目立ちたくない召喚勇者の、スローライフな（こっそり）恩返し

第三章 雨降って、地固まる？

45. ――魔王と、なる？

　ルビーはすぐに発見できたが、馬車で移動しているため転移してもすぐに引き離されてしまう。
　追いつくためには、同じように高速での移動が必要だ。
　……というわけで、さっそく行動開始。
　マホー、俺の魔力残量が少なくなったら教えてくれ。

｟任せておけ｠

　俺は、お蔵入りさせていた『飛行』を発動させる。
　風魔法との合わせ技で、馬車を目視できる位置まですぐに追いついた。

「火球を投げて馬車を止めるから、アンディはトーラと共に衝撃からルビーを守り、救出してくれ」

≪ルビー嬢には、傷一つ付けさせない。トーラ、行くぞ！≫

　マホーは補助を頼む。

｟了解じゃ｠

　大きな火球を二台の馬車の前方へ投げると、衝撃音と同時に辺りが一瞬明るくなる。
　停止した一台目の馬車からは、すぐに男たちが出てきた。
　バカ息子率いる冒険者パーティーのメンバーだ。
　こいつら、さっきはよくも村内で乱闘騒ぎを起こしてくれたな。
　その落とし前も、きっちりつけてもらうぞ。
　俺は気付いていなかったが、マホーは逃げ出したやつらをしっかり鑑定していた。
　それで、以前も見かけたアーチーの仲間だとわかったようだ。
　男たちは、馬車に追いついた俺をぐるりと取り囲む。
　
「どうやって追いかけてきたかは知らんが、おまえはたった一人で俺たちの相手をしようというのか？」

「俺らは、個々ではＡランクやＢランクの冒険者だぞ！」

　うん、知っている。
　でも、それが何だというんだ？

「おまえらは、あのバカ息子に命じられてやったんだろう？　だったら、俺におとなしく捕まれば、ケガまでさせるつもりはない」

「ハハハ！　おまえこそ、貴族の馬車を襲撃した罪人として騎士団へ突き出してやるからな！！」

　相手は全く聞く耳を持たなかったが、一応（形だけの）警告はしたから遠慮なくいかせてもらう。
　やつらは武器を持ち、連携して俺に向かってきた。
　でもね……剣で斬りかかってくるスピードが遅いから、俺でも余裕でかわせる。
　槍は突かれる前に水球で真っ二つに折ったし、弓矢なんて真っ先に凍らせちゃったけど……それでも、まだ俺に立ち向かってくるつもりかな？

｟なんとも、歯応えのない連中じゃ｠

　マホー、ルカさんや魔剣士さんと一緒にしないであげて。レベルが違いすぎるから。
　そもそも、比較する相手が間違っているし。

「お、おまえ……何者だ？」

「俺は、トーアル村を守るただの（臨時）警備担当ですけど？」

「「「「噓を吐くなー！！」」」」

　失礼なやつらだな！　俺は、嘘は吐いていないぞ！！
　戦意を喪失したらしいけど、大事な証人だから逃げられないように全員の足元を固めておく。
　「足が冷たい！」とか「痛てえぞ！！」と騒いでいるけど、氷魔法で凍結させているから当たり前だよな。
　だから、さっきおとなしく投降していればよかったのに。
　足は、壊死まではしないと思う……多分ね。

「カズキ……」

　気付いたらルビーがいて、胸に飛び込んできた。
　俺はしっかりと受け止め、「もう、大丈夫だぞ」と声をかける。
　体が震えているのは、相当怖い思いをしたからだな。
　可哀想に……て、そういえば、ルビーとめっちゃ密着しているんですけど！？
　ちょっとどころか、かなりドキドキしてしまう。

「……カズキの鼓動が異常に早いわ。急いで助けに来てくれたのね」

「そ、その、助けにくるのが遅くなって、ごめんな！」

「ううん、いつもいつも助けてくれて、本当にありがとう……」

　えっと……ルビーさん。
　さらにギュッと抱きつかれたから、俺の心臓はそろそろ停止するかもしれませんよ？
　アイテムボックスから向こうの世界で着ていた上着を出して、ルビーに掛けてあげたら、「ふふふ……カズキの匂いがする」と言われた。
　まさか……加齢臭？
　いやいや、俺はまだ二十歳だし。


　◇


　ルビーが落ち着いたところで、最後に（小物だけど）ラスボス退治といきますか。
　馬車の扉を開けると、中年の女性とアーチーが呻うめいていた。
　ルビーによれば、女性は母親だそう。つまり、伯爵夫人ということね。

「あ、あなた、伯爵家の馬車を襲撃して、わたくしたちにケガを負わせたのよ！　これからどうなるか、わかっているのでしょうね？」

「俺がわかっているのは、あなたたちが国王様から重い罰を受けるということだけです」

「俺たちは、何もしていないぞ！　配下が勝手にルビーさんを誘拐してきたから、村へ丁重に送り届ける途中だったのだ！！」

「そうよ！　恩人に対してこの仕打ち。村長へも、厳重に抗議させていただくわ！！」

　ふむふむ、なるほど。
　配下へ、すべての罪を擦なすり付けるおつもりですか。

｟『盗人、猛々たけだけしい』とは、このことじゃな……｠

　ホント、その通りだよな。

≪丁重に送り届けているはずのルビー嬢が、縛られたままだったのは、なぜだ？≫

　おっ！　アンディが鋭いところをついたぞ。
　どう言い訳するのかと思ったら、「縄を切るものが、無かったから」だって。
　でも、冒険者の方々は、切れ味の良さげなものをたくさんお持ちでしたけど？

