私を騙したあなたへ ―― 記憶を盗んだのは、あなたでした。

29話【バニラの毒香 ―― 蝕まれた再会と冷酷な夜明け】

　蓮は、手のひらの中にある貝殻を、壊れ物を扱うような手つきで、しかし骨が白く浮き上がるほどの力で握りしめていた。

　その冷たく滑らかな表面は、幼い日のエリカとの無垢な約束の残骸であり、同時に黒崎から突きつけられた「支配の象徴」でもあった。 　指先に伝わる硬質な感触が、蓮の胸の奥に眠る熱い決意を呼び覚ます。

「必ず、彼女の本心を知り……この血塗られた悲劇の連鎖を、僕の手で断ち切ってみせる。彼女を、あの地獄から救い出すんだ」

　隣に立つ彩花と悠斗が、蓮のその横顔に宿る覚悟を静かに受け止めた。 　三人は、運命が待ち受ける次のステージ――エリカとの接触という、あまりに危険で、あまりに切実な一歩へと歩みを進めた。

　悠斗が手配した隠れ家は、人里を遠く離れ、鬱蒼とした山奥の霧に抱かれるようにして佇む古い別荘だった。

　周囲を囲む高い木々が風に揺れ、騒がしくざわめく音は、まるで外界からの追手を拒絶する障壁のようだった。 　遠くから聞こえる小川のせせらぎだけが、この異常な緊張感の中で唯一、現実の時間の流れを知らせてくれる。

　秋が深まり、冷え込んだ空気が満ちるこの静寂は、クロノス・コーポレーションという巨大な怪物の喧騒を完全に遮断していた。

　別荘のリビングでは、暖炉の火がパチパチと心地好い音を立てて爆ぜていた。 　揺らめくオレンジ色の炎が、壁に長い影を落とす。

　蓮はその炎を、ただ一点、深く見つめ続けていた。 　炎の向こう側に、失われた幼い日のエリカの笑顔が浮かぶ。

　潮風に髪をなびかせ、太陽の下で無邪気に肩を寄せて笑っていたあの少女。 　だが、今の彼女は、黒崎という怪物の「愛人」という醜い仮面を被らされ、その内側でどれほどの絶望と葛藤を押し殺しているのだろうか。

　蓮の胸は、鈍い刃で抉られるような痛みに締め付けられた。 　自分が彼女を救えなかった時間、彼女が独りで耐えてきた孤独。 　言葉にならない罪の意識が、部屋に漂う煙のように彼の心を覆っていった。

「彼女は……僕がいない間、どれほどの闇を独りで歩いていたんだろう」

　自問自答は、すぐに冷徹な作戦思考へと切り替わった。感傷に溺れている暇はない。 　黒崎の監視網は、蜘蛛の巣のように隙間なく張り巡らされている。

　黒崎から与えられた携帯電話は、単なる通信手段ではなく、彼女を縛る首輪だ。 　音声もメールも、すべての足取りはリアルタイムで黒崎の元へ届く。 　デジタルな手段はすべて自殺行為に等しい。

　そこで蓮は、一つの「賭け」を思いついた。 　街外れの寂れた通りにひっそりと佇む、小さなカフェ。

　そこは、エリカがかつて「自分の力で夢を叶えたい」と願いながら、現実の過酷さと生活のために挫折した、彼女の自由だった時間のささやかな墓標とも言える場所だった。

　カフェの重い木製の扉を開けると、使い込まれた古い家具の匂いと、焙煎されたコーヒーの香ばしさが蓮を包み込んだ。 　そこには、都会の喧騒から取り残されたような、温かくてどこか諦念に似た穏やかな空気が流れている。

　カウンターに座っていたマスターは、蓮の姿を認めた瞬間、驚きに目を見開いたが、すぐに何も聞かずに深くうなずいた。 　蓮は誰にも見られないよう、慎重に一通の手紙をさし出した。

　短い文面だが、そこには蓮の魂の叫びが込められていた。

『エリカへ。もし君の心にまだあの日の風が吹いているなら、力を貸してほしい。君を黒崎の呪縛から救いたい。共に、あの男の陰謀を暴き、自由を掴もう。もし同じ気持ちなら、明日の夜、この場所に来てほしい。何があっても、僕は君を待っている。――蓮より』

