【16話完結】あの日、王子の隣を去った俺は、いまもあなたを想っている

第1話：再会の遺跡にて

　風が吹き抜けるたび、崩れかけた石柱の影が静かに揺れた。
　乾いた土の香りとともに、ほんのわずかに混じる魔力の気配が鼻先をかすめる。

　アッシュ・レイフォードは、剣の柄に手を置いたまま、広がる古代神殿跡を見下ろしていた。

　王都から東へ三日。渓谷を越えた先に眠る古代遺跡。
　今回の任務は、王立魔法学会からの依頼による調査隊の護衛だ。

　──よくある仕事のはずだった。
　けれど、今日に限って、妙に胸がざわついて仕方がない。

「……ここを最後に、しばらく休むか」

　ふと漏れた呟きに、自分でも驚いた。
　旅を続けて三年。どの町にも腰を落とさず、寝床と剣を担いであちこちを流れてきた。
　それが、ごく当たり前の暮らしになっていたはずなのに。

　けれど──最近になって、不意に“拠点”という言葉が脳裏をよぎるようになった。

　たぶん、どこかで心が疲れているのだ。
　振り切ったはずの記憶が、季節の変わり目にふと顔を出す。

　三年前のあの決断は、本当に正しかったのかと。
　
　王子である彼を手放したあの日、自分なりに彼の未来を守ったつもりだった。
　それでも、いまもなお──
　心の奥では、彼の名を呼び続けている。

「……未練がましいな、俺」

　自嘲する声をかき消すように、荷馬車の車輪が鳴った。
　下の道に目をやると、調査隊を乗せた馬車が、ちょうど到着したところだった。

　そのとき──

　馬車の扉が開く。
　最初に降り立った男の姿に、アッシュの視線が凍りついた。

　陽に透ける銀金の髪。
　真っ直ぐに伸びた背筋。
　無駄のない動作と、抑制された気配。

「……まさか」

　その名を口にするよりも早く、彼はアッシュに気づき、歩み寄ってくる。
　白い外套が風に翻り、靴音が石を打つ。軽やかで、迷いがなかった。

「ご無沙汰している、アッシュ・レイフォード殿」

　声音は柔らかだった。けれど──そこには確かに、距離があった。
　王子としての節度。護られるべき立場としての威厳。
　かつて夜毎に寄り添い、同じ名を囁き合ったはずの声が、今はずいぶんと遠く聞こえる。

　アッシュは、思わず右手を拳のように握った。

「……カイル殿下。まさか、調査隊にご同行とは聞いていませんでした」

「急な決定で、失礼した。……本来は別の者が赴く予定だったが、私の希望で同行を願い出た。今回の神殿は、王室にも関わりの深い場所でね」

　その言葉に含まれた真意を、アッシュは読み取らないふりをするしかなかった。
　目の前の男は今や国の未来を担う王太子。
　──そして、自分とは釣り合わなかった人間だ。

　かつての関係がどれほど深かったとしても、それはもう、何の意味も持たない。

「護衛としての任務は果たします。……それ以上の干渉は、避けるつもりです」

　静かに口にすると、カイルは一瞬だけ目を細めた。

「そのように接してもらえると、助かる」

　それきり、カイルは背を向ける。
　白の外套を揺らしながら、他の学者たちへと歩み寄っていった。

　振り返らなかった。
　けれど──その背中が、何よりも雄弁に語っていた。

　今はもう、他人だと。


◇◇◇


　神殿内の探索は、翌朝から本格的に始まった。調査隊は魔力の痕跡を辿りながら、慎重に崩れかけた石の回廊を進んでいく。

　アッシュは先頭を歩きながらも、無意識に後方を振り返る癖が抜けなかった。そこにいるはずの人影を、確認せずにはいられない。

　三年経っても、それだけは変わらなかったらしい。

　けれど、カイルはこちらを一度も見なかった。言葉も交わさない。まるで、必要以上に関わることを避けるかのように。

　──それが、彼の選んだ距離なのだろう。

　過去を引きずらないこと。今は互いに別の道を歩んでいること。王子として、かつての恋人に希望を抱かせないように。

「……随分、律儀になられたな」

　誰にも聞こえぬほどの声で、ふと呟いた。
　自分から身を引いたはずなのに、今さら傷つくとは思わなかった。いや、思わないふりをしていただけかもしれない。

「アッシュ殿。王子殿下と旧知と伺いましたが……お話はなさらないのですか？」

　調査隊の一人が、気軽な調子で声をかけてきた。

　アッシュは表情を崩さず、淡く微笑んで首を振る。

「昔、ほんの少しだけ縁があっただけです。今は……ただの護衛ですから」

　それ以上の言葉は、喉の奥で飲み込んだ。


　◇◇◇


　夜。焚き火の灯りが、神殿の壁に揺れる影を映している。

　アッシュは、神殿の入口近くで一人、警戒を続けていた。手元の剣を磨きながら、炎の中に過去の残像を見ていた──そんな時だった。

　足音が近づく。静かで、それでいてどこか躊躇いの混じった歩み。

「失礼する」

　低く抑えられた声。振り向けば、カイルがそこにいた。
　昼間と変わらぬ白い外套。けれど、その瞳だけが、揺れていた。

「……何か、御用ですか」

「少しだけ、話がしたい。……それとも、今はその資格すら、私にはないか？」

　その問いに、アッシュは目を伏せた。

　あの頃のように名前を呼ばれないことに、驚きはなかった。けれど、まるで許しを乞うようなその口ぶりが、胸の奥を鋭く抉った。

「話すことなど、残っていたかどうか……」

「三年前。君が理由を告げずに別れを選んだ夜のことだ。あの時、私はただ君を責めることしかできなかった。だが──あれは、本心ではなかったのだろう？」

　アッシュは眉を寄せ、火の粉を払うように顔を逸らした。

「殿下。……それは、今さら問うべき話ではありません」

「そうかもしれない。だが……君を見て、どうしても聞かずにはいられなかった」

　その言葉に、アッシュは手元の剣をそっと鞘に収めた。

「……俺は、あなたの未来を邪魔したくなかった。ただ、それだけのことです」

「それでも、君と生きる未来を──私は、今でも選びたかったと、思ってしまう」

　静かな痛みを帯びた声。けれどアッシュは、それに応えることはなかった。

「……その未来は、もう来ません。俺たちは、選ばなかった。それだけのことです」

　長い沈黙が落ちた。

　やがて、カイルはゆっくりと一礼し、何も言わずに背を向ける。

　その背は、焚き火の灯りが届かぬ神殿の奥へと、音もなく消えていった。

　アッシュは一人、揺れる火を見つめたまま動かない。

　たった数語の再会が、過去を容赦なく暴き出す。
　終えたはずの想いが、未練が、躊躇いが、静かに心の奥に灯を点す。

　──あの選択は、本当に正しかったのか。

　答えはまだ、暗がりの向こうに沈んでいた。
　遺跡の夜は、あまりに長く、そして、静かだった。