【8話完結】恋愛を諦めたおじさんは、異世界で運命と出会う。

第6話「王の本音」

　夕暮れの光が窓辺を照らし、王宮の廊下を柔らかく染めていた。

　俺はエルヴェルの執務室の前に立ち、深く息を吸う。

　──ここを出ると決めたんだ。

　そう自分に言い聞かせながら、扉を叩いた。

「……透？」

　低く響く声が、すぐに返ってくる。

　俺が中へ入ると、エルヴェルは机に向かって書類に目を通していた。その横顔は相変わらず凛々しく、美しく、俺なんかがこんなにも近くにいていいのかとさえ思わせる。

「どうした？」

　彼の琥珀色の瞳が俺を捉える。

　──今ならまだ、何も言わずに部屋を出ていけるかもしれない。

　そんな考えが脳裏をよぎるが、それでは駄目だとわかっていた。

「……俺、元の世界に帰ります」

　声が少し震えた。

　エルヴェルは静かに目を伏せ、一瞬だけ何かを考え込むような間を挟んだ。

「そうか」

　それから、まるで覚悟を決めたように俺を見つめる。

「……それが、そなたの望みなのか？」

　その問いに、俺は答えられなかった。

　望み──俺は、本当に帰りたいのか？

「ここにいる資格がないんです」

　無理やり言葉を絞り出した。

「俺は王の番なんかじゃないし、貴族の人たちも俺のことを認めていない。エルヴェルさんだって、本当は俺じゃなくて……」

「違う」

　遮るように、彼の声が響く。

「そなた以外の誰を、我が番だと言うつもりもない」

　エルヴェルは立ち上がり、俺の前まで歩み寄る。

　その瞳が、真っ直ぐ俺を捉えて離さない。

「我はそなたが幸せならば、会えなくとも良いと思っていた。しかし、今はもう帰したくない」

　穏やかで、しかし迷いのない言葉。

　それが、俺の胸を容赦なく貫く。

「……なんで、そこまで俺にこだわる必要があるんですか」

「決まっている」

　エルヴェルは手を伸ばし、そっと俺の頬に触れた。

「そなたを愛しているからだ」

　鼓動が、跳ね上がる。

　こんなにも優しく、真っ直ぐな言葉で告げられたことなんて、今まで一度もなかった。

　彼の手の温もりが心地よくて、思わず目を閉じそうになる。でも、それを自分に許すわけにはいかなかった。

「……俺は、そんなふうに愛してもらえる人間じゃないんです」

　気づけば、そう呟いていた。

　──こんな俺が幸せになれるはずがない。

　そんな思いが、胸の奥底にこびりついている。

　もし、この手を取ったら。もし、彼の言葉を信じてしまったら。

　俺は、もう二度と引き返せなくなる。

「……透」

　エルヴェルの声が、そっと俺の名前を呼ぶ。

　優しくて、俺の全てを包み込むような声。

　──もし、こんなふうに誰かを愛せたなら。

　そんな考えが、一瞬だけ脳裏をよぎった。

　だけど、それを振り払うように俺は彼の手をそっと押しのける。

「ごめんなさい」

　それだけを言って、俺はその場から逃げるように執務室を後にした。