　手紙を託し、蓮は祈るような心地で別荘へと戻った。 　暖炉の火が静かに揺れる部屋で、彼は運命の扉が開くのを、ただじっと待った。

　一方、悠斗もまた、蓮とは異なる重い感情を抱えて夜の闇を見つめていた。

　彼は、エリカに対して決して口にしてはならない想いを抱いていた。 　それは、黒崎の血を引く自分には許されない、呪われた淡い恋心。 　黒崎に翻弄されながらも気高く生きようとする彼女の強さと、その裏にある脆さに、悠斗はいつしか惹かれていたのだ。

「彼女が求めているのは、俺じゃない。蓮の隣にある自由なんだ。……俺が、その邪魔をすることだけはあってはならない」

　悠斗は自分の心に冷たい鍵をかけ、その感情を犠牲にする決意を固めた。 　彼がこの完璧な隠れ家を用意したのは、二人を再会させるためだけではない。 　自分の想いを断ち切るための、儀式でもあったのだ。

　約束の深夜。 　霧の向こうから、車のヘッドライトが不安げに別荘の窓をかすめた。

　蓮の鼓動が、耳の奥で早鐘のように鳴り響く。 　彼は緊張で強張った右手を、玄関のドアノブにかけた。

　扉を開けると、そこには、冷たい夜気に震えながら立つエリカの姿があった。 　以前よりもさらに痩せ細り、黒崎の豪邸という「黄金の檻」で消耗しきった彼女の瞳は、深い湖の底のように暗く揺れている。

「蓮……」

　その声は、今にも消えてしまいそうなほどかすれていた。 　蓮は反射的に、握っていた貝殻を彼女に差し出した。

　救いの象徴として見せたはずのその貝殻。 　しかし、それを見たエリカの反応は、蓮の想像を絶するものだった。

　彼女は、本能的な「恐怖」に顔を歪め、後ずさったのだ。

　エリカにとってその貝殻は、再会の証などではなかった。 　黒崎から『もし裏切れば、まずこの貝殻を砕き、次に蓮を殺す』と告げられていた、死の宣告そのものだったのである。

「エリカ……よく来てくれた。もう大丈夫だ。君を、必ずここから連れ出す」

　蓮は一歩踏み出し、言葉の代わりに心の温もりを伝えようと、彼女の震える手を包み込んだ。 　その瞬間、エリカは堰を切ったように泣き崩れ、蓮の胸にすがった。

「ごめんなさい……！ 蓮、本当に、ごめんなさい！」

　謝罪の言葉が、嗚咽と共に繰り返される。 　震える彼女を抱きしめた蓮の鼻腔を、不意に、あの不快な香りが衝いた。

　かつて彼女が好んでいた、洗濯したてのリネンのような清潔な石鹸の香りは、そこにはもうなかった。 　代わりに漂ってきたのは、黒崎が好んで彼女に纏わせる、重く甘ったるいバニラの香水だ。

　その執着の匂いが鼻につくたび、蓮の脳裏には、黒崎の卑俗な指先が彼女の白い肌を汚らわしく這い回る幻影が浮かび、吐き気を催すほどの嫌悪感と、狂おしいまでの殺意が全身の血を沸騰させた。

　蓮は必死に理性を保ち、幼い頃のように彼女の背を優しく撫でた。

「いいんだ、エリカ。君を責める権利なんて、この世のどこにもない。君は……君はただ、生きるために利用されただけなんだ」

　エリカは蓮の腕の中で、数十年分の重荷を吐き出すように深く息を吐いた。

　やがて落ち着きを取り戻したエリカは、黒崎との歪な関係、およびクロノスの内部事情を告白し始めた。

「最初は、父の借金を肩代わりしてもらうための、割り切った関係だと思っていた……。でも、あの人は私をモノとして支配し、精神をコントロールし始めた。逆らうことは死を意味し、私はあなたを裏切り、多くの嘘を重ねるしかなかった」

