ＡＩはついに、全人類を人質にとりました。

情報集めは調査の基本

　村の高台に、数戸の家がまとまってあった。少し下れば河があって、そこからの水を田んぼに引き込んでいる。

　弥助《やすけ》たち三人が家に入っていくと、お帰り、と明るい声がした。弥助の妻と娘だろうと思われる女性たちが、大量の野菜を包丁で刻んでいる。

　最奥には、生きているのか疑わしいくらい動かない爺さんが一人座っていた。こっちは弥助の父と推察される。全ての水分が抜け出たような、細い老人だった。

「早かったねえ。まだお菜の準備が済んでないよ」
「天気が良かったんで、早く芝刈りと草抜きが終わったんだ」
「だったらその辺で草鞋でも編んでておくれよ、かさばるったらない。……おや、その方は？」

　会ったことのない男を認めて、奥方は眉間に皺を寄せた。

「旅の方らしい。一晩うちに泊まっていかれる」
「あれま。ろくな布団もないけど、それでもよけりゃ休んでいきなされ」
「ありがとうございます」

　気安い態度に、愛生はほっと息をついた。

　家の壁紙や床板は年月を経てくすんでいたが、その分触れると心地よい感触があった。娘たちが愛生の周りに集まってくるので、高い高いをしてやる。

　ついでにフェムトで竹とんぼや毬を作ってやると、想像以上に喜ばれた。宿代がわりに差し上げます、というと、奥方の表情もさらにゆるむ。

「いいのかねえ。その毬なんか、ずいぶん高そうじゃないか」

　どうせタダですから、と言いたいのを飲みこんで愛生は笑った。

「お兄さんは行商人か何かかい？」

　そこまで考えていなかった愛生はため息をつく。

「もっと遠くに行くはずだったんですが、途中で船が壊れてしまいまして。私ひとり、ここに流れついたんですよ。一緒に商売していた娘もいなくなってしまって、探してはいるんですが……」

　奥方は軽く嘆息した。

「それじゃ、どこに行ったかも分からないのかい。その娘さんは。あんたのいい人だったの？」
「……はい。夫婦になる約束をしていました」

　愛生が言うと、一瞬、場が静かになった。ややあって、弥助が愛生の表情をうかがいながら口を開く。

「一応、村の連中にも伝えておくよ。その娘さん、あんたと同じような服を着てるのかい？　顔立ちは？」
「それは助かります」

　愛生は微笑み返しながら、龍《りゅう》の特徴を伝えた。龍の溢れんばかりの美しさを口頭で伝えるのは難しかったし、なんなら相手が若干引いているような気もしたが、言いたいことは言えたと思う。

「さあさ、煮えましたよ。召し上がってください」

　出された椀には、葉野菜がたっぷり入った味噌汁がつがれている。一口すすって、愛生はその温かさに顔をほころばせた。煮た具材に味噌の味がたっぷりとしみこんでいる。

「うまい。奥様は料理上手ですね」

　褒め言葉を聞いて、弥助が笑う。この味噌汁はどう考えても愛生の実家の味だから外から持ってきたのだろうが、フェムトでできた彼らにはその認識はない。

「いつもの食事で申し訳ないがね。魚も肉も、ここじゃ滅多に食べないんだ。外の人はよく食べるんだろう？」
「一般的には。ここはかなり暖かいから、立派な野菜が育つでしょう」

　日本地図を頭の中に思い浮かべながら、愛生は言った。

「冬はあんまり寒くないから、一年中なにかしら取れる。ありがたいことに、暮らしには困らないよ。その代わり、夏は暑い。幸い雨も多いから、米が枯れるってことはないがね。東にはここらへんの村や町を束ねる領主様の城があって、南にずっと行くと、海がある」
「西に街はあるんですか？」
「あるよ。ただ、東から風と雨が来ると、この街を囲んでる長い河が暴れるもんで、橋をかけても流されちまう。だから、ここは周囲から孤立してるのさ」
「うまくいかないものだ。それじゃ、ものの売り買いはどうするんです？」
「河船に乗って、西街の商人が来るのさ。北の山を越えれば陸地を使って行けないことはないが、寒いし足元は悪いしとば口は少ないしで、今じゃそんなことをする物好きはいないね」
「逆に北から何かがくる可能性はないわけですね」

　愛生はなんとなく、四国の南東側を思い浮かべた。おそらく愛生を閉じ込めるために、フェムトたちが意図的に作った地形なのだろう。

「その船はどのくらいの頻度で来るんです？」
「河の水量が多いときは、週に一回ってところかな。今はまだ雨が降って無くて、ほとんど来ないが。その船が、たまに干し魚や薬、塩なんかの調味料を運んでくるよ。ここはそういう特産品が全然ないからね」

　あまりに船がなく、そういう者が必要になった時は仕方無く山を越えるのだが、そうならないよう祈っていると息子は言った。

「探し人がいなけりゃ、もう少しして雨が降ってから、西に渡った方がいいんじゃないかね」

　西の街は交通の要所であり、良い港があって、もっと大きな船も来るのだと言う。当然、人が集まれば情報も集まる。龍が逗留している可能性は十分あった。

「どれくらいで雨になるんでしょう？」
「例年通りなら十日以内には降る。天気のことだから、絶対にということはないが……空気が湿ってきてるから、近いはずだ」

　ほとんど超能力のような話だが、現地民が言うならそうなのだろう。