「自由に生きていい」と言われたので冒険者になりましたが、なぜか旦那様が激怒して連れ戻しに来ました。

第3章 俺たちは『公務』じゃなくて、『新婚旅行（ハネムーン）』がしたい

第21話：白銀の祝祭

　大仕事を終えた翌日。
　白銀領の領都『クリスタリア』は、朝から熱気に包まれていた。

　窓の外から聞こえてくる賑やかな音楽と、人々の笑い声。
　俺、ルシアンはベッドの上で大きく伸びをした。

「……んー、よく寝た！」

　昨日の儀式の疲れは、泥のように眠ったおかげですっかり取れていた。
　隣を見ると、すでにオルドリンの姿はない。
　昨夜はあれほど「魔力が枯渇した、補給させてくれ」と言って俺に張り付いていたのに、回復力が人間離れしている。
　枕元には書き置きがあった。

『少し残務処理をしてくる。昼には戻るから、着替えて待っていてくれ。約束通り、午後は君の時間だ』

　達筆な文字に、俺は思わず顔を綻ばせた。
　あの過酷な儀式の翌日に、もう仕事をしているのか。タフすぎる旦那様だ。
　でも、そのおかげで今日の午後からは完全にフリーだ。
　そして「約束」という言葉に、俺の胸は高鳴った。

「よし……！ 準備万端だぞ！」

　俺はベッドから飛び起き、クローゼットを開けた。
　今日は街を挙げての『氷華祭（ひょうかさい）』。
　儀式の成功と、冬の到来を祝うこの地最大のお祭りだ。
　仕事を終えた開放感と共に、俺の心は踊っていた。


　◇◇◇

　昼過ぎ。
　俺とオルドリンは、お忍びで街へと繰り出していた。

「……すごい人だな！」

　メインストリートは、色とりどりの屋台と観光客で溢れかえっていた。
　道の両脇には、職人たちが腕を競って作った精巧な「氷像」が並び、陽の光を浴びて宝石のように輝いている。

「はぐれるなよ、ルシアン」
「分かってるって」

　隣を歩くオルドリンは、目立たないように認識阻害の眼鏡をかけ、地味めなコートを着ている。
　それでも隠しきれない高貴なオーラが漏れ出ているが、今のところ領主だとバレている様子はない。

　彼は当然のように俺の手を握り、自分のコートのポケットに入れた。
　いわゆる「ポケット繋ぎ」だ。

「……あのさ、歩きにくくないか？」
「君の体温を感じられるから、これがいい」

　彼は涼しい顔で言った。
　昨日の「神々しい魔導師」はどこへやら。今は完全に「妻とデート中の激甘夫」だ。
　そのギャップがくすぐったくて、俺は握られた手をぎゅっと握り返した。

「あ、見てオルドリン！ 『ホワイトシチュー』の屋台がある！ 湯気がすごい！」
「……食べたそうだな」
「うん。昨日の儀式の後、携帯食しか食べてないからさ」
「よし、買おう。店ごと買うか？」
「ちょ、どんだけ食うと思ってんだよ！ 二つでいいの！」

　俺たちは屋台でアツアツのホワイトシチューを二つ買った。
　大きなパンをくり抜いた器に入っていて、濃厚なミルクの香りが漂ってくる。

「ん～っ！ 美味い！ 五臓六腑に染み渡る～！」
「……ふふ。君は本当に美味しそうに食べるな」

　俺がハフハフと言いながら頬張ると、オルドリンは愛おしそうに俺の口元を指で拭った。
　彼も一口食べ、「悪くないな」と微笑む。

　そんな時だった。
　屋台の裏から、店主のおばちゃんと、常連らしき客の話し声が聞こえてきた。

「いやぁ、今年の『氷華祭』は一段と盛り上がってるねぇ」
「ああ。なんせ、昨日のお天気、見たか？ あの吹雪が一瞬で晴れたんだぞ」
「領主様のおかげだねぇ。クライス伯爵様が、儀式を成功させてくださったんだ」

　俺はスプーンを止めた。
　オルドリンも動きを止めている。

「ありがたいことだよ。あのお方が魔脈を整えてくれなきゃ、この街は寒すぎて冬を越せないからね」
「ああ。噂じゃ『氷の魔王』なんて呼ばれて恐れられてるけどよ……俺たちにとっては、命の恩人だ」
「違いない。あの方のおかげで、今年も子供たちに暖かい部屋と食事を用意してやれる。……本当に、頭が上がらないよ」

　しみじみとした感謝の言葉。
　それは、お世辞でも建前でもない、市井の人々の本音だった。

　俺は隣を見た。
　オルドリンは少し目を見開き、そして気恥ずかしそうに視線を逸らした。
　耳が赤い。

「……聞こえたか、オルドリン」
「……ああ」
「アンタ、愛されてるなぁ」

　俺がニヤニヤしながら小突くと、彼は小さく咳払いをした。

「……私は、領主として当然の義務を果たしただけだ。感謝されるようなことではない」
「素直じゃないねぇ。……ほら、もっと胸張れよ。アンタは、こんなにたくさんの人を笑顔にしてるんだぜ」

