【8話完結】実況お兄さん、BLゲームの世界へ行く。

第５話：ゲージの謎と不穏な視線

　膝の擦り傷は、魔法の薬ですぐに治った。
　だが、俺の心に刻まれた『恐怖』という傷は、そう簡単には癒えそうになかった。

「……おかしい」

　放課後の教室。俺は一人、ノートに殴り書きをしていた。
　中心に書かれているのは『ルーク・アージェント』の名前と、『－９８』という数字。

「嫌いなら、無視すればいい。それが人間の心理だ。俺だってアンチコメントはいちいち相手にしない」

　ボールペンの先でトントンと机を叩く。
　だが、ルークは違う。
　俺をゴミのように扱いながら、俺が他の誰か（ハル）と仲良くしようとすると、物理攻撃（魔法）で妨害してくる。
　これは『嫌悪』というより、『執着』に近いのではないか？

「……いや、待てよ」

　俺はふと、配信の記憶を掘り起こした。
　リスナーのコメントだ。

『まこっちゃん、ヤンデレは放置すると煮詰まって爆発するから、適度にガス抜き（構うこと）が必要だよ！』

「ヤンデレ。ガス抜き……？」

　そうだ。俺は今まで、これ以上嫌われないように「避ける」という選択を取り続けてきた。数字さえ動かなければ、現状維持でバッドエンドを回避できるはずだと信じて。

　けど、相手はヤンデレだぞ？
　ヤンデレって相手のことを好きすぎる奴のことだよな？ なら『好感度－98』っておかしくないか？ 好きと嫌いは紙一重ってことなのか？

　いや、もしこの『－９８』が、『好感度』のマイナス（＝嫌い）ではなく、『別の何か』を示すようなマイナスだとしたら？
　わざわざゲージに示すぐらいなんだから、主人公の何かとか？
　いやいや、まさか。あんな殺人鬼みたいな目で見てくる奴が、俺の何かなんぞを求めているわけがない……よな？

　よくわからんが、現状を打破するには、仮説を検証するしかない。

「よし。……やってみるか。『オペレーション・あえて構い倒して反応を見る』！」

　俺はノートをバタンと閉じた。
　社会人の営業スキルを見せてやる。苦手な取引先こそ、笑顔で懐に入る。それが大人の流儀だ。

　翌日。
　俺は校舎のメインストリートで待ち伏せをしていた。
　ターゲットは、ルーク・アージェント。
　彼がいつものように取り巻き（ゼノス）を引き連れて歩いてくるのが見える。周りの生徒がモーゼの海割りのように道を開ける。
　俺は深呼吸をして、その「道」の中央に飛び出した。

「ルーク様！ おはようございます！」

　満面の営業スマイル。角度三十度のお辞儀。
　完璧だ。爽やかさの塊だ。
　周りの生徒が「ヒッ」と息を呑む音が聞こえた。ゼノスが「貴様ッ！」と剣に手をかけるのが見えた。
　だが、ルークが片手でそれを制した。

　ルークが立ち止まる。
　そのアメジストの瞳が、真正面から俺を捉えた。

「……何の真似だ」
「いえ！ 天気が良かったので、ご挨拶をと思いまして！ 今日も良い一日になりますように！」

　俺は笑顔を崩さない。心臓はバクバクだが、表面上は『気のいいクラスメイト』を演じ切る。
　さあどうだ。少しは数字が上がったか？ 嫌いな相手でも、笑顔を向けられれば毒気は抜かれるはず——。

　俺はチラリと、彼の頭上を見た。

　『 ▼ -98 』

　……動かない。
　いや、待て。

　ジジッ、ジジジッ。

　数字が、ノイズのように不気味に明滅した。
　一瞬、『ERR（エラー）』という文字が見えたような気がした。
　そして次の瞬間、数字が『－９９』になりかけ、また『－９８』に戻るという、不安定な挙動を見せた。

「……は？」

　バグった？
　俺の演技がひどすぎてシステムエラー起こした？

「……ふっ」

　ルークが、小さく笑った。
　だが、それは友好的な笑みではなかった。
　獲物が罠にかかったのを確認したような、昏く、粘着質な笑み。

「そうか。挨拶か」

　ルークが一歩、俺に近づく。
　香水の匂いではなく、冷たい冬の朝のような匂いがした。

「気が向いたのか？ ようやく、私を見る気になったのか？」
「え……あ、はい。クラスメイトですし、仲良くしたいなーなんて……」
「仲良く。……ふふ、仲良くか」

　ルークは俺の言葉を反芻し、うっとりとした表情で目を細めた。
　怖い。
　普通に怒鳴られるより、百倍怖い。
　なんだこの違和感は。会話は成立しているのに、文脈の裏にある感情がまったく噛み合っていない気がする。

