※完結済 【R-18】白薔薇の騎士と純白の姫

第４章 激動の冬編

第８８話 信じるチカラ

　ルエール部隊は８人の騎士で構成されていた。

　ミリアムは本体に先駆けてミュリヌス地方に向かっているため、本隊の騎士は、今は７人。馬車から各自足の速い馬へと乗り換えて、ミュリヌス地方へ繋がる大森林の中の道を進んでいた。

　大森林といっても、街道がしっかりと整備されているため移動に苦労することはない。気を付けるべきは、森に棲息する猛獣が馬の足音に驚いて襲ってくることくらいか。とはいっても、冬の今は冬眠期にあたるため、危険な獣と遭遇する可能性は低いが。

「お前、落ち着いているよなぁ」

　龍牙騎士団内でも精鋭を選りすぐったこの舞台で異彩を放つ２人――リューイとレーディル。２人は新人騎士とその先輩という関係で、今も仲良く並んで馬を走らせていた。

「どういう意味ですか？」

　騎士鎧の上に毛皮のマントを着込んでいるとはいえ、さすがに冬の中を馬で走ると、厳しい寒さが体を突き刺す。今は昼間だが、そびえたつ木々のせいで日光も僅かに差し込むだけだった。

　リューイは白い息を吐き、赤くなった鼻をしながら返事をする。

「いや、だって。彼女が大変な目に合っているかもしれないってのに……お前、あんなに惚気まくる程好きなんだろ？　不思議に思ってさ」

　レーディルのその言葉に、リューイは腑が落ちたように「ああ」とこぼした。

　デリカシーが無い質問ではあったが、レーディルなりにリューイのことを案じてくれているのであろう。良い人だが不器用であることを知っているリューイは、その気遣いをありがたいと思うようにする。

「悩んでも悩まなくても同じなら、今は目の前のやるべきことに集中するようにしているんです。今俺がやるべきことは、一刻も速くリアラの下へ行くことですから」

「――そんななら、ミリアムさんじゃなくてお前が先に行きたかったんじゃないのか？」

「はは。相手がグスタフ様１人なら楽勝だけど、団長の娘さんみたいな強敵やヘルベルト連合の将軍なんかがいたら、俺なんかじゃどうしようもない。ミリアムさんが適任だよ」

　なんてことないように言うリューイの顔を見ながら、レーディルは大きなため息をつきながら感心する。

「すげーな、お前。言っていることは間違いないんだけど、それは周りが言って聞かせることだぞ。当事者本人じゃ、なかなか言えないことだ」

　そんなレーディルの素直な賞賛に、リューイは苦笑を浮かべる。

「そんなことないですよ。本当は俺だって不安で溜まらないです」

　２人の会話がそこまでいったところで、先頭を行くルエールが手を振って合図をする。休憩の合図だった。

　陽が落ちるまでには森林地帯を抜けなければいかない急ぎの行程――人は多少無理をしても、馬に無理をさせて途中で力尽きることがあれば、逆に時間がかかることとなる。馬の飲み水となる泉が近くにあるこの地点で休憩を取ることは、当初の予定通りだ。

「よーし、よし。よく頑張ったな。少し休憩だ」

　汗だらけになっている馬を労りながらリューイが下馬すると、他のルエール隊の面々も馬を降り、曳き馬で近くにある泉へと歩いていく。

「俺はね、信じているんですよ」

「……ん？」

　馬を引いて歩くリューイは、隣のレーディルに向けて話しかける。

「話の続きですよ。不安で不安で仕方ないけど……でも、きっと大丈夫だって信じている。もしかすると、今頃リアラはひどい目に合わされているかもしれない。だけど、あいつは強いんです。どんな目に合ったって、どんな辛い目にあったって、歯を食いしばって耐え続けることが出来る。自分でどうしようもないなら、きっと俺が助けに来るのを待っている。そんな奴なんですよ」

　リアラは強い。

　聖魔法という才能や天性の剣の才に恵まれた、という意味ではない。

　強いのはリアラの心だ。どんなに苦しくて辛くて悲しい時があっても、いつだって明るい顔をしながら皆を、リューイを引っ張っていってくれた。そんなリアラの笑顔を見ていれば、自然とリューイは元気つけられて、自分も強くなっていける気がした。

　リアラは自分が強いだけではない。周りを奮い立たたせて強くする力を持っていて、高潔で気高く、でもとても暖かくて親しげな精神を持っている。

　そんな彼女を、何人たりとも穢すことは出来ないだろう。リューイはそう信じている。

「それに、ミリアムさんももうそろそろ到着する頃合いでしょう。あの人の評判は先輩も知っているでしょう？　あの人ならリリライト王女殿下もリアラも守ってくれるって信じています。甘いかもしれないけど、俺は結構本気で信じる気持ちが力になるって思ってるんです」

