世界の秩序を守るため、悪役になります！〜悪役特典でチート無双！？早期退場を目指しているのに、覚醒したはずの彼が離してくれません〜

第4話：孤高の悪役と、沈黙の守護者

　季節は巡り、アステリア魔法学園にも卒業の時期が近づいていた。
　キャンパス内の並木道は葉を落とし、冷たい風が吹き抜ける。だが、俺の心は常夏の太陽のように晴れやかだった。

（あと一日……！　あと一日で、この胃痛生活ともおさらばだ！）

　俺、ミシェル・ヴァイオレットは、自室で荷造りを進めながら、込み上げる笑いを噛み殺していた。
　あれから二年間。俺は勤勉だった。
　来る日も来る日も「悪役」としての業務を遂行し続けた。

　図書室では、ライオネルが読もうとしていた初歩的な魔導書を取り上げ、「貴様にはまだ早い」と超難解な『深淵魔法・全集（古代語版）』を押し付けた（※俺が読めなくて邪魔だったからだ）。
　食堂では、彼が菓子パンを食べているのを見かけるたびに没収し、代わりに徹夜で作った『完全栄養食・魔力増強クッキー（味は粘土）』を口にねじ込んだ（※作りすぎて余っていたからだ）。

　その結果。
　ライオネル・ブレイブは、もはや入学当初のオドオドした少年の面影など微塵もない、完璧な「強者」へと成長していた。
　背は俺を頭一つ分追い抜き、鍛え上げられた肉体は制服の上からでも分かるほど逞しい。
　金色の髪は獅子のように輝き、その蒼い瞳には揺るぎない自信が宿っている。

『マスター、最終ステータスを確認します』

　脳内ナビゲーターの声が響く。

『ターゲット：ライオネル・ブレイブ
　・魔法レベル：ＳＳ（学年次席、実質最強）
　・身体能力：ＳＳ
　・覚醒進行度：９９％
　・追放レート：測定不能（ERROR）』

「……最後のが相変わらず不穏だが、まあいい」

　俺は思考を放棄した。
　あれだけいじめ抜いたのだ。測定不能になるほど嫌われているに決まっている。
　準備は万端だ。
　明日の卒業パーティーで、衆人環視の中、彼を派手に罵倒し、追放を宣言する。
　そうすれば、彼は怒りで残りの１％を埋め、覚醒した力で俺を断罪してくれるはずだ。
　俺はその混乱に乗じて、無人島へ高飛びする。完璧なシナリオだ。

「よし、荷造り完了」

　俺は部屋を見渡した。
　家具も、衣服も、私財の全てはすでに『亜空間収納（インベントリ）』に放り込んである。
　無人島で使うための農具、種子、調味料。さらには、チートスキル『万物創造』を駆使して作り上げた秘密兵器――『全自動ゴーレム・メイドちゃん（仮）』のパーツも収納済みだ。
　この部屋に残っているのは、明日のパーティーで着る礼服だけ。

　俺は窓を開け、バルコニーに出た。
　夜風が心地よい。
　眼下には、静まり返った学園の庭園が広がっている。

「……やっと、終わるんだな」

　ワイン（に見せかけた高級葡萄ジュース）をグラスに注ぎ、一人乾杯する。
　自由。
　その二文字が、こんなにも幸福で甘美なものだとは知らなかった。
　明日からは、誰に気を使うこともなく、トマトを育て、ヤギと戯れ、泥のように眠る日々が待っている。

「……ヴァイオレット様」

　不意に、隣のバルコニーから声がかかった。
　ビクリとして顔を向けると、そこにはライオネルが立っていた。
　特待生寮は別棟のはずだが、少し前からこの貴族寮の特別室に移ってきたのだ（よりによって俺の隣に）。

　月明かりの下、彼は欄干に手をかけ、じっとこちらを見つめていた。
　その瞳は、深海のように暗く、静かだった。

「……なんだ、特待生か。何の用だ」

　俺は努めて冷淡に、いつもの悪役トーンで返した。
　これが最後の会話になるかもしれない。最後までブレてはいけない。

「貴方は相変わらず、ですね。……部屋の中、随分と片付いているのですね」

　ライオネルの視線が、カーテンの隙間から見える俺の空っぽの部屋に向けられた。
　ギクリとした。
　夜逃げの準備が見られたか？
　いや、ここは強気で誤魔化すところだ。

「フン、この学園とも貴様らとも、これでおさらばだからな」

「……噂は本当だったのですね」

「あ？」

「貴方が、高等部卒業と同時に王都を去るという噂です」

　ライオネルの声が少し低くなった。
　俺は心の中でガッツポーズをした。
　実家に根回しをして流した「放蕩息子、勘当されて辺境へ追放」という偽情報が、しっかり広まっているらしい。これで俺が消えても誰も探さないだろう。

