「自由に生きていい」と言われたので冒険者になりましたが、なぜか旦那様が激怒して連れ戻しに来ました。

第6章 俺たちは『反逆者』じゃなくて、『イカパーティー』がしたい

第44話：光の王子と、深淵の唐揚げ

　その日の午後、クライス伯爵邸の正門前に、王家の紋章を掲げた白銀の馬車が滑り込んだ。
　降り立ったのは、この国の第二王子、アレクセイ。
　彼は静まり返った屋敷を見上げて爽やかに笑った。

「……ふむ。噂に聞く『呪いの瘴気』とやらは感じられないけど。……結界が厚いな。外部への漏洩を完全に遮断しているのか。さすがはクライス伯、仕事が丁寧だ」

　巷で囁かれる「伯爵家、呪いに沈む」の怪談。
　魔法学の権威としての好奇心と、友人でありオルドリンのファンでもある彼は、心配半分・期待半分で自ら確かめに来たのだ。

　玄関ホールは、真冬のように冷え切っていた。
　その冷気の中心に、主であるオルドリン・クライスが立っている。
　表情は能面のように動かない。完璧な礼儀作法で一礼するその姿は、まさに「氷の伯爵」そのものだった。

「――ようこそお越しくださいました、アレクセイ殿下。事前に連絡も寄越さず、本日はどのような御用でしょうか」
「やあ、クライス伯。挨拶もそこそこに棘があるね。君が『愛妻を蝕む呪い』と戦うため、屋敷を閉ざしていると聞いてね」

　アレクセイは人懐っこく笑ったが、オルドリンのアイスブルーの瞳には、絶対零度の拒絶が宿っていた。

「……お心遣いは痛み入ります。ですが、妻は今、絶対安静の状態。殿下の放つ眩しい『光』属性の魔力は、今の彼のデリケートな皮膚には毒です。お引き取りを」
「そこまで酷いのかい？ 光魔法なら治癒の助けになるかもしれないよ？」
「お断りします」

　オルドリンは即答し、扉の前に立ちはだかった。
　その背後から、冷気を含んだ威圧感が立ち上る。

「全身の皮が剥がれ落ち、赤く爛れたあのような痛々しい姿……他の男に見せるわけにはいきません。彼の痛みを理解し、その身を清められるのは、夫である私だけです」
「（……『痛々しい』……やはり、噂通り呪いの進行は末期なのか）」

　アレクセイがごくりと唾を飲み込んだ、その時。
　奥の廊下から、老執事セバスチャンが音もなく現れた。

「――旦那様」
「なんだセバスチャン。今は取り込み中だ。ルシアンの看病はどうした」
「それが……申し上げにくいのですが、奥様が寝室にいらっしゃいません」
「……何？」

　オルドリンの鉄仮面が、ピクリと震えた。

「『寝てるのもう無理。イカ食いたいから厨房行ってくる』と仰せになり、厨房へ……」
「…………」

　セバスチャンの報告に、オルドリンは無言で天を仰いだ。
　怒りではない。純粋な絶望と、深い悲壮感が彼を襲ったのだ。

「……あの食いしん坊め。全身が傷ついているというのに、火を使う厨房に立つなど……熱気で乾燥したらどうする気なんだ」
「……え、乾燥？」

　アレクセイが首を傾げたが、オルドリンの耳には入っていない。
　彼は悲痛な面持ちでマントを翻し、背後にいる王子の存在など忘却の彼方に追いやって、無言のまま屋敷の奥へと疾走した。

「……瀕死の重傷を負った奥方が厨房に？ ……これは壮絶な愛の物語になりそうだね」

　興味をそそられた王子は、楽しげにその後を追った。


　◇◇◇

　ジュワワァァァ……！

　小気味いい油の音と、スパイシーな香りが鼻腔をくすぐる。
　最高だ。これだよ、これ。

「よっしゃ、いい色！」

　俺、ルシアンは、菜箸でキツネ色に揚がった『クラーケンの唐揚げ』を網の上に引き上げた。コンロの火を止めると、揚げたての熱気がふわりと顔にかかる。
　背中が日焼けでちょっとチリチリするし、皮がポロポロ剥けてきて痒いけど、そんなのどうでもよくなるくらいの光景だ。