「このように証人もいますので、さっさと罪を認めたらどうですか？」

「知らないものは、知らん！」

「貴族の証言と、庶民の証言。どちらが信用されるのかしらね……ホホホ」

　往生際の悪いやつらだな。
　そっちがそういう態度なら、こっちにも考えがあるぞ。

「では、こちらはモホー殿に証言してもらいます」

「「なっ！？」」

「村長の娘を誘拐し村の乗っ取りを企んだ貴族に対し、彼はどう思われるでしょうか？　国王様とも約束をしたのに、それを反故ほごにされたのですから激怒するだろうな……」

「「…………」」

　モホーの名を出したら、急にだんまり。
　スコット領が、壊滅するかも……なんて、さらに言ってやったら顔色が悪くなったけど、もちろんそんなことはしないよ。
　
「モホー殿は、村には居ないはずだ！　いい加減なことを言うな！！」

　そのことも、調査済みってわけか。
　だから、こんな大胆な犯行に及んだわけね。

「あなた方は、俺がどうやってここまで来たのか不思議に思いませんでしたか？　馬も馬車もない状態で、走行中の馬車に追いついたんですよ？」

「ま、まさか……」

「そこに居る黒猫ですが、あれは本当は……」

　トーラが待ってました！とばかりに、元の大きさになる。
　突如現れた大型魔獣メガタイガーに、母子・冒険者たち双方から悲鳴が上がった。

「……というわけですので、モホー殿は今日の一件はすべてご存知です」

「「…………」」

　納得したようで、なにより。
　やれやれ、ようやく終わったな。
　
｟そういえば、おぬしにもう一つ言い忘れておったが……｠

　マホー、ちょっと待って。
　ルビーが手首にケガをしている。

｟待つのじゃ！　今、そんなことをすれば……｠

　うん、回復魔法で擦り傷も治療できた。
　
「ルビー、もう大丈夫だ……ぞ」

　あれ？　急に力が入らなくなっ……た

「カズキ！」

　薄れゆく意識の中で聞こえたのは、ルビーの叫び声と、｟『魔力欠乏症』じゃ｠と言うマホーの呆れた声だった。


　◆◆◆

　
「カズキ！」

≪父上！≫

　自分を治療してくれたと思ったら、急に和樹が倒れた。
　ルビーは慌てて抱きとめようとしたが体格差があり、支えきれない。
　せめて和樹だけでも……彼を庇い共に倒れたルビーを救ったのは、またしてもトーラだった。
　大きな尻尾を伸ばし、二人を衝撃から守ったのだ。

≪トーラ、よくぞ父上たちを守った。私からも、礼を言わせてもらうぞ≫

　そのまま二人を守るように横になったトーラの頭を、アンディが撫でている。
　といっても、トーラに触られている感覚はまったくないだろうが。
　
「アンディ、カズキは……」

≪おそらく、魔力が欠乏したのであろう。さすがに父上と言えども、魔力を使い過ぎたのだ≫

　でも、心配は要らぬ…とアンディは微笑む。
　父上はすぐに回復するから、問題ないと。

≪では、父上が目覚める前に、私があの者たちの始末をつけておこう≫

　アンディは、地べたに座り込むアーチー母子と冒険者たちを交互に見やる。

≪おまえたちに、選択肢をやろう。自分たちでおとなしく馬車に乗り込むか、担ぎ込まれたいか。好きなほうを選べ≫

　貴族のような恰好をした幼い美少年から選択を問われた彼らは、皆一様に同じ考えに至る。
　あの警備担当者が意識を失っている今が、逃げ出す絶好の好機であると。
　殊勝なフリをした彼らは口々に反省の弁を述べ、まんまと少年を騙し通せた……と思っていた。
　馬車に乗り込む彼らを傍かたわらから見張っていたアンディは、後ろから喉元に刃物を突き付けられる。

「……坊や、良い子だから皆を開放なさい。そうすれば、命だけは助けてあげるわ」

　それは、侍女…の恰好をした冒険者パーティーの女だった。
　女は馬車が急停止させられたあとも馬車に留まり、ずっと機会を窺っていたのだ。

「いいぞ、よくやった！」

「さあ、今のうちに早く逃げるよ！！」

　仲間を急かし、メンバー全員が馬車に乗ったことを確認すると、女はニヤリと勝利の笑みを浮かべた。
　アンディは刃物を突き付けられたまま、微動だにしない。

「わ、わたくしたちも連れていきなさい！」

「俺たちは、雇い主だぞ！！」

「お断りだね。あんたらは、あたいたちに罪を擦り付けようとしたんだ。あのじいさんに、制裁されるがいいさ」

　仲間割れを始めた彼らを、ルビーは呆れ顔で眺めていた。
　和樹を抱え込むようにして座っているルビーを、トーラがしっかりと守っている。

≪私は、おまえたちに勝手な行動を許した覚えはない。三つ数える間に止めなければ……≫

「ははは！　どうなるっていうのさ？」

≪こうなる≫

　きっちり三秒後、地面から長い棒のようなものが出現した。
　それは蛇のように動き出し、女を雁字搦めに縛り上げる。
　馬車に乗り込んだ男たちも、アンディの眷属スケルトンたちによって車外に放り出され、一人残らず同じように縛り上げられた。
　もちろん、母子も。

「う、腕が折れそうだ！　頼む、助け……」

　アーチーの騒ぎ声は、すぐに静かになる。
　アンディの氷魔法によって、口だけ塞がれてしまったから。

≪言っておくが、私は父上のように優しくはないぞ。ここで死にたくなければ、おとなしくすることだ≫

　アンディは冷静に、冷酷に告げる。
　二つの月明かりに照らされた少年の顔は、ハッと息を呑むほどに美しい……ゾッと身の毛がよだつほどにも。

　――――美少年の皮を被った魔王

　アンディは、皆の心に一生消えることのない傷トラウマを負わせたのだった。