【8話完結】ざまぁされて廃嫡されたバカ王子とは俺のことです。

第7話：信じるということ

「ねえ、レオナード様……少しお時間をいただけませんか？」

　その声を聞いた瞬間、俺の足が止まった。

　広場の片隅。陽の光が差し込むカフェの前で、リリィがレオナードに話しかけていた。

　この街で彼女と顔を合わせるのは初めてだが、嫌でも分かる。あれは”獲物”を捕らえるときの顔だ。

　俺は咄嗟に近くの建物の影に身を潜めた。

「何の用だ？」

　レオナードは冷静だった。だが、その声にはわずかな警戒心がにじんでいる。

　リリィは微笑みを崩さず、彼のすぐそばに寄る。

「……カイルのことで、お伝えしておきたいことがあるのです」

　俺の名が出た瞬間、心臓が跳ねた。

「……カイル？」

「ええ。……あの人、何も変わっていませんわ」

　俺の中で、嫌な予感が広がっていく。

「彼がどんな人だったのか、レオナード様はご存じでしょう？」

　リリィは甘ったるい声で続ける。

「自信過剰で、他人を見下して、都合が悪くなればすぐに人のせいにする……。それでいて、捨てられた途端に被害者ぶるなんて……あまりにも、滑稽ではなくて？」

「……」

　胸がズキンと痛む。

　その言葉に反論したかった。

　でも、俺はかつて、そんな人間だった。

　王宮にいた頃の俺は、傲慢で、愚かで──そして、何も見えていなかった。

　あの時の俺は、確かに最低だった。

「彼、今は冒険者として生きているようですけど……」

　リリィはくすっと笑い、挑発するように言った。

「どうせまた問題を起こすのではないかしら？　ギルドでも、もう孤立しているそうですし……本当に、更生するつもりがあるのかどうか……」

　──やめろ。

　俺は拳を握りしめた。

　ここで飛び出したい衝動に駆られる。

　だけど、足が動かない。

　怖かった。

　レオナードが、もし彼女の言葉を信じたら──？

　もし「やっぱりカイルは変わっていない」と思われたら──？

「それで？」

　だが、その時。

　レオナードの声が響いた。

「だから、何だと言うんだ？」

「え？」

　リリィの笑顔が、わずかに引きつる。

「君は何が言いたい？　カイルが過去に傲慢だった？　それでどうした？」

「……っ」

「君は、カイルの”今”を見たのか？」

　レオナードの声が低くなる。

「過去がどうであれ、カイルは今、変わろうとしている。君が知っている”王子”ではなくなった。……少なくとも、私はそう信じている」

　リリィの顔が歪む。

「……レオナード様は、彼の肩を持つのですか？」

「ああ、持つとも」

　レオナードは即答した。

「何を言われようと、私が信じるのはカイルだ」

　──ああ。

　胸が、痛い。

　苦しい。

　でも、それ以上に──温かい。

　俺がどれだけ愚かだったか知っているはずなのに。

　誰よりも俺の過去を知る彼が、それでも俺を信じると言ってくれた。

「……」

　喉の奥が熱くなる。

　リリィはしばらく沈黙した後、ふっと笑みを作った。

「……分かりましたわ。レオナード様がそこまでおっしゃるなら、これ以上は申しません」

　そう言い残し、彼女はレオナードに背を向ける。

　去り際、彼女の目が一瞬だけ、俺の隠れている方を向いた。

　──気づいている？

　それとも、ただの偶然か？

　どちらにせよ、もうどうでもいい。

　俺の頭の中は、レオナードの言葉でいっぱいだった。

（……俺は）

（レオナードが、好きだ）

　ようやく、自分の気持ちに気づいた。

　今までは「親友」だった。

　だけど、違う。

　ただの友情なら、こんなにも心が揺れるはずがない。

　彼の言葉が、何度も助けてくれた。

　俺にとって、レオナードは──ただの友人じゃない。

「……っ」

　動悸が激しくなる。

　この気持ちをどうすればいいのか、分からなかった。

　でも、確かに分かることがある。

　俺はもう、彼なしではいられない。