悪役令嬢と薄幸の元伯爵令嬢のかけて欲しい言葉と聞きたくない言葉

王都の怪人

11話 宿場町の市場

　いつの間にか寝ていた。
　トレイシーのすさまじいイビキの音で目が覚める。
｢……午前六時か。二時間くらい寝たか？｣
　懐中時計を見ながらつぶやいた。
　今は夏の終わり、窓の外はすでにかなり明るい。
｢ベアトリクス様とフィオナ……まだ寝てるだろうが……｣
　とりあえず起きて身だしなみを整えた。
　ヒゲを剃り、顔を洗い、服装を整える。
　監視小屋に鏡と水瓶が備えてあったのは幸運だ。
｢……｣
　トレイシーを起こさないように監視小屋の戸を開けて外に出た。
　朝の空気が冷たくて気持ちいい。
　宿場町ならではの所々から聞こえる馬の鼻息、鶏の鳴き声、何だか外出してるって感じがしていい。
｢あれは……フィオナ？｣
　散歩していると、視線の先にスタイルのいい女性が歩いていた。
　男物の服に亜麻色の長い髪に長身。
　背筋を伸ばしてキビキビと歩く姿は魅力的だ。
　……改めて、既婚者なのが残念だ。
｢フィオナさん。おはよございます｣
｢ん？　イーモン殿か。おはよう、よく眠れたかな？｣
｢ええ｣
　本当はほとんど寝てないが嘘をついた。
　徹夜は日常茶飯事だ。
　体調は悪くないし、そう言って構わないだろう。
｢すまんな。私だけ貴族用の館に泊まって｣
｢そんな……｣
　適当に濁した。
　正直私にとってはベアトリクス様のお守りをしながら高級な宿に泊まるより、監視小屋で羽を伸ばさせてもらったほうが助かった。　
　トレイシーとは久しぶりに話せたし、あのお嬢様から一時的に解放されたのだし。
｢……？｣
　考え事をしていて気づいた。
　ベアトリクス様から解放されて羽が伸ばせた？
　なぜ私はそんな事を考えたのか。
　攻略対象云々関係なく、美少女と同じ空間に入れるなんてそれだけで心地良いはずなのだが。
　現にこれまであの館でケイト様やマリンと過ごす時間は悪くないと思っていた。
　たまに暴れ出す手に負えないお転婆お嬢様でも、遊び尽くして飽きたうえで嫌われるように仕向けた気まずい同僚相手だったとしてもだ。
｢……？｣
　本当に不思議な気分だ。
　……フィオナとの会話が止まっていた。
｢どうした？　イーモン殿｣
｢い、いえ。なんでもありません｣
｢そうか、それならいいが。そうだ！　イーモン殿、買い物に付き合ってくれないか？　これからこの宿場町の市場に行くんだ｣
｢市場？　面白そうですね。ぜひご一緒させてください｣
　散歩がてら彼女に付き合うことにした。

†††††　

　　自然の音しか聞こえない静かだった宿場町の朝。
　次第にニワトリの鳴き声や行商人たちのかけ声で賑わう。
｢安いよ！　安いよ！　鹿肉の燻製が～｣
｢ちょっと、珍しい食材はないかい？　物好きな貴族がうちに泊まってるんだ｣
　広場は大盛況だ。
｢なるほど、こうやって行商人が早朝集まって宿屋や酒場を経営する者に売るわけですか｣
｢ん？　イーモン殿。知らなかったのか？｣
　独り言に近い私の言葉にフィオナは驚いて振り向く。
｢ええ、実は私はあまり見聞が広くなくて……王都育ちで成人してからはずっとクルック家に雇われていまして｣
｢ほう、意外だな｣
｢……はあ｣
　何が意外かわからんが、生返事をしといた。
　その時、嗅ぎなれた甘い鮮烈な香りが鼻腔をくすぐる。
｢さあ買った買った！　トゥルンペリーの実だよ！｣
｢……あらら｣
｢うちは今年はこの実をこの地に卸せるのは今日だけ、この珍しい実を食べてみたくないかい！｣
　中年の行商人の威勢の良い声に少し気まずくなる。
｢ん？　どうした？｣
｢あ、いえ。実は偶然この町で旧友に再会してまして｣
｢ほう｣
｢そいつにもったいぶってトゥルンペリーの実を一つだけあげたのですが……市場でこんなに売ってるとは｣
　そこまで話したとき、急に後ろから肩を強くつかまれた。
｢うわあ！｣　
｢いやいや、少なくとも情報には感謝してるぜ。お前の言葉がなきゃここでトゥルンペリーを買う事はなかった｣
｢トレイシーか。脅かすなよ｣
　振り返ると、黒髪の鼻の高い厳つい男がウインクしていた。　
　起きてたのか。
　そしてウインクは素直に気持ち悪い。
｢はは、おっとそこのお美しい方。前を失礼します。私はあの実をひと箱買わないと｣
｢あ、ああ｣
｢ひと箱？　そんなに買うのか｣
｢お前の言うアリバイ工作には多けりゃ多いほどいいだろ｣
｢ははっ｣
　そうして、デカい体にもかかわらず、俊敏な動きでトレイシーは人混みに入っていく。
｢私も少しトゥルンペリーの実を買おうかな｣
｢ん？｣
　フィオナも買うようだ。
｢フィオナさんはあの実がお好きで？｣
｢いやあ、それほどでも。しかしあの実はベアトリクス様の大好物なのだ｣
｢……へえ、知りませんでした。ベアトリクス様には好物を一通りお聞きしていたのですが｣
　執事として怠慢だったかもしれない。
　雇い主のご息女の好物を把握出来てないとは。
｢……ふふ｣　
　突然フィオナは優しい表情で笑う。　　
　朝日に照らされたその顔はとても美しく見えた。
｢……｣
　一瞬見とれてしまった。
｢トゥルンペリーの実はケイト様の大好物だそうだ｣
｢それは知ってますが｣
　会話が始まった。
　慌てて視線を自然な感じに戻す。
｢ああ、クルック家の執事のあなたなら当然か｣
｢ええ｣
｢実はなだな、ベアトリクス様……あの子はケイト様の真似ばっかりなのだ｣
｢え？｣　
｢トゥルンペリーの実も突然大好物になってな｣
　優しい顔つきのまま、フィオナは意外な発言をした。
｢ベアトリクス様がケイト様の真似？｣
｢そう、王都の学園で一緒になってからはずっとそう。自分でも気づいてないが、ケイト様に憧れているんだろう｣
｢は、はあ｣
　ずいぶん的外れな事を言うと思った。
　一度フィオナにあの二人の険悪な日常を見せてみたいものだ。
｢どれ、売り切れる前に行くか｣
｢私はどうしようかな。同僚への土産は王都の物がいいだろうし｣
｢イーモン殿、古本でも眺めたらどうだ？　ほら｣
｢……へえ｣
　少し目を輝かせているフィオナの指さす方向には、薄い絨毯の上にたくさんの本を並べている女性がいた。
｢古本を扱う業者か｣
　興味が出た。
　自然にその方向に足が向いた。