【8話完結】恋愛を諦めたおじさんは、異世界で運命と出会う。

第4話「近づく距離と恐れ」

　──誰かが、俺の名前を呼んでいる。

　意識の奥で、低く優しい声が響いていた。

　体が重い。熱い。喉が乾いて、息をするのさえしんどい。

　──ああ、俺、倒れたんだっけ……？

　ぼんやりとした意識の中で、うっすらと目を開ける。

　そこには、俺の顔を覗き込むエルヴェルの姿があった。

「……エルヴェル、さん……？」

「目が覚めたか」

　彼は安堵したように微笑みながら、俺の額にそっと手を添えた。ひんやりとした感触が心地いい。

「熱はまだ少し残っているな。無理をするな」

「俺、何で……？」

「異世界に来た影響だろう」

　エルヴェルの金色の瞳が、真っ直ぐに俺を見つめる。

「そなたの体には、この世界の法則がまだ馴染んでいない。そのせいで、体調を崩したのだろう」

　──異世界の法則？

　そんなの、考えたこともなかった。そりゃあ、全く違う世界に来たんだから、体に負担がかかってもおかしくない。

「……迷惑かけて、すみません……」

「謝る必要はない。そなたは我の番なのだから」

　その言葉が、心に引っかかる。

　──俺が、番だから？

　だから、こんなに優しくしてくれるのか？

　そう考えた途端、無性に胸がざわついた。

　エルヴェルの手は、まだ俺の額に触れたままだった。ほんのわずかに肌が触れ合うだけなのに、不思議と心が落ち着いていく。

「……ずっと、ここにいたんですか？」

「ああ。そなたが倒れたと聞いてから、ずっとそばにいた」

　言葉の意味を理解するのに、少し時間がかかった。

「……徹夜、ですか？」

「当然だ」

　あまりにもあっさりとした返答に、息を呑む。

「当然って……王様なんですよね？」

「そなたのことを放っておけるはずがない」

　まただ。

　また、この人は、迷いもなくそんなことを言う。

　俺なんかのために、一国の王が徹夜で看病した？

　──そんなに、大切にされるような人間じゃないのに。

　喉の奥が苦しくなる。

　俺は、誰かにこんなふうに扱われたことなんて、今までなかった。

　ずっと一人で生きてきた。誰かに甘えようとしたこともあったけど、結局、最後には突き放されるばかりだった。

　だから、俺は恋愛を諦めた。

　どうせ、大切になんてされない。

　期待したら、傷つくだけだから。

　──なのに、この人は、あまりにも簡単に、俺の存在を肯定してくる。

「……王様、俺が男だって知ってますよね」

「ああ、もちろんだ」

「……俺が、番を拒否してるのも」

「知っている」

「なのに、なんで……そんなに優しくするんですか」

　どうして、そんな顔で俺を見つめるんですか。

　そんなに大切にされたら、俺、また勘違いしそうになる。

　期待なんか、しちゃいけないのに。

「そなたが我の番だからだ」

　エルヴェルは、それだけを答えた。

　まるで、俺がどれだけ拒絶しても、その事実は揺るがないとでも言うように。

「……それだけ？」

「それだけで十分だろう」

　彼は迷いなくそう言った。

「番を大切にするのは、当然のことだ」

「……」

「そなたがどんな存在であろうと、我がそなたを拒む理由はない」

　心臓が、ひどくうるさい。

　そんな言葉を、俺は求めていたのかもしれない。

　──けれど、信じるのが怖かった。

　俺がもし、この気持ちを認めてしまったら。

　もし、俺がエルヴェルに惹かれてしまったら。

　──それがバレたとき、きっと、嫌われる。

　そうやって、何度も傷ついてきた。

　だから、俺はエルヴェルの手をそっと振り払った。

「……すみません。ちょっと、休みたいです」

　エルヴェルは何も言わなかった。

　ただ、少しだけ寂しそうに微笑んで、「わかった」とだけ言った。

　彼の優しさが、俺にはまぶしすぎた。