　その痛切な告白。 　蓮が共感を示すために彼女の右手を強く握りしめた瞬間だった。

　エリカの指先が、微かに、だが不自然な規則性を持ってピクリと跳ねた。 　彼女の視線が一瞬だけ蓮の胸元を避け、暖炉の闇へと泳いだ。

　彼女の語る「真実」の羅列の中に、まるで猛毒の針のように、致命的な嘘が一つだけ紛れ込んでいた。 　それは、彼女自身の意思によるものか、あるいは黒崎によって無意識に植え付けられた「爆弾」のような誘導なのか。

　だが、その違和感を口にする前に、夜明けが訪れた。

　窓の外から差し込む光は、決して温かい祝福ではなかった。 　それは、エリカの白い首筋に残る痛々しい痣や、自分の恋心を殺した悠斗の虚ろな眼差し、そして未だに震えが止まらない彩花の指先を、冷酷なまでにはっきりと露わにする「裁きの光」だった。

　自分たちがどれほどボロボロになり、壊れかけているか。 　その現実を突きつけられながらも、彼らはこの冷光の中で、もはや退路が絶たれたのだという覚悟を共有した。

　別荘での短い休息を終えた彼らは、風見が待ち受ける街中の拠点へと移動を開始した。 　それは、もはや誰一人として、昨日までの日常には引き返せないことを意味していた。

　車内を支配する沈黙は、最終決戦へと向かう軍隊のような悲壮な決意に満ちていた。

　夕暮れ時。 　街の一角にある、隠れ家的な探偵事務所。 　窓の外では、沈みゆく夕日がビル群を血のような茜色に染め上げていた。 　事務所の重厚な扉を開け、木の床を踏みしめる音が五人の同志の間に響く。

　そこには、呼吸すら困難なほどの「断絶」の空気が漂っていた。

　記憶を奪われ、人生を狂わされた彩花。 　その加害に、加担せざるを得なかったエリカ。 　二人は決して視線を合わせず、その間には激しい火花のような緊張が走っていた。

　悠斗は、エリカと蓮を背後から見守る影となりながら、事務所の鏡に映る自分の姿――黒崎の血を呪うその表情を、忌々しげに睨みつけていた。

　裏切り、犠牲、そして血の呪い。 　それぞれが消えない傷を抱えながら、目の前に立ちはだかる「クロノス・コーポレーション」という巨大な闇を見据える。

　街そのものを蝕むその陰謀は、今、彼ら五人の集結によって、ついにその全貌が暴かれようとしていた。

【第29話：あとがき】
　最後までお読みいただき、本当にありがとうございます。

　第29話、蓮とエリカの切なすぎる再会、そして不穏な「嘘」の気配を描きました。 　愛する人の香りが変わってしまっている絶望感……。その描写に何かを感じていただけたら幸いです。

　この物語を完結まで見届けたいという一心で、実は現在、すでに「100話分」という膨大なストックを書き上げております。 　これから明かされる蓮の出生の秘密、そして黒崎との最終決戦まで、全ての展開は既に用意されています。

　しかし、これほどまでの熱量を注いでいる作品だからこそ、誰にも届いていないのではないかという不安の中で更新を続けることは、今の私にはとても厳しい道のりです。 　他の作品の執筆も並行しており、毎日全力でこの物語に向き合うためには、どうしても皆様からの「反応」が必要です。

　そのため、大変心苦しいのですが、以下の条件を満たさない限り、本作の更新は第33話をもって一度、お休みをさせていただきます。

　・お気に入り登録が「3人」になった時 　・あるいは、第29話から33話への「いいね（♡）」が「5つ」を超えた時

　もし、「100話先にある衝撃の結末を早く読みたい」「彼らの運命の行く末を見届けたい」と思ってくださる方がいらっしゃれば、どうか小さなリアクションだけでもいただけないでしょうか。

　皆様の応援さえあれば、私はいつでも100話完結まで駆け抜ける準備ができています。 　またいつか、この場所で皆様と再会し、物語の続きをお届けできる日が来ることを心から願っております。