世界の秩序を守るため、悪役になります！〜悪役特典でチート無双！？早期退場を目指しているのに、覚醒したはずの彼が離してくれません〜

第3話：迷宮実習と、捨てられた最高級素材

　アステリア魔法学園に入学して半年。
　俺、ミシェル・ヴァイオレットの「悪役業務」は、順調に……いや、停滞していた。

　理由は単純だ。前々世の社畜の記憶まで持つ俺が根っからの平和主義者であり、人を傷つけることに抵抗があるからだ。
　ナビゲーターの指示に従って嫌味を言ったり、食堂で席を奪ったりはしている。だが、決定的な「悪」になりきれない。
　ライオネルもライオネルで、俺に嫌がらせをされているはずなのに、なぜか俺を見る目が日に日にキラキラしてきている。
　……なんだろう、この居心地の悪さは。

『マスター、本日は「初級ダンジョン実習」です。危険を伴うイベントは、ターゲットの感情を揺さぶる絶好の機会です』

　脳内ナビの提案に、俺は重い腰を上げた。
　ダンジョン実習。
　生徒たちがパーティを組み、浅い階層の魔物を討伐して単位を得る行事だ。
　だが、俺の目的はライオネルの妨害ではない。

（このダンジョンの地下三階には……『ミスリル銀』の鉱脈がある！）

　そう、俺の狙いは素材だ。
　将来の無人島ライフにおいて、錆びない調理器具や頑丈な風呂釜を作るために、ミスリルは必須アイテムだ。
　実習にかこつけて、こっそり採取してポケット（亜空間）に入れて持ち帰る。これが今日の俺の真のミッションである。


　◇◇◇

　薄暗い洞窟の中、湿った空気が肌にまとわりつく。
　俺は貴族の取り巻きたち（勝手についてくる）を「単独行動こそ強者の証だ」と適当な理屈で撒き、一人で地下へ地下へと進んでいた。
　もちろん、『隠密スキル』全開だ。

「……あった」

　地下三階の奥まった空洞。壁面にきらりと光る銀色の鉱脈を見つけた。
　俺は涎が出そうになるのを堪え、チートスキル『万物創造』を応用した採掘魔法を発動しようとした。

　その時だ。

「はぁ……はぁ……ッ！」

　荒い呼吸音と、硬いものがぶつかる音が聞こえた。
　鉱脈のすぐそば、岩陰の向こうだ。
　俺は気配を消して覗き込んだ。

　そこにいたのは、ライオネルだった。
　だが、様子がおかしい。彼は一人で、巨大な『洞窟蜘蛛（ケイブ・スパイダー）』と対峙していた。
　通常、生徒は四人一組で挑むものだ。なぜ彼は一人なのか。
　……ああ、そうか。彼は特待生（平民）だ。貴族の生徒たちにハブられて、パーティを組めなかったのか。

（うわ、結構ピンチじゃないか？）

　蜘蛛の鋭い前脚が、ライオネルの未熟な防御魔法を削っていく。
　彼の制服はボロボロで、腕からは血が流れていた。
　やばい。このままでは死ぬ。
　だが、俺が助けに入れば「悪役」としての面子が潰れるし、なにより彼に「助けられた」という甘えが生まれるかもしれない。

『マスター、放置を推奨。彼が自力で乗り越えなければ覚醒値は稼げません』

　ナビが冷酷に告げる。
　俺もそう思う。思うのだが……。

「……くッ！」

　ライオネルが体勢を崩し、尻餅をついた。
　蜘蛛が毒牙を剥き出しにして飛びかかる。
　死ぬ。
　そう思った瞬間、頭より先に、体が勝手に動いていた。

（俺のミスリル鉱脈の前で死なれてたまるかよ！）

　俺は岩陰から飛び出すと、ライオネルと蜘蛛の間に割って入った。
　防御なんて考える暇はない。反射的に、一番威力の高い攻撃魔法を放つ。

「邪魔だッ！！」

　ドォォォォン！！

　俺の杖から放たれた『紫電の雷』が、蜘蛛を直撃した。
　断末魔すら上げる暇もなく、巨大な蜘蛛は一瞬で黒焦げになり、崩れ落ちた。
　静寂が戻る。

「……あ……」

　ライオネルが、信じられないものを見る目で俺を見上げていた。
　やってしまった。
　完全に「助けに入ったヒーロー」の構図だ。
　これでは悪役失格だ。減点だ。無人島がランクダウンしてしまうかもしれない。

　俺は必死に脳みそを回転させた。
　どう言い訳する？　「助けたかった」なんて死んでも言えない。
　そうだ、俺の目的はあくまでミスリルだ。こいつじゃない。

　俺は冷徹な仮面（ポーカーフェイス）を貼り付け、倒れているライオネルを見下ろした。

「……チッ。なんだ、貴様か」

　俺は舌打ちをした。
　精一杯の不機嫌さを演出する。

「ヴァイオレット様……？　どうして、ここに……」
「勘違いするな。俺が狙っていた獲物（エモノ）が、たまたまここにいただけだ」

　嘘ではない。俺の獲物（ミスリル）はこの場所にもあったのだから。
　だが、ライオネルは俺の言葉をどう受け取ったのか、ポカンと口を開けている。
　……まさか、「自分を守るために待機していた」とか思ってないだろうな？
　俺は慌てて悪役ムーブを追加した。
　俺は黒焦げになった蜘蛛の死骸を足先でつついた。
　そして、蜘蛛の腹の中から、拳大の魔石が転がり出た。
　中級モンスターの魔石だ。学生にとっては高価な素材だが、チート持ちの俺にはただの石ころである。