　そもそも、いつまでもベッドで寝ているなんて無理だったのだ。
　俺の胃袋は、あの極上のイカを求めて叫んでたんだから。

「――ルシアン」

　不意に、背筋がゾワッとするような冷気を感じた。
　冷蔵庫を開けた時みたいな、あの冷たい風だ。
　振り返ると、厨房の入り口に旦那様が立っていた。
　顔色が悪い。というか、この世の終わりみたいな顔でこっちを見てる。

「あ、オルドリン。勝手に抜け出したのは悪かったよ。でも、見てくれよこれ、最高の揚げ具合――」
「隠れろッ！！」
「へっ！？」

　言うが早いか、オルドリンが突風みたいに駆け寄ってきて、着ていた分厚いマントを頭からバサッ！ と被せてきた。
　視界がいきなり真っ暗になる。
　そのまま、俺はガシッと強い力で抱きすくめられた。

「ちょ、何すんだよ！？」
「肌を晒すな……！ 君のその、痛々しくも扇情的な『傷跡』を、誰にも見せたくないんだ！」

　相変わらず重いな！
　ただの皮むけを「傷跡」とか「扇情」とか、ワードチョイスがいちいち大袈裟なんだよ。

「――ルシアン君、動けるのかい？」

　その時、マントの外から聞き覚えのある声がした。
　え？ この爽やかな声、まさか。
　俺はマントの隙間から、こっそり顔を出した。

「――えっ、アレクセイ殿下！？」

　そこにいたのは、間違いなく第二王子のアレクセイ様だった。
　なんで？ 王族がなんでこんな油臭い厨房にいんの？

「し、失礼いたしました！ まさか殿下がいらっしゃっているとは知らず、こんな格好で……！」

　俺は慌てて姿勢を正そうと暴れた。
　一応、これでも伯爵夫人（妻）だ。エプロン姿で揚げ物してるところなんて見られたらマナー違反もいいとこだろ。
　でも、オルドリンが「絶対に見せない」と言わんばかりにマントの上からギチギチに抱きしめてくるから、身動きが取れない。

　殿下は、そんな俺の姿（マントで簀巻き状態）を見て、なぜか痛ましげに眉を寄せた。

「ああ、いいんだよ。……無理をしないでくれ。噂には聞いていたが、そこまで酷い状態だったとは」
「……はい？」

　酷い状態？
　俺はきょとんとして首を傾げた。
　俺が暴れた拍子にマントが大きくズレており、殿下の視線はそこから覗く首筋（日焼けで赤い）に釘付けになってる。

「全身の皮膚が剥がれ落ち、服も着られないほどの重症（カース）……。それなのに、厨房に立つとは。君の精神力には心が震えるよ」

　は？
　カース？ 重症？
　俺はゆっくりと、腰にへばりついている旦那様を見下ろした。
　オルドリンは、気まずそうに眼鏡の位置を直し、明後日の方向（換気扇の方）を見ている。

「……なぁ、オルドリン」
「…………」
「アンタ、『誤解は解決した』って言ったよな？」
「……ああ。私は『事実』をありのまま伝えた」
「じゃあなんで殿下が、俺を瀕死の重病人だと思ってるんだよ！？ まさか、アンタ俺の『日焼けの皮むけ』を変な風に説明したんじゃ……」

