君が吐いた「明日も来る」という優しい嘘を、私は一杯の珈琲で包み込む。

第4話：二人だけの四季、一瞬の永遠

　四月の半ば、予報外れの暖かい風が街を吹き抜けた日。 　悠真さんは、いつもの窓際の席で、ふと顔を上げて言った。 「七海さん、海を見に行きませんか。……今日、今すぐに」

　その瞳は、子供のような無邪気さと、すべてを悟ったような静けさが同居していた。 　彼の体調を考えれば、無謀な誘いだとはわかっていた。けれど、彼の顔に差した死の翳（かげ）を振り払うには、今の彼が必要としているのは休息ではなく、生きている実感が得られる場所なのだと、私は直感した。

「……わかりました。一時間だけ、お店を閉めます」 　私はエプロンを脱ぎ、予備のタンブラーに、彼のために特別に淹れたコーヒーを詰めた。 　 　借りたばかりの小さな車を走らせ、私たちは一時間ほど離れた海岸沿いへと向かった。 　助手席に座る悠真さんは、窓を少しだけ開け、流れゆく景色を慈しむように見つめていた。その横顔は、春の光に透けてしまいそうなほど白く、私は隣にいる彼が、いつか陽炎のように消えてしまうのではないかと、何度もハンドルを握る手に力を込めた。


　海は、空の青をそのまま映し出したように澄んでいた。 　砂浜に降り立つと、潮風が容赦なく私たちの髪を乱す。悠真さんはゆっくりと歩みを進め、波打ち際から少し離れた流木に腰を下ろした。

「……あぁ、いい匂いだ。珈琲の香りもいいけれど、潮の香りは『世界が生きている』音がしますね」 　私は黙って、持ってきたタンブラーを差し出した。 「どうぞ。少し熱いので、気をつけてください」 「ありがとうございます、七海さん」

　彼は一口飲み、満足そうに目を細めた。 「……もし、僕が病気じゃなかったら。もっと早くに、こうして君を誘い出したかった。カフェの店員さんと客、じゃなくて。……ただの男と、女として」

　不意の言葉に、心臓が跳ねた。 　波の音が、耳元で大きく鳴り響く。 「……今だって、そうです。私にとって、藤堂さんは、もうただの『お客様』じゃありません」

　私は彼の隣に座り、勇気を出して、彼の細くなった指先に自分の手を重ねた。 　彼は驚いたように一瞬だけ身を強張らせたが、すぐに、震える手で私の手を握り返した。

「……残酷ですよね、僕は。こんな体になってから、君の温もりを知るなんて」 「残酷なんて言わないでください。……私が、こうしたいんです」 　 　海鳥の鳴き声が、遠くで響く。 　私たちはそれ以上言葉を交わさず、ただ沈んでいく夕陽を見つめていた。 　オレンジ色の光が波間に溶け、二人の影を長く、一つに重ね合わせる。 　それは、永遠に続くかのような、けれど一瞬で消えてしまう幻のような、琥珀色の時間だった。


　海辺での一日から一週間後。 　ついに、ラテアート大会当日がやってきた。 　会場の熱気は凄まじく、若手バリスタたちの緊張感が、芳醇な珈琲の香りと共に充満している。

　私はバックヤードで、何度も自分の手を揉みほぐした。 　緊張しているのではない。手が震えて、彼への想いをカップに描き損ねるのが怖かった。 「佐倉七海さん、ステージへ」 　アナウンスが流れ、私は舞台に上がった。

　照明の向こう側。最前列の席に、マスクをした彼が座っているのが見えた。 　ひどく体調が悪いはずなのに、彼は約束を守ってくれたのだ。 　目が合う。彼は小さく頷き、琥珀色の瞳で私を射抜いた。 　――大丈夫。君の音は、温かいから。 　かつての彼の言葉が、心の中でリフレインする。

　制限時間は五分。 　私はエスプレッソを抽出し、ミルクをスチームする。 　キィィ、という高い音が、私には彼と私の魂の会話のように聞こえた。 　 　カップの中に、白い泡を滑り込ませる。 　今日描くのは、海辺で見上げたあの夕陽と、一輪の向日葵。 　冬に向かう世界で、彼にとっての太陽でありたいという、私の覚悟を込めたアート。

　描き終えた瞬間、会場から小さなどよめきが上がった。 　そこには、単なる技術を超えた「祈り」が宿っていたからかもしれない。


「優勝は……『珈音』、佐倉七海さん！」 　名前を呼ばれた瞬間、私の視界は涙で滲んだ。 　トロフィーを手にし、真っ先に彼の方を向いた。 　悠真さんは、誰よりも力強く――けれど、どこか力なく――拍手を送ってくれていた。

　表彰式が終わり、私が客席へ駆け寄ると、悠真さんは椅子から立ち上がれずにいた。 「……おめでとう。七海さん。君の……努力は、ちゃんと届きましたよ」 　その声は、海辺で聞いたときよりもずっと細く、掠れていた。

「藤堂さん、私、やりました！ これ、見てください！」 　トロフィーを見せようとしたとき、彼の体がグラリと揺れた。 「……藤堂さん！？」 　慌てて彼を支える。彼の体は、驚くほど軽くなっていた。まるで、中身が空っぽになって、魂だけで保っているかのように。

「……少し、疲れましたね。……でも、最高の、一日でした」 　彼は私の肩に頭を預け、安らかな微笑みを浮かべた。 　 　会場の外では、春の終わりの雨が降り始めていた。 　花散らしの雨。 　満開だった桜が、容赦なく地面を白く染めていく。 　 　私の優勝という光り輝く瞬間の裏側で、彼との「日常」という時計の針が、今、決定的な音を立てて止まろうとしていた。 　

 　――第4話：完