「……俺の獲物を横取りしようなどと、身の程知らずにも程があるな、特待生」

　俺はわざとらしく魔石を拾い上げ、そして――それを無造作にライオネルの足元へ放り投げた。
　カラン、と乾いた音が響く。

「え……？」

「そんな薄汚い石、俺の鞄に入れるのも汚らわしい。……貴様にやる。ゴミ処理くらいできるだろう？」

　言ってやった。
　「お前にはゴミがお似合いだ」という最強のマウンティングだ。
　これなら、助けたことにはならず、ただの気まぐれで獲物を奪い、ゴミを押し付けた嫌な奴に見えるはずだ。

「さっさと失せろ。俺はこの奥に用がある」

　俺はそれだけ言い捨てると、ライオネルの横を通り過ぎ、奥の鉱脈へと向かった。
　背中で彼が何を思っているか確認する余裕はない。
　早くミスリルを掘って帰りたい。心臓がバクバクだ。


　◇◇◇

　ライオネルは、足元に転がる魔石と、遠ざかるミシェルの背中を交互に見つめていた。
　体中の痛みが遠のいていくほどの衝撃が、彼の胸を打っていた。

（……獲物を、横取りした？）

　違う。ライオネルには分かった。
　あのタイミング。蜘蛛が飛びかかってきた、絶体絶命の瞬間。
　岩陰から飛び出してきたミシェルの顔は、確かに焦燥に歪んでいた。
　「邪魔だ」と叫んだ声には、ライオネルを襲う魔物への激しい怒りが混じっていた。

　そして、この魔石だ。
　ミシェルはこれを「ゴミ」と言って投げ捨てた。
　だが、これは『雷蜘蛛の魔石』。雷属性の魔力を増幅させる、稀少な触媒だ。
　ライオネルの適正属性は「光」と「雷」。
　今の彼にとって、喉から手が出るほど欲しい、成長のための重要アイテムだ。

（……まさか）

　戦慄が走る。
　あの『紫電の雷』。あの一撃は、ただ蜘蛛を倒すためだけのものではなかった。
　「こうやって使うんだ」という、実演講義（レクチャー）。
　そして、そのための触媒（テキスト）として、この魔石を寄越したというのか。

　彼ほどの魔法使いが、気づかないはずがない。
　ライオネルが陰で特訓しても、成果が出ずに焦っていることを。
　それを「ゴミ」と称して渡したのは、ライオネルの未熟なプライドを守るため……。
　「恵んでやる」と言われれば、ライオネルは惨めな気持ちになっただろう。
　だが、「ゴミ処理」と言われれば、受け取るしかない。

（……なんて人だ）

　ライオネルは涙を堪えた。
　彼はいつもそうだ。
　冷たい言葉の裏に、計算し尽くされた配慮がある。
　たった一人でダンジョンに入り、ライオネルの危機を救い、必要な力を授けて去っていく。
　恩を着せることもなく。
　ただの「嫌われ者」を演じながら。

「……追いかけなきゃ」

　礼を言うためではない。
　この魔石を使って強くなり、いつか必ず、彼と対等に肩を並べるために。
　ライオネルは魔石を強く握りしめ、立ち上がった。
　その瞳には、以前のような弱々しさは微塵もなかった。


　◇◇◇

　数分後。
　ミスリルを掘り終えてホクホク顔の俺は、帰り道で盛大な違和感を覚えた。

『マスター、ターゲットが背後から追尾してきています』

「え、嘘だろ。撒いたはずなのに」

　振り返ると、遠くの暗がりにライオネルの姿が見えた。
　ボロボロの体を引きずりながら、それでも真っ直ぐな瞳で俺を見つめている。
　目が合った。
　彼は逃げるでもなく、睨むでもなく、ただ深く一礼した。
　その瞳には、熱っぽい光が宿っている。まるで、教祖を仰ぐ信者のような、あるいは――。

（……なんだその目は。怖いんだが）

　俺はゴミを投げつけたんだぞ？　獲物を横取りしたんだぞ？
　なんでそんな、尊敬する師匠を見るような目で見ているんだ。
　しかも、その手には俺が押し付けた魔石が大事そうに握られている。

『分析不能。ターゲットの感情値、再び上昇。覚醒進行度、１５％へアップ』

「わけがわからない……」

　俺は背筋に寒気を感じた。
　こいつ、もしかしてドMなのか？
　いや、深く考えるのはやめよう。
　とにかく、彼は生き延びた。そして俺はミスリルを手に入れた。
　Win-Winだ。
　俺は足早に出口へと向かった。彼の熱っぽい視線から逃げるように。

　この日の出来事が、ライオネルの中で「ヴァイオレット様＝不器用な聖人」という致命的な誤解（信仰）を決定づけたことを、俺はまだ知る由もなかった。