　リューイが照れもなく平然とそう言うと、レーディルはぽかんを口を開けて、しばらくの間言葉を失っていた。

「ったく、心配して損したぜ。お前にこの話すると、絶対惚気になるから、もうやーめた」

　話しているうちに、泉にたどり着くルエール部隊。事前に聞いていた通り、泉の水は透き通るように綺麗で、人が飲むこともできそうだった。

　２人は酷使してきた馬を泉まで曳いてやると、２頭とも泉に顔を突っ込むようにして、音を立てながら泉の水を飲んでいく。

「あはは。まぁ、実はグスタフ様が黒幕なんていうのが、そもそも杞憂なんじゃないかなって思っていたりもしますし。冬休みに会った時も、いつもと変わらないくらい元気だったし」

　コウメイから聞いたミュリヌス学園の件――ルエールの娘アンナが、刺客としてカリオスの使者であるコウメイを暗殺しようとした事件。

　コウメイが嘘などつく理由がないし、現に気を失ったままのアンナも王都に運び込まれている。その話自体を疑う余地はないし、グスタフが関与している可能性も、状況的には高い。

　だが、グスタフ黒幕説以外でも、ヘルベルト連合やファヌス魔法大国が関与しているならば他の可能性だって同じレベルで有り得るのだ。

　冬休みの時にいつもと変わらぬリアラと会っているため、グスタフが黒幕だとは考えにくい。少なくとも、リアラに何かしらの手が及んでいることはない、とリューイは思っていた。

「……あれ？　何でそんな不機嫌な顔しているんですか？」

　リューイが隣のレーディルの顔を見て怪訝な表情を浮かべる。レーディルはリューイの方を見向きもしないで、ただ仏頂面でじっと泉の水を必死に飲んでいる自分の愛馬を見つめていた。

「分からんかっ！　お前な、ついこの間「彼女がエロ過ぎて困るんです～！」で悩んでたくせに！　何がいつもと変わってない、だ！　エロくなってんじゃねーのか、ばーか！」

「な、ななななっ……ち、ちがっ！　そういう意味じゃ……」

　それまで涼し気な表情をしていたリューイは、そのレーディルの発言に顔を赤くしながら周りをきょろきょろと伺う。

　こちらを不思議そうにはうかがっているものの、内容までは漏れ伝わっていないようだ。ほっと一安心する。

「あー、もう！　だからあんたに言うのは嫌だったんだー！」

「お前、騎士のくせに先輩をあんたとはなんだ！　あんたとはー！」

　真面目な空気から一変。すっかり緊張感はほぐれて、いつもの２人のやり取りに戻る。

　――と、そんなリューイをぎゃあぎゃあやり取りをしていり最中、ふとレーディルはあることに気づく。

（――待てよ。団長の娘さんがかけられた呪いって、確か……）

　これからグスタフの懐に潜り込むルエール部隊の面々には、アンナの容態については一通り共有されていた。明言こそ避けられていたものの、アンナが掛けられた呪いの副作用というのは、明らかに……

（あれ。それで、前よりもエロくなっているって……地味にヤバくね？　っていうか、ちょっとだけマジでまずいんじゃ？）

　いくらデリカシーゼロのレーディルでも、その考えに及びついても、すぐに口にすることは躊躇われた。

　今、そんな確証がないことを言ってどうなるのか。ただ無駄にリューイを不安に陥れるだけではないのか。

　リューイが先ほど言っていた通り、今自分達に出来るのは、先に向かったミリアムを信じて、一刻も早くグスタフの下へ向かうことである。そして万が一グスタフが黒幕だったとしても、それにリアラやリリライトが耐えていることを信じることだけである。

　そして何より、「リアラを信じる」といったリューイの顔を思い出すと、さすがのレーディルも、とてもその気づきを口にすることは出来なかった。

「――ったく。お前って、実は意外と楽観的なのな」

　リューイと言い合いをしながら、不意にレーディルは笑いを零す。

　そのレーディルの言葉には、悪意も皮肉も無いことを感じ取って、リューイもまた笑う。

「あいつは誰にも負けないし、裏切らない。俺はリアラのことを誰よりも信じていますから」

　リアラの元気で明るく優しい笑顔を思い浮かべながら、リューイはまるで自分のことを自慢するようにそう言った。