コイカケ

コイカケその３４

　そこからペアを見付けるのに若干手間取ってしまったが、それでも全体で三十秒に収めた。これで持ち時間は残すところ二十五秒。リードは一秒に縮まってしまったが、効果はあったはず。
　あとは混ぜるべきかどうかだが、先番の帆里がここで三秒マイナスになっても、相手が次のターン、二秒以内でペアを見付けるとは考えられない。破りのあるカード十八枚に、ペアとなる二枚はなかった。
「混ぜてください」
　破りのあるカード以外に、帆里自身がペアを出すまでにめくったカードもある。それらの位置を分かりにくくすることは重要だ。
「やれやれ。追っかけで同じように破るのは、予想しないでもなかったけれども、こんなに早く対処法に気付かれたのは誤算」
　弱ったような顔つきをするが、それはふりだけかもしれない。むしろ、そのどことなく余裕の残る口ぶりに、まだ奥の手を持っているのではないかと感じる帆里だった。
「用意――スタート！」
　そして彼女の懸念と不安は、ターン開始後一秒で現実のものになる。
「よし！　スペードのキング、ペア完成！」
　破った痕のあるスペードのキングと、普通のスペードのキング。見事に揃えてきた。

　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

　実質、コンマ五秒レベルの早さでペアを完成させたが、息止め時間二十九秒あまりを切り上げて三十秒にしてもらった手前、ここは一秒かかったことにしておこう。残している持ち時間は二十三秒と二十二秒ということになり、逆転できた。
「……どうやって当てたのよ」
　驚愕込みの鋭い眼差しで、こっちを睨んでくる帆里。僕は怖さもあって、肩をすくめた。
「ちょ。まだ勝敗が決していないのに、それを聞きます？」
「はっきり言うと、もう戦える精神状態にはちょっと届きそうにないの。一分以上あったリードをたったの三戦でひっくり返された。運不運もあるでしょうけれど、いかなる方法でさっきのスペードのキングを当てることができたのか、知らないままだと、勝負に集中できそうにない」
「それは……現時点で僕の勝利を認めてくださるってことですか？」
　期待も露わに尋ねる。帆里南は目を伏せがちにして、一つ息を吐いた。
「悔しい、けれども仕方がない。実力の査定の役は果たしたと自認している。馬込ディーラー、どう？」
「私も同意見です。酷い勝ち方もありましたが、柔軟で独創的な考え方ができるのは魅力です」
　馬込からそう言われ、続いて僕の勝利が宣せられた。二勝一敗の勝ち越しで、僕は準決勝進出が晴れて認められた。
「準決勝開始まで、あまり余裕はない。早く説明をしてもらいたいのですが」
　帆里は水着姿の身体にガウンを羽織るでもなく、懸命に聞いてくる。これでは僕も着替えに引っ込めない。
「えーと。最初に、後先の順番を決めたでしょう？　あのとき、僕が選んだカードはスペードのキング」
「――まさか、そのときにガン付けをしていた？」
「正解です。ようく見てやっと分かる程度の極小の傷を、爪で付けました。そしてさっきのターン、破ったカードの中にスペードのキングがあり、しかもそれは僕が爪で印を付けた物とは別のもう一枚だと分かった。あとは抜け目なく二枚のスペードのキングの位置を確実に目で捉えておき、スタートの合図を待つこと。これだけなんです」
「……適切な言い回しではないかもしれませんが」
　帆里は馬込ディーラーから羽織る物を受け取りながら、ゆっくりと言った。
「『幽霊の正体見たり、枯れ尾花』の心地です」
　それは暗に、僕の弄した策略が大したことないと言っている？
　なーんか引っ掛かるものがあったけど、僕ものんびりしていられない。新たな対戦相手が待っている。
　折角なので、カジュアルからインフォーマルに着替えるとしようか。

　第一部終わり