「自由に生きていい」と言われたので冒険者になりましたが、なぜか旦那様が激怒して連れ戻しに来ました。

第3話：調子に乗って強制送還

　「光陰矢の如し」とは、よく言ったものだ。

　あの一泊二日の予定だった「プチ家出」から、気づけば半年が経過していた。
　人間の順応性というのは恐ろしい。
　当初は「たまには家に顔を出すか」とか「そろそろ屋敷に戻らないと怒られるかな」なんていう小さな良心もあったのだが、二週間、一ヶ月と経つうちに、俺の頭の中からは「クライス伯爵夫人（夫）」という肩書きは綺麗さっぱり消え失せていた。

　今の俺は、冒険者ルーク。十九歳。
　得意技は「逃げ足」と「荷物の整理整頓」。
　ギルドでの評価は『地味だけど確実に仕事をする、便利な雑用係』。

「よし、今日の収穫はこんなもんか」

　王都から馬車で三日ほど離れた、キルデアの森。
　俺は背負い袋パンパンに詰め込んだ薬草の重みを感じながら、額の汗を拭った。
　今回の依頼は、調合師ギルドからの直々のご指名だ。
　『ルーク君の採ってくる薬草は、根っこが綺麗に残っていて鮮度がいい』と褒められたのだ。
　前世、家庭菜園を趣味にしていた祖母の手伝いをさせられていた経験が、まさか異世界で役に立つとは人生分からないものである。

「依頼料は銀貨三枚……これで新しいブーツが買えるな」

　今のブーツは底がすり減ってきている。
　貴族として生きていた頃は、オーダーメイドの最高級革靴を一回履いただけで捨てていた（親に捨てられていた）けれど、今は自分の稼ぎで買う安物が何よりも愛おしい。

　俺は鼻歌交じりで森の斜面を下り始めた。
　空は青く、鳥はさえずり、俺の人生は順風満帆。
　旦那様ことオルドリン様も、きっと今頃、俺がいなくて清々した独身貴族ライフを謳歌していることだろう。
　たまに「生きてます、元気です」という生存報告の手紙だけは送っているし、返信（というか捜索隊）も来ていないから、完全に「黙認」されているはずだ。

「ウィンウィンの関係ってやつだよなぁ、これぞ理想の夫婦……ん？」

　ふと、視界の端にキラリと光るものが見えた。
　崖の縁、岩場の陰にひっそりと咲く青い花。
　あれは……希少素材の「月光花」！？
　市場に出せば金貨一枚は下らないレアアイテムだ。

（うおっ、マジか！ 今日の俺、ついてる！）

　俺の脳内で、金貨のチャリンという音が鳴り響いた。
　あれがあれば、ブーツどころか、奮発して美味い肉が食える。
　俺は慎重に足を運び、岩場へと手を伸ばした。

「よし、あと少し……」

　指先が花に触れた、その瞬間だった。

　ズリッ。

　足元の土が、何とも頼りない音を立てて崩れた。
　え、と思った時にはもう遅い。
　視界が天地逆転する。

「うわああああああっ！？」

　俺の体は重力に従い、斜面を滑り落ちていった。
　受け身？ 取れるわけがない。俺は運動音痴のFランク冒険者だぞ！
　ゴロゴロと転がり、枝にぶつかり、最後にドサッと茂みの中に着地した。

「……いったぁ……」

　全身に走る鈍い痛み。
　恐る恐る体を動かしてみる。腕は大丈夫。首も回る。
　だが、右足首に焼けるような激痛が走った。

「っ……あ、これ、やってるわ」

　見ると、右足があらぬ方向に腫れ上がっている。
　折れたか、酷い捻挫か。
　少なくとも、自力で歩いて帰るのは不可能なレベルだ。

「……月光花、取れなかったなぁ」

　俺は空を見上げながら、のんきにそんなことを思った。
　痛いけれど、命があるだけマシだ。
　通りがかりの冒険者に助けを求めるしかないか。
　最悪、一晩くらい野宿しても死にはしないだろう。

