楽器王子〜楽器の中に宿るは王子様！？〜

ピアノの王子の過去

第20話 落としたのは私…？

　ホテルに入ると、またもマネージャーの白谷が立って出迎えてくれたが、花蓮は白谷を睨みつける。
　だが、白谷はそんな花蓮の表情にも動じず、そして淡々とエレベーターへと促す。

　花蓮は無言でエレベーターに乗り込むと、白谷がまた鍵をエレベーターへ差し込み、スムーズにエレベーターが上昇していく。
　花蓮がエレベーター上部の階数表示を見つめていた、そのときだった。
　急にガコッとエレベーターが急停止し、花蓮はよろめく。

「きゃっ…何が…」

　——ドン！！——

　慌ててエレベーターの壁に体を寄せる花蓮のすぐ横の壁に、勢いよく大きな手がついた。
　花蓮は怯えた顔で見上げると、無表情の白谷がこちらを見下ろしていた。そして、白谷は花蓮の太ももに手をなぞらせる。

「え——！？やだ…！！何をするんですか！！？やめてください！！」

　花蓮は白谷の手を掴んで体から離すも、白谷はまた無言で花蓮に手を伸ばす。今度は両手を花蓮の腰に手を回し、そのまま手は下へと下がっていく。

「…はっ…！いやぁああっ！本当にやめて——！！」

　花蓮は白谷を力一杯押すと、その場でうずくまり、両腕に顔を埋める。

「…なんでこんなことを…するんですか……」

「…特に理由はありません」

　白谷の答えに呆然とした花蓮は、腕から顔を上げ白谷を見る。止めどなく溢れる涙が、いく筋にもなって頬を伝っていく。すると、白谷の手が、花蓮の顔の前に伸びてくる。

(いやだ！！怖い——！スタイン！！助けて——！)

　花蓮は頭の上で両腕をクロスさせ俯くと、エレベーター内が眩いほどの閃光で埋め尽くされる。

　すると、次の瞬間、花蓮は優しく誰かに抱きしめられた。バリウスだ。
　バリウスは花蓮を抱きしめながら、鋭い目つきで白谷を見ていた。花蓮は顔を上げバリウスを見つめると、バリウスは白谷へ向けた目つきとは打って変わって、優しい瞳で花蓮を見つめる。

「大丈夫ですか、花蓮様。お怪我はありませんか…？私が出るのが遅かったですね…怖い思いをさせてすみません」

　花蓮の涙を優しくハンカチで拭くバリウスに、花蓮は安堵の気持ちが込み上げてきてまた涙が溢れる。

　すると、エレベーターの中央で立ち尽くす白谷が、2人を見て急に笑い出す。

「——はははっ…！あの閃光でまさかとは思いましたが…こんな偶然もあるのですね…！そこのあなたも、もしや楽器の王子ですか。……主は誰ですか？まさか、花蓮様が2人の王子を呼ばれたと？」

