悪役令嬢と薄幸の元伯爵令嬢のかけて欲しい言葉と聞きたくない言葉

最終章 暴走する悪役令嬢を止める禁句とは

11話 拷問官だった夫人

　ベアトリクス様はずっと不気味な表情で笑っている。
　これから起こること、それに対して自分がどう動くか。
　それを考えるだけでワクワクしてたまらないといったところか。
「･･････」
　ふと思う。
　私も･･････。
　女性をゲーム感覚で落とすのを楽しんでいたとき、今の彼女のような表情になっていたのだろうか。
「さあ、イーモン。その日記を読んで聞かせてください」
「･･････ああ」
　今はベアトリクス様の要請に応えるとしよう。
　しかし、その後は私が諭さないと。
　ケイトが私に気付かせてくれたように。
　目の前の少女が歪んだ方向に行くのは止めなくてはならない。
　例え、暴走のはけ口になってしまったとしてもだ。
「その本、思ったより薄いな」
　ブルーノが私のほうにランタンの光を当てながら、そう語る。
「日付が･･････クルック夫人の自殺した月が表示に書いてある」
「へえ」
「おそらく夫人は、月一冊記録を付けていた」
「夫人？　どういう事ですの？」
「今パラパラとめくったが、前半と後半が明らかに筆跡が違う」
「･･････！？」
　ベアトリクス様とブルーノが驚く顔が見えた。
　私も少し驚いている。
「ケイトの筆跡は知らなかったが、私は亡きクルック夫人のそれはよく知ってる」
「まあ兄貴は俺くらいの年からクルック家に仕えてたわけだしな」
「ああ」
「･･････一ページ目から読んでくださる？」
「わかった」
　二人とも興味津々か。
　間違いなく、良くない傾向だ。
「では、読むぞ。クルック夫人の書いたところからだ」
「･･････」
　息を飲む音が聞こえた。
　私は古びた日記帳を拷問器具の上に乗せてランタンの光で照らし出す。　
　ふと、どこの誰とも知らない干からびて腐った死体が目に入る。
　私を含めた三人は、もうその存在に慣れ始めている。
　それって、とても怖いことかもしれない。

†††††

 私は見慣れた筆跡のクルック夫人の書いた文章を読み上げる。
「今月は三人の罪人を拷問する予定。王族の方々はいつも通り視察されると思われる」
「･･････拷問？」
「しっ！」
「今月から第二王子様もこの館を訪れる予定だ。地下通路の掃除は念入りにしないと。毎度ながら、マリンやリリーにお願いできたらいいのだけど･･････」
「･･････」
「この地下室や地下通路は、拷問官である私と、あの人以外には秘密だ。今月も私一人でやるしかない」
　ここまで読んだだけで、ベアトリクス様とブルーノに動揺が走っているのがわかる。
「ご、拷問官？　なんだそりゃ？　首を括った伯爵夫人が？」
「文章から王族が関わっていることが伺えますわ。おそらく、公務でしょうね」
「うへえ」
　概ね私もベアトリクス様と同意見だ。
　これが･･････夫人が自殺した理由？　
　とにかく続きを読む。
「クルック家の拷問官としての役目は十分に果たした。来期はシュガーラス伯爵家に引き継がれる」
「シュガーラス。名門の伯爵家か」
「･･････ケイトはこの役目を知らずに一生を終える事ができるでしょう。本当に良かった」
「･･････」
「数世代後、クルック家の者は今の私のように役目を引き継ぐはず。それは不憫だが、ケイトはこんな家業を知らないで大人になって欲しい。憧れのベアトリクス嬢にでも対抗意識でも燃やして、ステキなレディーになって、ステキな伴侶を」
「はあ？」　
　日記を読み上げる私の声をさえぎり、ベアトリクス様の素っ頓狂な声が地下に響く。
「ケイトが私に憧れていた？　生前の夫人、ずいぶんとズレてますわ」
「･･････続きを読むぞ」
「え、ええ」
　この先が気になる。
　雑談にならないようにした。
「まさか隠し通路の隣にもう一本隠し通路があったなんて」
「･･････」
「ケイトにすべてを見られていた？　いつから？　どこまで？」
「･･････」
「罪人を拷問する私を･･････あの子は見ていた？　まさか巷で話題の行方不明事件は、ケイトとあの人が？　先ほど見たケイトの目･･････濁っていた」
「こ、これは急展開だな」
「今読んだ所は、日付がクルック夫人が自殺した前日だな」
　つまり、これを書いた次の日に夫人は･･････。
「拷問官、王族が関わる使命をケイトが引き継いでいた？　やはりあの子はすごいですわ」
「･･････」
　ベアトリクス様の表情がさらに不気味に歪むのが見えた。
　今まで見たことがない表情だ。
「ベアトリクス様。あなた今、生前のケイト様と似たような雰囲気醸し出してるぜ」
　ブルーノも同じ印象を受けていたか。　
　忠告向きに語る。
　しかし･･････。
「あら、ありがとう」
　ベアトリクス様の返事はトンチンカンなものだった。
「ほめてませんが？」
「･･････？　とにかくイーモン、日記の続きを」
「･･････」
　私は返事をしないで日記の続きを読み始める。
「お母様は多分私が今の王族が知らない隠し通路を行き来してる事に気づいてしまった」
「ん？　ここからケイト様の日記か」
「おそらく、そうですわね」
「ああ、筆跡が変わってる。･･････読むぞ。･･････だからお母様は首を括った」
「･･････」
「私はどうしよう？　拷問官の役目は私じゃなく、シュガーラス家の嫡男に移るらしいが･･････人を狩るのはもうやめられない。銃におびえて逃げ回る罪人を追いかけるのは、絶頂しそうなほど気分がいい」
「･･････なるほどね」
「ええ、ここからケイトは使命に目覚めたのですわ」
「はあ？」
　ベアトリクス様とブルーノがかみ合ってない。
　私は幸いなことに･･････ブルーノのほうに共感できてる。