【8話完結】強制力に負けて死に戻ったら、幼馴染の様子がおかしいのですが、バグですか？

第6話：アレンの秘密

　迷宮の入口には、喉元を這い上がるような、ひんやりとした気配がまとわりついていた。

　太陽はすでに西に傾き、森の隙間を縫うように射し込んだ黄昏の光が、古びた石の門に影を落としている。

　その先にあるのは、闇が支配する世界だ。風の音すら届かない、密やかな静けさの中、俺たちは息を潜めるように足を踏み入れた。

「レオン、気をつけて。ここの魔物は、これまでとは何か違う」

　アレンの声が、妙に近い。

　振り向かずともわかる。まるで俺の影になったみたいに、すぐ横に寄り添っている。

　その距離の近さに、どうしても違和感がぬぐえなかった。

　最近のアレンは、まるで何かに怯えるように、俺の行動一つ一つを見張っているようにさえ思える。

　まるで、俺がこの世界からふっと消えてしまうと信じ込んでいるみたいに。

「……そんなに見張らなくていいって。俺、もう子どもじゃないんだから」

　冗談のつもりだった。でも、アレンは笑わなかった。

　光の乏しい横顔に浮かぶのは、不安と焦燥、そして――祈るように揺れる瞳に宿っていたのは、抑えきれない哀しみの色だった。


　
　俺たちのすぐ後ろでは、勇者と剣士カイルと僧侶のミレイが慎重に歩を進めている。

　パーティとしては、万全。

　……それでも、俺の胸の底には、ずっと動かぬ疑問が重く横たわっていた。


　なぜ、アレンはここまで俺に固執する？

　幼馴染だから？　それだけで命を張れるものか？

　ずっと胸に引っかかっていた違和感が、次第に言葉になって浮かび上がろうとしていた。



　◇◇◇

　
　ダンジョンの最奥で、俺たちを待ち構えていたのは――

　体高二メートルを超える魔物だった。

　硬質な鱗に覆われた巨体、血走った目、狂気を宿した咆哮。

　その一つ一つが、俺の脳裏に「あの時の死」の記憶を呼び覚ます。
　……こいつが“死”の相手じゃないと、頭ではわかっているのに。体が、勝手に震えた。

「来るぞ……！」

　咄嗟に魔法陣を展開し、雷の刃を撃ち出す。

　アレンが剣を構えて前へ出て、カイルが援護に回り、ミレイは回復の準備に入った。

　息が詰まりそうな攻防の中、バランスを崩したカイルを狙って魔物の爪が振り下ろされる。

　その瞬間、頭で考えるよりも先に、俺の身体が反射的に動いていた。

（ああ、また俺は……！）


　だけど、次に聞こえたのは――

「レオン、下がって！！」

　鋭い声と同時に、俺の身体が脇から激しく突き飛ばされた。

　重たい衝撃。肉が裂けるような音。そして、鉄のような血の匂い。

　地面に転がった俺が見上げた先には――

　
「……アレン？」

　
　腹を押さえ、膝をついたままの彼がいた。


「お前……なんで……っ！　なんで身代わりみたいなこと……！」


　喉の奥が熱く詰まる。湧き上がる感情は、怒りでもなければ悲しみでもない。
　もっと、名もない何かが、胸の奥で溶け合い、どうしようもなく溢れ出していく。

　アレンはゆっくりと顔を上げ、かすれる声で呟いた。


「……もう、隠しておけそうにないや」

　低く掠れた声は、どこか壊れかけたガラスのように不安定で、それでいてーー鋭く、まっすぐだった。

「レオン、君のこと……ずっと見てきた。気づいてなかったでしょ？　ずっと、君だけを……」

　そこから零れた言葉は、過去と今を繋ぐ、歪な真実。

「だから、今こそ……話さなきゃいけないと思ったんだ。信じられないかもしれないけど、僕はね、一度、君を失ったんだ。あの日、君が勇者を庇って死んで……すべてが崩れた。でも――気づいたら、五年前に戻っていたんだ」

　アレンの言葉は、一滴ずつ零れていく雫のように、静かに紡がれていた。
　それでも、その声の奥底には、揺るがぬ覚悟が宿っていた。

「……あれが夢じゃないってわかったのは、五年前の君にもう一度会えたときだった。僕だけが戻ったんだって、確信した」

　その言葉が意味を成すまでに、時間がかかった。

　まるで心臓の音が消えて、時間までもが凍りついたようだった。

「僕ね。君が死んだと知ったとき、気が狂いそうだったんだ。棺の中で眠る君を見て、僕の世界全てが終わったんだと思った」

　震える声は、隠しきれない感情の断片を次々と落としていく。
　その奥に潜んでいた、剥き出しの本心が、容赦なく胸を貫いた。

「だから、その日の夜、衝動のまま魔物に向かっていった。復讐でも、破滅でもなんでもよかった。君のいない世界に、生きている意味なんてなかったから。でもね……何でか気がついたら、五年前に戻ってて。ーーこの奇跡は、もう一度与えられた“僕への救い“なんだって思った」

　震える指が、そっと俺の手に触れた。

「今度こそ、絶対に君を守ろうって決めた。君が勇者を守るのなら、僕も一緒に。……君を、何があっても死なせないって、誓ったんだ」

　アレンの涙が、頬を伝って落ちていった。

　あまりにも綺麗で、静かで――なのに、今にも崩れてしまいそうなほど脆い表情だった。

「君を、もう二度と失いたくないんだ。……お願いだよ、レオン。僕を置いて死なないで」

　これまで感じていた違和感。
　アレンの過剰なほどの執着と恐怖。
　
　それらが、俺の中で一気に繋がっていく。


「……馬鹿かよ、お前」

　俺はゆっくりと立ち上がった。

「だからって、お前が俺を庇って死んだらどうすんだ。そんなの、違ぇだろ」

　自分でも不思議なほど、声は澄んでいた。

　けれど、その胸に一点の迷いもなかった。


「俺の運命は、俺が自分で変えるんだ。お前の犠牲で生き延びたって、何の意味もねぇよ」

　アレンが、息を呑んだ。

　瞳が、揺れていた。

「……レオン」

「俺はな。死ぬために旅に出たんじゃねぇんだよ。生きるために、お前と、みんなと、未来に向かって進むために、ここにいる」

　血に染まった剣を、もう一度握り直す。

　――もう、守られるだけの存在ではいられない。

「だから……もう、二度と俺を庇って死にそうになるようなことはすんな。そんなの、俺が絶対許さねぇ」

　アレンの目に、新たな涙が滲んだ。

　だけどその顔は、ゆっくりと、微笑んだ。

「……うん」

　その微笑みは、あの日、はじめて出会ったときと同じだった。

　優しくて、あたたかくて――でも、ほんの少しだけ、痛みを孕んでいた。