ＡＩはついに、全人類を人質にとりました。

絶望の野原

　空は暗く闇に沈み、山に近付くにつれてかすかな星明かりさえなくなっていった。目が疲れるのを励まして、龍《りゅう》はなんとか自警団に追いついた。

　谷間、人里から離れた静かな空間。

　夜の闇の中、松明やランプで照らされた氷は、相変わらず高くそびえたっている。それでも、人の背丈のところまでが熱によって溶け、大穴をさらしていた。熱の直撃を受けていない氷にもヒビが入り、いつ大きな崩落が起こるか分からない。その隙間をくぐりぬけて、自警団が北に進んでいく。龍はしれっと中に混じった。

「おい、あんた何者だ！？」
「危ないから、この先の山には入らん方がいいぞ」

　驚きの声があがるが、無視する。この狭い場所を抜けたら、姉妹と出会った道。そこから四角い土地があって、里までの罠だらけの道につながっている。自警団の乗馬の腕がベルトランと大差ないなら、振り切れる。龍は少し緊張しながら、そう思っていた。

　だがその予想は外れた。すでに道幅一杯、集まってきた騎馬が埋めている。龍が前に出るのに、いささか時間がかかった。

「なに……これ……」

　龍はすぐに悟った。手遅れだと。認めたくないという感情が頭をもたげ、体の中で暴れている。しかしそれは、あっという間に絶望の声で追い払われた。

　うなだれた龍の横で自警団のひとりが、大きく手を振りながら悲鳴じみた叫びをあげた。

「応援呼んでこい！　この数じゃ、十や二十できかない人間が死んでるかも……」

　駆け寄ってきた仲間も、眼下の光景を見てすぐに事情をのみこんだ。馬の腹を足で蹴り、砂煙をあげて走って行く。

　龍はひとり、どこにも行けずに困り果てていた。

　里の入り口は何者かによって蹂躙され、荒れ果てた後だった。どこからか集まってきた虫が、うるさく鳴いている。

　暗闇の中で動くカンテラの光をうけて輝くのは、夜露でも蛍でもない。死体ですらなかった。龍の眼下に広がるのは、尖った氷と無数の眼球だった。黒い土の上に、神経のような白い線がいくつも垂れている。

「なんだ……」
「地獄か、ここは……」

　松明やランプを持って駆けつけてきた自警団員に動揺が走る。もしかしたら賊との戦いになるかもしれないとは予想していても、こんな光景を想定できた者がいたはずがない。修羅場と言うと生ぬるい気さえしてくる。悲鳴すら出ない。走ろうとした伝令が派手に転び、そこここで誰かが吐く音が聞こえてきた。

「間に合わなかった……」

　人が集まり、現場が明るくなると、より惨状の詳細が分かるようになってきた。

「あっちにもあるぞ！」
「くそ、ここにもだ！」

　眼球のある場所は半径百メートルくらいの範囲内におさまっているようだ。里で村人から目をえぐり、ここまで運んできたのだろうか。

　なぜ。どうしてそんなことを。

　驚きを通りこして、寒気がしてきた。龍は悄然として、馬を降り地面に座り込む。悔しいとか悲しいとかいう感情が不思議と湧いてこない中、動くことができずにいた。

　不意に、後ろから肩をたたかれた。人の良さそうな垂れ目の男性が、龍の顔をのぞきこんでいる。

「お嬢さん。こんなもの、自警団以外が見るもんじゃない。街に戻りなさい。道は分かるかね？」
「……はい」

　慰められていることは理解できた。うつむいていた龍は頭を振る。

　自分が里にいたら、せめてあの姉妹だけでも逃がせただろうか。益体のないことと分かっていても、無性に悔しくてそう思わずにいられなかった。

　弱っているのだ──こんなに動揺して私情が交じった状態では、まともな推理などできない。自分は探偵に向いていない、愛生《あい》が一緒にいないと。

「龍さん」

　聞き覚えのある声に顔を上げる。ベルトランだ。

「護衛として、街までお送りします」
「……ありがとう。あなたは大丈夫なんですか？」

　龍がベルトランに目をやると、彼は声をひそめて言った。

「かろうじて吐かずに我慢してますよ。軍隊所属ですからね」

　無理に作ってはいたが、かれは笑顔を見せた。なんだかそのおおらかな様子が京に似ていて、龍はふと和んでしまった。どうにか気分が上向きになってきたようだ。下手な慰めの言葉より、よほどいい。

「汗をぬぐってはいかがですか。だいぶ顔色が悪いですよ」

　差し出されたハンカチで顔をぬぐった。柔らかい布の感触が肌に心地いい。

　ハンカチに顔を埋めるようにしながら、龍は言った。

「……趣味の悪い殺人鬼ですね。黒幕は誰なんでしょう」
「斬新なつもりなんでしょうかね……なぜ神は、こんなことをお許しになるのか」

　ベルトランは返答に窮していた。当然だろう。

「いいですか、私はこの件も調査します。絶対に、犯人を捕まえる」

　腹を立てている龍は、ハンカチから顔を上げ、熱い感情をぶちまけた。ベルトランは嬉しくなさそうだったが、龍が決して引き下がらないであろうことを察した様子だ。黙って首を振り、ハンカチを受け取って後ろに下がった。

「夜明けと同時に警察と軍も介入するようですから、もっと詳しいことが分かるでしょう。では、また明日」