「…私の主は花蓮様ではありません。ですが、だからといって主の名を明かすつもりもありません」

「…なるほど…そうですか。まぁ、いいでしょう」

　白谷はエレベーターの階層ボタンへ近付くと、差し込んであった鍵を捻る。するとまたエレベーターが動き上り出す。

「バリウス…ごめんなさい…私のせいで、関係ないあなたまで正体がバレてしまったの…」

「いいんです。気にしないでください。それより、花蓮様に付いてきて良かったと、心の底から思いました…」

　切ない表情で微笑んだバリウスに、花蓮はまたも抱きしめられる。

「バリウス……」

　花蓮は驚いたが、今は何よりもバリウスがいてくれることに安心できた。

「着きました。降りてください」

　冷たく2人を見下ろす白谷に、2人はエレベーターをおりると、白谷についていき東堂麗香の待つ部屋へと入る。

「白谷ご苦労さま」

　ベッドの上にバスローブ姿で座る東堂麗香が、ニッコリ微笑んでこちらを見ていた。

「こんばんは、花蓮さん。こんなにすぐお会いするとは、取材のときには思いませんでしたわ、ねぇ…そうでしょう？……あら…。そちらの素敵な男性は誰かしら」

　東堂麗香は指を唇に当て、うっとりした顔で花蓮の隣に立つバリウスを見つめる。

「お嬢様。こちらの男性は、おそらく楽器の国の王子の1人です。先ほど、エレベーター内で昔スタイン様がいらしたときと同様の閃光を見ました」

「まぁ…そう…。彼も王子…でも、花蓮さんの…ってわけでは、なさそうねえ…。まぁいいわ。花蓮さん、あなただけ私のそばに来ていただけるかしら」

　東堂麗香に人差し指で来なさいとジェスチャーされ、花蓮が近づいて行くと、東堂麗香がベッドから降りて花蓮に近付き耳元で囁く。

「ねえ、白谷はどうだった？彼、触れ方も紳士的でしょう？」

　薄ら笑いを浮かべる東堂麗香に、花蓮はカッと顔を真っ赤にしてのけぞる。
　東堂麗香は踵を返すと、ベッドにまたのぼり、何かを手に掴む。

「ふふっ、そうそう、あなたがお探しの人形って、これでしょ？」

　東堂麗香がニッコリ笑って見せたのは、

「スタインの人形…！！」

　花蓮が近付いて手を伸ばすと、東堂麗香は上に手をあげ人形を触れないようにする。

「だめよ、急に人の手から取るなんて、マナーのなっていない方ね」

　東堂麗香はニコリと笑い、スタインの人形を自分の頬に押し付ける。

「早く返してください！スタインのエネルギーがもう…」

「分かってるわよ。だからそんなに騒がないで。いい？私は、この人形が落ちていたのを拾ったの。それなのに、まるで盗んだかのような言い方をされて、深く傷ついたわ…。白谷、あれを見せてあげてちょうだい」

　東堂麗香に指示され、白谷がホテル内のテレビを付けると、部屋の映像がうつりだされる。

「これはね、この部屋の防犯カメラの映像なのだけれど、ホテルにお願いして借りてきましたの。ほら、見てくださる？」

　映し出されたのは、花蓮が今日取材後に部屋から出るところだった。そしてエレベーターに乗り込む手前で、スタインの人形を床に落としている。

「え…うそ…」

(私のカバン、帰ったときも穴なんて空いていなかったのに、なぜ…？！)

「ほらね、あなたが落としたんじゃない。きちんと映像に残っておりますのよ？」

「………」

「まぁ、素直に謝らないんですのね。いいですわ。それでも、疑われて私は気分は良くないですわねえ…」

　東堂麗香は、スタインの人形を人差し指でなぞりながら微笑む。

「あまりにも悲しいから、懇意にしている記者の方に、全音企画さんの担当者が私を盗人呼ばりしたって、泣きつこうかしら…？」

「やめてください——！！」

「それなら、1つお願いがありますの。海生島…ってご存知かしら？」

「海生島ですか？はい、あの有名な離島ですよね…」

「私、海生島の料理が好物ですの。そこの料理を持ってきてくださったら、今回のことも許して差し上げますわ」

「料理…その、何の料理か教えていただけますか…？」

「あそこに出店されているお店の、全ての料理が好きなの。何を買ってこられるかは、お任せするわ」

「…分かりました。それでは、明日お待ちするようにします…」

「はぁい。お願いしま～す」

「あの…それで、スタインの人形を…！」

「あ、そうだったわね。はい」

　スタインの人形を掴んだ手を伸ばした東堂麗香は、花蓮の前に人形を突き出す。

「スタイン……！！」

　花蓮はスタインの人形を掴み取ると、胸で強く抱きしめる。そして、そっと人形の頬に口付けをすると、眩い閃光と共に元の姿に戻ったスタインが現れた。

「スタイン…！大丈夫！？」

　花蓮がスタインの頬に手をやると、その手をスタインが強く掴みギュッと目を閉じる。

「…心配かけてごめん……」

「大丈夫だよ、私の方こそ、落としちゃってごめんね……」

　花蓮が涙ぐむと、スタインが力任せに花蓮を抱き寄せる。

「スタイン…そんなに強くだと痛いよ…それに、皆んな見てるから…」

　花蓮は恥ずかしくなり、スタインから離れようとする。しかし、スタインはその場から動かず、抱きしめた腕も緩む気配もない。

「スタイン…！」

　花蓮は離してもらおうとスタインの背中を強めにさすると、スタインが花蓮の横を前のめりに倒れていく。

「スタイン——！！」