「いいだろう。放課後、旧校舎の裏に来い。……『仲良く』したいのだろう？」

　そう言い残し、ルークは去っていった。
　俺はその場に立ち尽くした。
　背中にじっとりと冷や汗が滲んでいる。

「……俺、やらかしたかも」

　俺は、パンドラの箱を開けてしまったのかもしれない。

　放課後。
　俺は約束の場所、旧校舎の裏庭に来ていた。
　人気はない。夕日が廃墟のような校舎を赤く染め、影を長く伸ばしている。ホラーゲームなら確実にゾンビが出るロケーションだ。

「……遅いな」

　約束の時間を十五分過ぎていた。
　帰ろうか。いや、ここで帰ったらまた『－９８』の制裁（魔法爆撃）が飛んでくるかもしれない。

　カツン。

　足音がした。
　振り返ると、木陰にルークが立っていた。
　逆光で表情が見えない。だが、頭上のゲージだけが、夕闇の中で赤く発光しているように見えた。

「……よかった。来てくれたんですね、ルーク様」
「ああ。この時を待っていたぞ、真」

　名前。
　初めて、名前で呼ばれた。
　それだけで鳥肌が立つ。あんなに冷たかった声に、今は熱っぽい色が混じっている。

「それで、話というのは……」
「お前が望んだことだ。『仲良く』したいと」

　ルークがゆっくりと近づいてくる。
　俺は無意識に後ずさる。背中が冷たい壁に当たった。旧校舎の外壁だ。
　逃げ場がない。

「あ、あの！ 仲良くっていうのは、その、普通のクラスメイトとしてですね……！」
「クラスメイト？ ……ああ、そうだな。まずはそこからでもいい」

　ルークが俺の目の前で止まる。
　近い。
　そして、俺は見た。
　彼の頭上のゲージを。

　『 ▼ -98 』

　動いていない。
　こんなに俺に興味を示しているのに。名前まで呼んだのに。
　数字に変動がない？

　——違う。

　俺はようやく、決定的な事実に気づいた。
　あのゲージの横にある小さなアイコン。
　小さすぎて見えていなかったが、今は肉眼で見える。
　それは『ハート』のマークではない。
　『空っぽの器（カップ）』のマークだ。

「……何かが、不足している？」

　そう呟いた瞬間、ルークの瞳が見開かれた。

「……気づいたか？」

　ルークの手が、俺の頬に触れた。
　氷のように冷たい手。だが、そこから伝わる熱量は火傷しそうだ。

「ずっと、待っていた。お前が私を見るのを。お前が私に触れるのを。あちらの世界でも、この世界でも……私はずっと、飢えていたんだ」

　あちらの世界でも？
　もしかしてこの王子、今回のセーブデータじゃなくて、プレイヤーとしての俺のことまで知っているっていうのか？

「お前が私を選ばないこと。それが、私をどれだけ狂わせたか……お前にはわからないだろうな」

　ルークの指が、俺の唇をなぞる。
　ゲージが激しく点滅を始めた。
　『－９８』が『－９９』へ。カウントダウンのように進んでいく。

　やっぱり、これは好感度じゃない！

　そうだ。これは『我慢の限界（ヤンデレ）ゲージ』だ。
　何かが不足しているんじゃない、俺（主人公）自身を求めていることを示していたんだ。
　満たされない渇望が限界を突破するまでの、時限爆弾のタイマー。

「ル、ルーク様、落ち着いて……！ 俺は、その、主人公じゃありません！」
「主人公？ 何を言っている。お前は私の『運命』だ」

　ルークが微笑んだ。
　それは、この世のものとは思えないほど美しく、そして絶望的なまでに壊れた笑顔だった。

「もう、我慢しなくていいんだな？ お前から歩み寄ってくれたんだ。……なら、私のやり方で愛してやっても、文句はないな？」

　カチリ。
　頭上の数字が『－１００』になった音が、幻聴のように聞こえた。
　ゲージが砕け散るエフェクトが見えた。

「え？」

　視界が暗転する。
　魔法だ。
　眠りの魔法をかけられたのだと気づいた時には、俺の体はすでに崩れ落ちていた。

「おやすみ、真。……もう二度と離さない」

　薄れゆく意識の中で、ルークが俺を抱き止める感触と、幸せそうな、本当に幸せそうな声だけが聞こえた。
　ああ、間違えた。
　俺は攻略法を、根本から間違えていたんだ。
　大人の余裕なんて見せている場合じゃなかった。
　ゲージの意味をよく考えるべきだったんだ。

　……もっと、早くに。