに防がれ、滝のような汗をかきながら疲労困憊ひろうこんぱいで、息も絶え絶えな頭目とうもく。

「そ……それが、ど……うした」

　力なく振るわれた刀、それを手から弾き飛ばし、薙刀なぎなたの刃を頭目とうもくの首筋に押し当てる。

「何、単純にこんな下衆げすで、下手へたな絵図えずを画策かくさくした輩やからを斬らねばという決心をしたまでよ……誰であろうとな」

　頭目とうもくの首を押し切り、鮮血せんけつが散る、将門は大量の返り血を浴びながらも、死体から刀を集める。
　少したち馬の嘶いななきと大量の足音を耳にする。

「うむ、此奴こやつらの本隊が来たか……予想より、随分と早かったな」

　薄汚れたなりをした男二人に呼ばれのか、やって来たるは、三十人ほどの戦支度を整えた歩兵と三騎の騎馬。

「お前ら！　誰の私兵しへいだ！」

　大気が震える……天と地に遍あまねく様な大声で叫ぶ。
　気圧けおされながらも、騎馬に跨またがり、大鎧を着た男は大声を返す。

「我ら、平國香たいらのくにか様を私君しくんと仰あおぐ者なり！　近隣を荒らし回る盗賊の成敗せいばいに来た！」

　一歩、また一歩と集団に近づく将門まさかど、その足は地響きを起こすかの様に進み……一歩進む事に陽が隠れる様に雲翳うんえいとなり始める。

「そうか……ならば根切ねきりにして問題ないな！」

　将門まさかどの足の筋肉が脈動し、雷鳴らいめいの如く、一足で集団に迫る。
　まさかの行動に呆気あっけに取られ――その瞬間には薙刀なぎなたの一振りで二つの首が飛ぶ。
　もう一振りすれば、更に二つの首が飛ぶ。
　私兵は恐慌状態に陥る。

「ぬあぁあ！」

　獣の如き咆哮ほうこう――
　――薙刀が折れれば、刀を持ち。
　――刀が折れれば、小刀を投げつけ。
　――投げる物が尽きれば、腕で首を折り得物えものを奪う。
　繰り返し進み、繰り返し進む。
　屍山しざんを積み上げ、血の大河を渡る。

「まじん……魔人だぁ！」

　誰が言ったか、今の将門を形容した言葉……魔人の笑いが屍山しざんに木霊する。