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お仕事の時間ですよ 3

王宮騎士物語 27 黒の国 2

  シャノア王国のルーチェラインダ王の子で継承権第一位の王子、ヨークラウデンの乳母はサアラの母カリネで、二人は乳兄弟である。カリネは前王の娘でソウジュ家に嫁いだ。即ち、ヨークラウデンとサアラは従兄弟の間柄でもあるわけだ。
  二人の姿は双子かと見紛うほどによく似ていた。物心ついたときから共に過ごし、時々入れ替わっては、周囲の者をからかい、楽しんでいたようだが、母と執事にはすぐに見破られ、二人で罰掃除をすることも度々であった。
  カリネは近隣の王子との縁談や貴族の求婚をすべて断り、ソウジュ家に嫁いだ。サアラが二人に、なれそめを聞いても、大恋愛で結婚したのよ、としか教えてもらえない。こっそり叔父に聞くと、一悶着あった、とだけ教えてくれた。サアラは、その内詳しく話してもらおうと思っている。

「ヨーク！」
  広間で待っていたヨークラウデンは不安げな顔で、サアラを待ち構えていた。
「どおしたんだ？この髪。」
  サアラと同じ、腰まである長いストレートの黒髪を後ろで束ねた姿はそこにはなかった。不揃いに切られたそれは、自ら切ったとヨークラウデンが言った。
「塗料をかけられたので、切った。」
「落とせなかったのか？」
頷く彼の悔しげな行き場のない感情が感じられる。
「奴か……くそっ！…その髪は……もう少し短く整えよう。」
「すまん。迷惑かけるが……」
「いいさ、母のところへ行こう。」

  国王には、第一王子ヨークラウデンの他にも年の近い王子がいる。側室の子、第二王子は産まれ月が僅かに遅いだけだ。その側室の嫉妬混じりの呪いの言葉を子守唄に聞いて育った第二王子の捻れた感情の矛先が、この第一王子に向かうのは容易に想像できよう。

  シャノア王国、王位継承順位は世襲制ではなく、この国独自の方法、魔力量を元に決められる。
  少ないながら一般人も魔力を持つシャノア王国である。特に王族は強い魔力を持って産まれることが知られている。産まれてすぐに魔術塔にて魔力量を調べ、その結果、王位継承順位が書き換えられる。現在の一位ヨークラウデンは百年に一人と言われる程の魔力持ちだ。それゆえ、実力差は明らかなのだが、年の違わぬ第二王子側は面白くない。ヨークラウデンが不慮の事故で亡くなりでもしたら、次点の第二王子が繰り上がるので、陰で画策する者もいる。表立って仕掛ければ処罰対象となる恐れがあるので、こそこそ、ちくちく、小競り合いは日常的である。今回も、偶然を装って王宮の壁面修理に使う塗装剤や塗料をこぼし、引っ掛けられたのだ。背中一面が汚され、髪は塗装剤で固まり、洗っても落ちなかった。修理工に非はないが、管理責任を問われ、職人は全て入れ替えられ、工事は続けられている。