　そう、俺はこの時まだ、事態を軽く見ていた。
　自分の怪我が、まさかあんな「大騒動」を引き起こすスイッチになるとは、微塵も思っていなかったのだ。


　◇◇◇

「いやー、酷い捻挫ですね。靭帯がいっちゃってます」

　王都の治療院。
　通りすがりの親切なパーティーに拾われ、荷車に揺られて搬送された俺は、ベッドの上で医師の宣告を受けていた。

「全治一ヶ月ってところでしょうか。しばらくは絶対安静です」
「一ヶ月……そうですか」

　俺はガックリと肩を落とした。
　足の痛みより、懐の痛みの方が深刻だ。
　治療費に薬代。貯め込んだ小銭が一瞬で消えていく計算になる。
　やっぱり、欲をかいてレアアイテムなんて狙うもんじゃない。

「とりあえず痛み止めを出しておきますね。家族の方への連絡は？」
「あ、いえ、家族はいないんで……」

　旦那様に連絡？ するわけがない。
　『スライムも倒せないくせに崖から落ちて怪我しました』なんて、恥ずかしくて言えるか。
　「貴族の恥さらしめ」と冷ややかな目で見下されるのがオチだ。
　それに、半年も音信不通（一方的な手紙のみ）だったのに、怪我した時だけ頼るなんて図々しいにも程がある。

「一人でなんとかします。宿屋の手配だけお願いできれば……」

　俺がそう言いかけた、その時だった。

　バンッ！！！！

　治療院の入り口の扉が、蝶番が壊れるんじゃないかという勢いで弾け飛んだ。
　待合室の患者たちが「ひっ」と悲鳴を上げる。
　俺もビクッとして振り返った。
　強盗か？ 魔物の襲来か？

　土埃舞う入り口に立っていたのは、一人の男だった。
　乱れた黒髪。
　肩で荒く息をする、仕立ての良いスーツ姿。
　そして、眼鏡の奥で異様な光を放つアイスブルーの瞳。

「……え」

　俺の思考が停止した。
　そこにいたのは、半年間会っていなかった俺の旦那様、オルドリン・クライス伯爵その人だったからだ。

（な、なんでここに！？）

　まさか、俺が怪我した情報を聞きつけた？ いや、そんなに早いはずがない。
　もしかして偶然？ 彼は治療院の出資者か何かなのか？
　いや、それにしては様子がおかしい。

　いつもの「氷の伯爵」の姿はどこにもなかった。
　額には汗が滲み、ネクタイは少し緩んでいる。
　そして何より、その顔色が――死人のように真っ白だった。

　オルドリン様は、血走った目で院内を見渡し、一番奥のベッドにいる俺を見つけた。
　瞬間、彼から放たれるプレッシャーが膨れ上がった。

「ル、ルシアン……ッ！！」

　悲鳴のような声で名前を呼ばれた。
　俺は反射的に身構えた。
　やばい、怒られる！
　半年間も家を空けて、こんな怪我までして、「いい加減にしろ！」と雷が落ちる――！

「す、すみませ――」

　俺が謝罪の言葉を口にしようとした瞬間、視界が真っ黒に覆われた。
　衝撃。
　そして、強く、痛いほどに抱きしめられる感覚。

「……え？」

　怒鳴り声はなかった。
　拳骨も飛んでこなかった。
　代わりに、俺の顔はオルドリン様の胸に埋もれていた。
　高級なコロンの香りと、全力疾走してきたであろう汗の匂い。そして、服越しに伝わってくる体温の高さ。

「……無事で……よかった……」

　耳元で聞こえた声は、掠れていた。
　俺を抱きしめる腕の力が強すぎて、折れた足より背骨の方が折れそうだ。
　でも、それ以上に気になったのは――震えだ。
　俺の背中に回された彼の腕が、カタカタと小刻みに震えている。

（え……旦那様、震えてる？）

　あの完璧超人のオルドリン様が？
　なんで？
　俺ごときが捻挫したくらいで？

「だ、旦那様？ あの、苦しいです……」
「……すまない。だが、あと少しだけ」

　彼は腕を緩めるどころか、さらに俺を深く抱き込んだ。
　まるで、少しでも手を離せば、俺が煙のように消えてしまうとでも思っているかのように。

「……君が、崖から落ちたと聞いて……私は……」
「あ、いや、そんな大したことなくて！ ただの捻挫ですし！」
「関係ない！！」

　突然の怒声に、俺はビクッと体を強張らせた。
　オルドリン様は俺の体を離し、俺の肩を両手で掴んで顔を覗き込んだ。
　その瞳は、怒りではなく、見たこともないほどの恐怖と焦燥に彩られていた。

