召喚勇者であることをひた隠し、俺は（脳内）魔法使いの弟子として村おこしに邁進する

第四章 いよいよ、あの問題と向き合うときが来た

69. ……強制〇〇になっちゃった！？

「サカイ殿、どうぞ元の世界にお帰りください。『勇者送還！！』」

　ワッツさんがそう言い放った瞬間、俺は目も暗むような光に包まれる。
　これは、あの時と同じだな…と思ったころには、目の前が真っ暗になった。


　◇◇◇


　……ボーン、ボーン、ボーン

　いーち、にーい、さーん……
　頭がぼんやりとしながらも、無意識に数を数えてしまう。
　これは、俺の小さい頃からの癖の一つ。
　条件反射みたいなものだから、一生直らないだろうな。
　　
　……ボーン、ボーン、ボーン、ボーン

　俺は、懐かしささえ感じる壁掛け時計の音で覚醒する。
　気付くと、薄暗い部屋の中に仰向けで倒れていた。
　雨戸が閉められているから、光源は隣の部屋の小窓から差し込む太陽の光しかないが、さっきの音色と、線香の残り香と、部屋にほのかに漂う藺草いぐさの香りで、ここがどこだかわかる。

「……本当に、家なんだな」

　俺は、数か月ぶりに自宅の居間にいた。

　……ボーン、ボーン、ボーン、ボーン

　……はーち、きゅーう、じゅーう、じゅーいち。
　音が鳴りやんだから、どうやら今は午前十一時らしい。
　むくっと起き上がり、まずは靴を脱ぐと底を裏返しておく。
　だって、土足厳禁だからね。
　暗闇に目が慣れてきたから手探りで電器を点けると、じいちゃんとばあちゃん、そして両親の遺影が見えた。

「ただいま……」

　笑顔の写真に、久しぶりの挨拶をする……と、急にどっと疲れを感じ一気に力が抜けた。
　頬をつねらなくても、夢じゃないことはわかる。
　逆にあっちの世界でのことが、長い長い白昼夢みたいだ。　　

「俺、一人なのか……」

　帰ってこられた喜びよりも、喪失感のほうが大きい。
　俺は、かなりあちらの世界に馴染んでいたんだな。
　新たにできた大切な家族も仲間も、この世界には誰一人いない。
　そう思ったら、なんかもう、何もやる気が起きなくなった。
　このままここで、ちょっとひと眠りしようかな……

｟コラ！　ボーっとするでない！！　早くあっちの世界へ戻るぞい！！！｠

（！？）
　
　マ、マホー！！
　無事だったんだな！
　声が聞こえないから、てっきりお亡くなりになったかと……

｟『縁起でもないこと』を、言うでない！　儂は、そう簡単に消滅なぞせぬ！｠

　アハハ……どこに行っても、やっぱりマホーはマホーだった。
　俺の師匠はホント頼もしすぎる！　一生ついていきます！！
　でもさ、どうやってあっちの世界へ戻るつもりだ？

｟こっちの世界でもおぬしの能力は健在のようじゃから、探知魔法と転移魔法を駆使してどうにか帰還方法を探るのじゃ！｠

　異世界というか異空間から探知するなんて、できるのか？

｟やってみなければ、わからぬ！　それに、おぬしは皆と約束したじゃろう？　それを、全て反故ほごにするつもりなのか？｠

　マホーの言葉にハッとする。
　アンディとトーラの悲しげな顔、そして、ルビーの泣き顔が頭に浮かんだ。
　そうだ。一人と一匹とは、『元の世界には帰らない』と。
　彼女とは、『用事が済んだら、すぐに帰る』と約束をした。
　胸に手を当て、ルビーから貰ったペンダントを握りしめる。

｟以前、『あっちの世界に付き合っている彼女がいれば、俺は何としても帰ろうと帰還方法を模索したんだろうな……』と、（心の中で）言っておったじゃろう？　今が、そのときなのじゃ！！｠

　お、俺たちは、別に付き合ってはいないぞ！
　ルビーとは、ただの友人だ！！

｟……儂は、相手が誰とはなーんも言っておらんが？｠

　・・・・・。

｟はあ……まったく、世話のやける弟子じゃわい。ともかく、精神を集中させて何が何でも探知せよ！　あやつらが、宮殿から急に姿を消したおぬしを心配しておるぞい！！　それに、あの後のことが気にかかる｠

　そうだった、早く戻らないと！
　しかし、「了解！！」と元気よく返事をしたまではよかったのだが……


　◇


　『ボーン』と、壁掛け時計が午前十一時半を知らせる。
　俺は、どうにかあちらの世界を探知しようと三十分間頑張っていたが、全然反応がない。
　その間、マホーはおとなしく何をしているのかと言えば、テレビを観ていた。
　俺の記憶を覗いて、ずっと気になっていたらしい。
　この時間にこの番組がやっているってことは、今日は平日なんだな。