　俺の追及に、オルドリンはフイと視線を逸らした。
　あ、逃げた。

「……君の無防備な姿を、有象無象に想像されたくなかったんだ。つい、言葉選びが……重厚になってしまった」
「真実を伝えてくれよ！！」

　俺は叫んだ。
　オルドリン超訳により、日焼けが「皮膚の剥離」と言い換えられ、安静が「隔離」と表現されていたらしい。

　全然解決してない。むしろ悪化してるじゃねーか！

「しかし、いい匂いだね。……それが噂の『呪物』なのかい？」

　アレクセイ殿下が、興味深そうに揚げたての唐揚げに手を伸ばそうとした。
　おっと、誤解はさておき、これはチャンスだ。
　殿下に食べてもらえば、「呪い」なんて嘘だって分かってもらえるはず。

「あ、はい！ 呪いなんてとんでもない、最高の食材ですよ！ 殿下もぜひ一つ――」

　カァンッ！

　硬質な音が響いて、殿下の指先が弾かれた。
　見れば、皿の周りに透明な氷の壁（結界）が出現している。

「……クライス伯？ 私の味見を拒むのかい？」
「――殿下。毒味も済んでいないものを、王族に食べさせるわけにはいきません」

　オルドリンは冷ややかに言い放つと、さらに氷の厚みを増そうとした。
　おいおい、王族相手に喧嘩を始めようとするな。

「オルドリン、やめろって！ 殿下はわざわざ心配して来てくださったんだぞ？」
「だめだ。これはルシアンが『私のため』に命を削って作ったものだ。一欠片たりとも他人の胃袋には入れん」
「命削ってないから！ ……申し訳ありません殿下、これよかったら！」

　俺は旦那様の腕の拘束を強引にすり抜け、マントの隙間から味見皿を突き出して、揚げたての一つを殿下へ差し出した。
　オルドリンが「あッ！？」と声を上げたが、もう遅い。

　パクッ。

　殿下は優雅な動作で唐揚げを口に含んだ。

　カリッ、サクッ。

　小気味良い音が厨房に響く。
　殿下の動きが止まった。

「…………」
「いかがですか、殿下？」

　俺が恐る恐る尋ねると、殿下はゆっくりと目を見開き、それから感嘆の吐息を漏らした。

「……素晴らしい！」

　王族らしい品位を保ちつつも、その碧眼は興奮に揺れている。

「なんだこの弾力は。噛むたびに深海の濃厚な旨味が溢れ出してくる……。衣のスパイスが魔力の残滓を完璧に調和させ、芸術的なコクへと昇華させているとは。これが呪物だって？ とんでもない、これは『祝福』の味だよ」
「ですよね！？ 美味しいですよね！？」
「ああ。こんな至高の逸品を独占しようとしていたとは……クライス伯、君はなんと欲張りな男なんだ」

　殿下は呆れたように、でもどこか楽しそうにオルドリンを見た。
　旦那様は「チッ」と舌打ちし、さらに俺を強く抱きしめて顔を隠そうとしている。

「何と言われようと、ルシアンの手料理は私だけの特権です」
「だが、このままでは惜しいな」

　殿下はナプキンで口元を拭うと、真剣な眼差しで俺たちに向き直った。

「ルシアン君。この味があれば、街の不名誉な誤解など一発で霧散するだろう。……どうだい？ ここで一つ、王家主催の晩餐会を開いてみては」
「晩餐会、ですか？」
「ああ。私が音頭を取って『南洋の珍味を味わう会』を開催しよう。会場は王宮の庭園がいい。最高の楽団と酒を用意して、君たちの『戦利品』を披露するんだ。そうすれば、噂も消えるし君の料理の腕も賞賛される。悪い話じゃないだろう？」

　なるほど。
　確かに、俺たちがいくら口で説明しても、「呪い」の噂は消えないかもしれない。
　王宮の庭園でのガーデンパーティーなら、誤解している人達も安心して来てくれるだろう。
　俺たちがバカンスで獲ってきた獲物を、みんなでワイワイ囲むなんて楽しそうじゃないか。