「怪我の大小など関係ない！ 君が痛い思いをしたという事実だけで、私は……気が狂いそうだったんだ！」

　治療院の静寂の中に、彼の悲痛な叫びが響き渡る。
　医師も看護師も、他の患者たちも、ぽかんと口を開けてこの美しい貴族の乱心を見守っている。
　俺もだ。
　何言ってるんだ、この人。
　俺が痛いと、気が狂いそう？
　なんで？
　俺たち、愛のない政略結婚のビジネスパートナーだよね？

「……帰るぞ」
「え？」
「ここには置いておけない。屋敷に連れて帰る」

　オルドリン様は強引に話を進めると、俺の返事も待たずに、俺の膝裏と背中に手を回した。
　身体がふわりと浮く。
　いわゆる「お姫様抱っこ」というやつだ。
　待って待って、成人男性（一応貴族）が公衆の面前でお姫様抱っこ！？

「ちょ、旦那様！ 歩けます！ 片足なら！」
「黙っていろ。……もう二度と、私の目の届かない場所で怪我などさせない」

　その声は低く、そしてとてつもなく重かった。
　有無を言わせぬ迫力。
　俺は口をパクパクさせたが、反論の余地はなかった。

　治療費を（金貨で）叩きつけるように支払ったオルドリン様は、俺を抱えたまま風のように治療院を出て行った。
　外には、伯爵家の紋章が入った豪華な馬車が待機していた。
　御者や護衛たちが、俺の姿を見てホッとしたような、それでいて微妙に生暖かい視線を送ってくる。

「出せ。屋敷へ」
「はっ！」

　馬車の中に押し込まれ（抱っこされたまま）、扉が閉まる。
　密室。
　向かい合わせの席ではなく、なぜか俺はオルドリン様の膝の上に座らされていた。
　いや、座らされているというか、離してくれないのだ。

「あの、旦那様。そろそろ下ろしていただいて……」
「……」
「重くないですか？ 俺、筋肉ついたし……」
「……」

　無言。
　オルドリン様は俺の腰に腕を回し、俺の肩に額を押し付けたまま、石像のように固まっている。
　窓から差し込む夕日が、彼の耳を赤く染めているのが見えた。

（……なんか、空気が重い）

　半年前の、あの冷徹で無関心だった旦那様はどこへ行った？
　今の彼は、まるで迷子になった子供を見つけた親か、あるいは大切な宝物を取り戻したドラゴンのようだ。

「……なぜ、連絡しなかった」

　しばらくして、籠もった声が聞こえた。

「半年間、手紙の一通もない。怪我をしても、他人を頼る。……私は、そんなに頼りない夫か？」
「いや、手紙は出しましたよ！ 『元気です』って！」
「生存報告だろう、あれは！ 私が聞きたかったのは……もっと……」

　彼は言葉を詰まらせ、俺の服をぎゅっと握りしめた。

「君の声が聞きたかった。……顔が見たかった」

　その言葉は、あまりにも小さくて、馬車の車輪の音にかき消されそうだった。
　けれど、俺の耳には痛いほどはっきりと届いた。

　俺の心臓が、トクン、と大きく跳ねた。
　顔が見たかった？
　俺の？
　邪魔だと思っていたんじゃなくて？

「……もしかして、旦那様」

　俺は恐る恐る、彼の顔を覗き込んだ。
　眼鏡が少しズレていて、その奥の瞳は潤んでいるように見えた。

「俺のこと、心配してくれてたんですか？」

　馬鹿みたいな質問だ。
　でも、確認せずにはいられなかった。
　オルドリン様は、俺の問いかけに、拗ねた子供のように視線を逸らし、しかしはっきりとこう言った。

「……心配していないわけがないだろう。君は……私の妻なんだぞ」

　その「妻」という言葉の響きが、今までとは違って聞こえた。
　契約上の役割ではなく、もっと温度のある、甘くて重い何かを含んだ響き。

　俺は言葉を失った。
　「自由にしろ」という言葉の裏に、こんな感情が隠されていたなんて、俺は微塵も気づいていなかった。
　俺は半年間、この人を不安にさせて、待たせていたのか？

　足の痛みなど忘れてしまうほど、俺の胸の中は混乱と、そして得体の知れない熱でいっぱいになっていた。
　馬車は屋敷へと急ぐ。
　俺の「自由気ままな冒険者生活」が終わりを告げ、代わりに「訳のわからない溺愛生活」が幕を開けようとしていることを、俺はこの密着した体温からひしひしと感じ取っていた。