私は今日、好きな人の弟と婚約致しました

３６

キャンディスはセオドアが開いてくれた扉の中に、ゆっくりと足を踏み入れた。
しかし数歩いったところで、すぐに足を止めてしまった。

なにしろ室内は真っ暗で、セオドアが手にしている灯りと、わずかに廊下から漏れ入る光の他に頼れるものはなかった為、足元が覚束なかったのである。

来客用の寝室なのだろう。
小さい部屋ながらも調度品が並び、真ん中に天蓋つきのベッドが据えられているのが、ぼんやりと見える。

灯りは消されており、ベッドの上で人影が動く様子もないことから、グレースはグッスリ眠っているのだろうと察しがついた。

「眠っていらっしゃるようですし、出直しましょうか」

キャンディスはベッドへ目を向けたまま、グレースを起こさぬように小声で囁いた。

「うーん、どうしようか」

セオドアが言いながら、一歩部屋の中へと進む。
灯りが近づいてきたおかげで、先程よりもはっきりと部屋の様子が見えるようになった。
ベッドカバーが上品な小花柄であるのさえ見分けられる。
そして天蓋の中では、目を閉じたグレースが規則正しい寝息をたてている……はずだったのだが。

キャンディスはベッドがもぬけのからであることに気がつくと、目を見開いた。
シーツもベッドカバーも綺麗に整えられ、シワひとつないところを見ると、今までグレースが寝ていたというわけでもなさそうだ。

キャンディスは慌てて振り向いた。

「セオドア様？
グレース様は……」

言いながらも、部屋の中が急激に薄暗さを取り戻していることに気がついた。
続いて、ガチャリという音が室内に響く。

セオドアが扉を閉めたせいで、廊下から漏れ入っていた光は完全に締め出されてしまった。
今はただ、セオドアの手にある灯りにしか頼れない。

「……どういうことですか」

心臓が大きく跳ね始めるのを感じながらも、出来る限り平静を装って、キャンディスは訊ねた。
頭の中では危険を知らせる警報が鳴り響いていたが、それをセオドアには悟られたくなかった。

「あれー、おかしいな」

セオドアはキャンディスの方へとさらに一歩近づいてくる。
キャンディスは後退りこそしなかったものの、彼から目を離そうとはしなかった。
これから何が起こるのかなんて、考えるだけでも気が遠くなりそうだ。

「グレース、いないね。
どこに行ったのかな」

クスクス笑うセオドアの瞳がキラリと光る。
彼はベッドの隣の小さなテーブルに灯りを置くと、楽しげに続けた。

「うーん、どうやら僕は部屋を間違えてしまったみたいだな」

そう言いながらも、部屋を出る素振りも見せない。
どうやら正しい部屋へと案内し直すつもりはないらしい。

キャンディスは下唇を痛いほどに噛んでから、静かに言った。

「……わざと違う部屋につれて来たんですか？」
「イヤだなあ、そんなに怖い顔しないでよ。
きみと２人きりになりたかったんだ。
静かな場所で、落ち着いて話がしたくてさ」

今になって、ついて来たことを後悔しても、もう遅い。
こんなところを見たら、ドミニクは何というだろうかと、そればかりが頭の中を駆け巡った。

呆れるのだろうか。
それとも、怒りに任せて怒鳴り散らすのだろうか。

いずれにしても、こんなことになってしまったのは、ドミニクの言う通りにしなかった自分のせいだ。
彼の警告に従うべきだった。

キャンディスは恐怖に慄きつつも、そんな素振りを見せぬように、セオドアを睨み続けた。

彼の唇の端から、チラリと舌が覗く。
まるで獲物を前に舌なめずりする蛇のようだ。

女性なら皆が夢中になる爽やかな王子様の顔は、最早そこにはなかった。