「そうだ。俺は自由になる。堅苦しい貴族社会も、馴れ合いも御免だ。俺は一人で生きていく」

　俺はグラスを傾け、ニヒルに笑ってみせた。
　どうだ、この身勝手さ。
　「全ての責任を放棄して逃げるクズ」に見えるだろう？　さあ、軽蔑しろ。

　だが。
　ライオネルは軽蔑しなかった。
　代わりに、ギュッと欄干を握りしめた。ミシミシ、と鉄が軋む音が聞こえる。

「……一人で、ですか」

「そうだ。俺には誰も必要ない」

「嘘だ」

　鋭い、けれど酷く切迫した声が飛んできた。
　俺は驚いて彼を見た。ライオネルの表情が、まるで世界の終わりのように苦しげに歪んでいる。

「貴方は、そうやってまた……何もかも一人で背負って、泥を被って、消えようとする」

「……は？　何を言って……」

「俺には分かります。貴方のその突き放すような態度が、何を意味しているのか」

　ライオネルが身を乗り出した。その瞳の熱量に、俺は思わず後ずさる。

「貴方は、……俺が、貴族社会のしがらみに巻き込まれないよう、代わりに全ての悪評を引き受けて去ろうとしている。俺の未来のために、自分を犠牲にして」

（……なんでそうなる！？）

　俺は内心で絶叫した。
　待て待て、その解釈はあまりにも「美談」すぎないか？
　俺はただ、スローライフのために逃げるだけだぞ？
　だが、ここで本当の理由を伝えたら計画が台無しだ。俺はあくまで「悪役」でなければならない。

「……バカを言うな。俺はただ、貴様が目障りなだけだと言っている」

　俺は冷たく言い放ち、背を向けた。
　これでいい。会話を打ち切ろう。これ以上話すとボロが出る。

「ヴァイオレット様！」

　背後から、強い声が響いた。
　呼び止められた足が止まる。

「俺は、もう守られるだけの弱者ではありません」

　ライオネルの声には、確固たる力が宿っていた。
　それは、二年前のひ弱な少年には出せなかった、王者の響き。

「貴方が渡してくれた魔導書も、試練も、全て俺の血肉になっています。体の中で、力が溢れて止まらないんです。……今なら、何が相手でも負ける気がしない」

　……おいおい、なんかすごいこと言ってるぞ。
　まあ、それだけ強くなったという自信の表れだろう。結構なことだ。

「明日のパーティーで、証明してみせます。俺の力が、貴方の想像を超えていることを」

「ほう。……挑戦と受け取る」

　俺は肩越しに振り返り、ニヤリと笑った。
　そうだ、その意気だ。
　明日の断罪イベント、その力で俺を思いっきり吹っ飛ばしてくれ。俺は『絶対防御』で耐えて逃げるから。

「後悔するなよ、特待生」

　俺はそれだけ言い残し、部屋に入って窓を閉めた。
　カーテンを閉め切った瞬間、俺はへなへなと座り込んだ。

「ふぅ……怖かった……」

　心臓がバクバクしている。
　最後のライオネルの目。あれは完全に「獲物を狩る目」だった。
　殺る気満々じゃないか。
　これ、下手をすると防御結界ごと叩き斬られるんじゃないか？
　俺は念のため、結界の強度設定を「対ドラゴン級」から「対魔王級」に引き上げておくことにした。

「さあ、寝よう。明日は早い」

　俺はベッドに潜り込み、毛布を頭まで被った。
　明日さえ乗り越えれば、パラダイスだ。
　俺は羊の代わりにトマトを数えながら、眠りについた。


　◇◇◇

　一方、バルコニーに残されたライオネルは、閉ざされたミシェルの窓をじっと見つめていた。
　その手には、いつの間にかひび割れた鉄の手すりが握られていた。

「……一人で生きていく？　そんなこと、させるわけがない」

　ライオネルの体から、黄金の粒子が漏れ出していた。
　感情の高ぶり呼応するように、魔力が暴れ出そうとしている。
　光の勇者としての力。
　だが、今の彼にとって、それは世界を救うためのものではない。

「この力は、貴方を縛る鎖を断ち切り、そして……貴方自身を俺の元に繋ぎ止めるためにある」

　彼は知っている。
　ミシェルがどれほど優しく、そしてどれほど不器用か。
　誰にも理解されず、孤独に悪を演じ続ける彼を救えるのは、自分しかいない。

「証明して見せます、ヴァイオレット様。俺はもう、貴方が守らなきゃいけない子供じゃない。……貴方を守り、愛し、一生離さない男だと」

　ライオネルの瞳が、妖しく輝いた。
　それは覚醒の前兆であり、同時に、制御不能な執着の炎が灯った瞬間でもあった。

　運命の卒業パーティーまで、あと二十四時間。
　二人の思惑は、「退場」と「捕獲」という、決して交わらない平行線を辿ったまま、激突の時を迎えようとしていた。