「そういえば、今日は何月何日なんだ？」

　異世界では半年以上経過していたけど、こっちも同じくらい時間が進んでいたら、大学はとっくに始まっているはず。
　出席日数と単位が足りなくて、すでに留年が決定しているだろうな……

「マホー、ちょっと画面を切り替えるぞ。番組表を見せてくれ」

｟『番組表』とは、この『テレビ』でこのあと何をやるのか、予定表みたいなものじゃな｠

　さすがは、マホー。
　相変わらず、理解力が高いな。

「……そういえば、マホーはテレビの言葉がわかるのか？　画面に表示される字もだけど」

｟異世界の言葉なのに、ちゃんと聞き取れるぞい。字も、問題なく読めるしのう｠

「もしかして、マホーも界を渡ったから能力を授かったんじゃ……」

｟その可能性はあるかもしれんが、今は早く画面を元に戻してくれ｠

　へいへい、わかりましたよ。
　観ていた番組に早く戻せと催促されたから、日にちを確認しすぐに戻…………えっ？
　再度、日にちを確認。
　思わず、二度見…三度見…四度見……

｟どうしたのじゃ？｠

「……過去に、戻っている」

｟ん？　なんじゃと？｠

「だから、過去に戻っているんだよ！　しかも、異世界へ召喚されたその日に！！」

　一人旅に出発した日は、はっきりと曜日まで覚えている。
　だって、じいちゃんの誕生日だったから。
　そして、その翌日に俺は召喚された。
　つまり、今ごろ地方の町にはまだ俺が……

「なあ、マホー。　こっちの世界とあっちの世界は、光で繋がるんじゃないかと俺は思う」

　召喚されたときだって、俺は光に飲みこまれたようになっていた。
　さっきの送還魔法だって、そうだ。
　おそらく、異空間へ繋がる穴とか扉の役割を果たしているのだろう。

｟……ということは、おぬしがその光の中へ入ることさえできれば、あちらの世界へ行けるということじゃな。そこで、探知魔法と転移魔法を発動させれば……｠

「上手くいけば、宮殿へ戻れるかもしれない。やってみる価値はある！」

｟ただ、おぬしがいつ召喚されたのか、具体的な時間はわかっておるのか？｠

「わかる！！　俺の手の甲に、蚊が止まったときだからな！」

　スマホで時間を見ていたから、はっきりと覚えている。
　俺が乗るつもりだったのは、午後零時十五分のバス。
　あと五分か……と呟いたところまでしか記憶がないから、その辺りで召喚されたはず。
　壁掛け時計を見ると、午前十一時四十分。
　うん、十分間に合うな。

｟悠長に構えてはおれん。さっそく、行くぞい！！｠

　俺の行く場所はわかっているから、転移魔法で先回りして傍で待機。
　手の甲に止まる蚊を探知し、蚊の動きに合わせて『飛行』でその瞬間に光へ突撃するぞ。
　今の季節は夏じゃないからそれほど蚊はいないけど、個体の識別はマホーに任せた。

｟うむ。一度は身に宿っておったからな、問題ない｠

　そうと決まれば、さっそく行動開始。
　行く前に、仏壇へ手を合わせておく。
　じいちゃん、ばあちゃん、家を放置したまま俺は行くけど、ごめんな。
　向こうの世界で、守りたい大切な家族や仲間ができたんだ。
　だから、許してくれるよね。
　両親と祖父母の位牌いはいと、俺が幼い頃に撮った家族写真だけは持っていこう。
　そうだ、大事な形見も……
　
　最後にぐるりと部屋を見回し、靴を履いて電器を消す。

「さようなら。今まで、本当にありがとう……」

　俺は、思い出のいっぱい詰まった家に、永遠の別れを告げた。


　◇


　数か月前の俺は、バス停にいた。
　現在の俺は帽子を目深に被り、数メートル離れた場所にいる。
　あっちの世界の恰好をしているから、かなり浮いているような気がする。
　俺自身に不審者だと警戒されないか心配になったけど、スマホの画面に集中していて全く周囲を警戒していない。
　たしかにこれじゃあ、ルビーから「カズキは、本当に平和呆けしている」と言われるはずだよな。

｟こうして見ると、おぬしは随分と顔つきが変わったのう。あそこにおる人物とは、別人のようじゃわい｠

　そう？
　自分の顔は鏡で見るけど、違いがよくわからんぞ。
　それで、蚊はしっかりと探知しているんだよな？

｟もちろんじゃ。今、ちょうどあの草むらから出て来おったぞ｠

　じゃあ、そろそろ時間だな。
　準備は万端。いつでも、どうぞ。

｟……よし！　今じゃ！！｠

　了解！！
　スピード全開で、行けー！！！
　
　自分自身に衝突するかと思った次の瞬間、俺は光に包まれた。


　◆◆◆


　それは、まさに青天の霹靂へきれきだった。
　正午過ぎ、耳をつんざくような大音量と共に地面が揺れ、直後、バスの停留所にいた一人の男が姿を消す。
　
　―――バス停に、風変わりな帽子だけを残して……