「いいですね！ 是非やりましょう殿下！ 王宮でイカパーティー！」
「ふふ、やはり気が合うねルシアン君。では早速――」

　俺と殿下が顔を見合わせて笑い合った、その時だった。

「…………嫌だ」

　背後から、低く、湿っぽい声が聞こえた。
　同時に、厨房の気温がスッと下がる。
　え？ と振り返る間もなく、腰に回された腕がギリリと食い込む。

「オルドリン？」
「……なんでそんなに楽しそうなんだ」
「へ？」
「なんで私を置いて、アレクセイ殿下と意気投合しているんだ。……二人の波長が合っているのが気に入らない」

　見上げると、オルドリンは唇を尖らせ、捨てられた子犬のような瞳で俺を睨んでいた。

「それに、誤解を解くためとはいえ、アレクセイ殿下の力を借りたくない。君を輝かせる舞台を用意するのは、夫である私の役目だ……」
「いや、でも王宮でパーティーなら皆安心だろうし……」
「ッ！ ルシアンは殿下の肩を持つのか！」

　オルドリンは俺の肩に額を押し付け、グリグリと擦り付けてきた。
　
「ずるい……。そのイカを仕留めたのは私だぞ。足を切断したのも私だ。なのに、美味しいところだけ殿下が持っていくなんて……」
「もー、分かった、分かったから！」

　めんどくさい！ けど、可愛いんだよな。
　俺はマントの中で身じろぎして、背後にいる旦那様の頭をよしよしと撫でた。

「別に殿下の肩を持ってるわけじゃないって。俺にとっての一番はアンタだよ。あのクラーケンを倒してくれたアンタが世界一かっこいい。それは変わらないから」
「…………ほんとうか？」
「ああ。だから拗ねんなって。な？」

　俺が優しく諭すと、オルドリンはチラリと殿下の方を見た。
　殿下は「おやおや、当てられるねぇ」と余裕の笑みを浮かべている。
　その余裕が、オルドリンの対抗心に火をつけたらしい。

　旦那様はバッと顔を上げ、冷然と言い放った。

「……アレクセイ殿下。あなたの提案はお断りします」
「おや、ルシアン君は乗り気だったようだが？」
「王宮の庭園など狭苦しい。それに、王家の予算などたかが知れているでしょう」

　オルドリンは眼鏡をクイと押し上げ、フンと鼻を鳴らす。
　そこにはもう、嫉妬にむくれる乙女はおらず、絶対強者の「氷の伯爵」が君臨していた。

「私の妻が振る舞う料理です。『そこそこ』のパーティーでは釣り合いません」
「……ほう？」
「私が主催します。クライス家の財力と威信をかけ、王宮の宴が霞むほどの、史上最高に豪華絢爛なパーティーを企画してみせましょう」

　おお、なんか話がでかくなってきた。

「殿下が用意できる楽団の倍の奏者を呼びます。酒は王室御用達以上のヴィンテージを開ける。装飾も、演出も、すべて私が最高級のものを用意する。――ルシアンが『すごい』と言うのは、私の力に対してだけがいい」

　最後の一言、こっち向いて言ったね。
　ドヤ顔がすごい。

　殿下は一瞬きょとんとした後、嬉しそうに肩をすくめた。

「完敗だね。愛の力と財力には勝てないよ。……いいだろう、私は一ゲストとして参加させてもらうよ」
「招待状が届くのをお待ちください。……もっとも、席があるかは分かりませんが」
「ははは、手厳しいな！」

　こうして、嫉妬と対抗心に火がついた旦那様の一声で、『南洋の珍味を味わう会（通称イカパーティー）』の開催が決定した。

　だが。
　数日後、招待状（差出人：クライス伯爵 ）を受け取った貴族たちが、

「つ、ついに伯爵が動き出した……！」
「『史上最高に豪華なパーティー（意訳：最後の大虐殺）』だって……！？」
「断れば凍らされる……行けば呪いの肉を食わされる……これは死の晩餐会だ……！」

　と、さらに震え上がり、遺書をしたためて参加することになるのを、今の俺たちはまだ知らなかった。