やっかいな幼なじみは御免です！

４４

「そ、そんなわけないじゃないか」

マーティは、これ以上アリスと目を合わせまいと、そっぽを向いて答えた。

「何かシェイマスが言ってきたわけじゃないんだろ？」
「ええ。具体的に何があったっていうわけじゃないんだけど……」
「じゃあ大丈夫だよ。ただの心配しすぎさ」

と、不安を吹き飛ばしてやろうと、大げさに笑って見せた。
しかし直接見ていなくても、アリスがまだションボリしているのが手に取るように分かって、焦りが募る。


なにかもっと、気の利いたことを言って安心させてやらないと！


そこでマーティは、アリスが悲しげに

「でも……どうしてもシェイマスは、私のことが好きじゃないように思えちゃって」

と言うのに対して、自信満々で答えたのである。

「まさか！アリスのことは好きに決まってるさ。
きみが婚約者で嬉しくない男なんて、いやしないよ」

これはマーティの本音だった。
こんなに可愛くて性格もいいアリスだったら、男なら誰でも結婚相手に望むに違いないと、信じているのである。

本心だからこそ、自然と声にも力がこもる。

それを彼女は察したのかどうか。
アリスは目を丸くして、しばらくマーティを見つめていたが、やがて、そのまんまるの瞳が、ふっと細められた。

「ありがとう、マーティ。
そう言ってもらえると、嬉しいわ」

そして、すっとアリスの頭が、彼の胸に寄りかかってきたのである。
突然の行動に、呆気に取られてしまったマーティは、口をポッカリと開けたまま、固まってしまった。

「アリス……」
「少しだけ、こうさせてちょうだい」

いつもアリスの纏っている甘い香水が、香ってくる。
そのあまりの近さに、頭がクラクラしてきた。

幼い頃から隣にいた存在とはいえ、ここまで近づいたことはなかった。
そう思うと、体が熱くなってくる。

そして、考えるよりも前に、体の方が動いてしまっていた。
気がつけば、強くアリスを抱きしめてしまっていたのだ。

「マーティ！」

アリスが驚いた声を上げ、身をよじる。
しかし彼は少しも力を弱めることなく、黙ったまま、うっとりと目を閉じていた。

抵抗するアリスの声を上の空で聞きながら、愛する人を初めてこの手に抱いた感慨にふけっていたのだ。

まさか、ネリーにその様子を見られているなんて、思ってもみずに……。