　俺は広場を見渡した。
　楽しそうに笑う家族連れ。氷像を見てはしゃぐ子供たち。
　この光景の全てが、昨日の彼の頑張りによって守られている。

「……俺さ、鼻が高いよ」
「え？」
「『見ろ！ この街を守ったかっこいい領主様は、俺の旦那なんだぞ！』って、大声で自慢したいくらいだ」

　俺が言うと、オルドリンは驚いた顔をして、それからふわりと笑った。
　それは、昨日見せた勝利の笑みとはまた違う、柔らかくて幸せそうな笑顔だった。

「……そうか。なら、その自慢話は君だけの特権にしておいてくれ」
「へへ、そうするよ」

　俺たちはシチューを平らげ、再び歩き出した。
　心もお腹も満たされ、足取りは軽い。
　オルドリンが守ったこの街を、俺も少し好きになった気がする。


　◇◇◇

　祭りの喧騒を離れ、俺たちは街を見下ろせる高台の公園に来ていた。
　夕暮れ時。
　氷の街が夕日に染まり、幻想的なオレンジ色に輝いている。

　ベンチに並んで座り、俺たちは静かな時間を過ごしていた。

「……ルシアン」
「ん？」
「今回の遠征、ついてきてくれて本当にありがとう」

　オルドリンが、俺の手を両手で包み込みながら言った。
　真剣な眼差しだ。

「君がいなければ、私は仕事に忙殺され、こんな風に街の景色を楽しむ余裕もなかっただろう。……君のおかげで、私は領主としての喜びを知ることができた」
「よせよ。俺は何もしてないって」
「いいや。君は私の心を支え、民との橋渡しをしてくれた。……君こそが、この遠征の最大の功労者だ」

　彼は俺の指先に口づけた。

「……さて。功労者には、相応の報酬が必要だな？」
「報酬？」

　彼が顔を上げ、悪戯っぽく笑った。

「先日の約束だ。儀式が終わったら、君の行きたい場所へ連れて行くと言っただろう」
「うん！」
「どうだ？ 心変わりはしていないか？ もっと安全で、ロマンチックな場所に変更してもいいのだぞ」

　彼は試すように言った。
　俺が「やっぱり寒いからやめようかな」と言うのを期待しているのかもしれない。
　だが、残念だったな旦那様。
　俺の決意はダイヤモンドより硬い。

「まさか！ 変更なんてありえない！」

　俺はポケットから、ボロボロになるまで読み込んだ地図（自作メモ付き）を取り出し、バッと広げた。

「ここから北へ十キロ！ 未踏破エリア、『氷結の大迷宮（アイス・ラビリンス）』！」
「……ふっ、くくっ！」

　俺の勢いに、オルドリンが肩を震わせて笑い出した。

「ははっ……！ やはりブレないな、君は」
「当たり前だろ！ このために来たと言っても過言じゃない！」
「おいおい、私の補佐がメインじゃなかったのか？」
「そ、それはそれ！ これはこれ！」

　俺が赤くなって抗議すると、彼は涙を拭いながら頷いた。

「分かっている。君が熱心に装備の手入れをしていたのも知っている」
「げっ、やっぱり全部バレてた……」
「……愛しい妻が、ダンジョン攻略を夢見て目を輝かせている可愛い姿を、見逃すはずがないだろう」

　彼は立ち上がり、俺に手を差し伸べた。

「約束だ。連れて行こう、君の望む場所へ」
「やったぁぁ！ さすが旦那様！」
「ただし、条件がある」

　彼はニヤリと、好戦的な笑みを浮かべた。

「私も同行する。……君の冒険（デート）に、最後まで付き合わせてもらうぞ」
「望むところだ！ てか、むしろアンタがいないと無理だし！」

　俺は彼の手を力強く握り返した。

「じゃあ、明日の早朝出発な！ 装備の最終チェックしなきゃ！」
「気が早いな。……だが、その笑顔が見たかった」

　こうして、俺への「ご褒美」は確定した。
　高級レストランでも、スイートルームでもない。
　魔物が巣食う、極寒のダンジョン。
　
　でも、俺にとっては、それが最高にワクワクするデートコースなのだ。

「今日は早めに寝るぞ、オルドリン」
「ああ。……だが、興奮して寝られないときは、私が寝かしつけてやろうか？」
「子供扱いすんな！」

　夕日に染まる街を見下ろしながら、俺たちは翌日の冒険に思いを馳せた。
　最強の魔導師と、へっぽこ（だけどやる気満々の）相棒。
　二人の本当の「新婚旅行」は、いよいよメインイベントを迎えようとしていた。