ブラック企業マナー講師、異世界追放されたら魔族に爆ウケしました

第3章 追放と孤立

36. 返ってこないツッコミ

　焚き火を起こしたわけでもないのに、夜はしっかりと冷え込んでいた。

　俺は小枝を踏まないように気をつけながら、静かな林の中に腰を下ろしていた。地面は硬く、背中に当たる木の感触も決して心地いいとは言えない。それでも、昨日よりは少しだけ眠れそうな気がしていた。

　理由は分からない。ただ、胸の奥が妙に疲れていた。

（……今日は、考えすぎたな）

　自嘲気味に思う。ブラック企業時代の記憶を掘り返し、自分で自分を殴るような真似をしたのだ。そりゃ疲れる。

　外套の前をきゅっと掴み、体を丸める。その拍子に、無意識のうちに口が動いた。

「……今のは、さすがに言い過ぎだろ」

　ぽつりと、独り言。

　いつもなら、その直後に声が飛んでくる。

『いやいや、そこじゃないだろ！』
『なんでそこで説教始めるんだよ！』

　少し高めで、歯切れのいい声。

　──リディアだ。

　もちろん、返事はない。

　俺はそのことに、一拍遅れて気づいた。

「……あ」

　言葉が宙に浮いたまま、静寂に溶けていく。風が葉を揺らす音だけが、やけに大きく聞こえた。

　胸の奥が、きゅっと縮まる。

（そうだ。もう、いないんだ）

　分かっていたはずなのに、改めて突きつけられると、思った以上に効いた。

　勇者一行と行動していた頃、俺の言動に真っ先に反応していたのはリディアだった。ミラは怒り、ガレスは怒鳴り、カインは黙って眉をひそめる。

　でもリディアだけは、違った。

『正しいかもしれないけどさ、それ今言う必要ある？』

　そう言って、俺の言葉を一度止めてくれた。

『相手、今いっぱいいっぱいだぞ』

　俺が見落としていたものを、当たり前のように拾い上げてくれた。

（……助けられてたんだな、俺）

　今さらそんなことに気づく自分が、ひどく情けない。

　小さく息を吐き、空を見上げる。星はよく見える。昨日と同じ夜空なのに、今日はやけに遠く感じた。

「……お辞儀の角度は三十度が適切で……」

　試しに、声に出して言ってみる。

　しん、とした空気。

　何も起きない。

「……スープは音を立てずに……」

　やっぱり、何も返ってこない。

　胸の奥が、じわじわと冷えていく。

　リディアがいた頃なら、ここで即座に突っ込まれていたはずだ。

『だからそれ今じゃないって言ってんだろ！！』

　その一言で、俺は我に返っていた。言い過ぎたと気づけた。空気のズレを修正できた。

　だが今は、そのブレーキがない。

（……俺、歯止め役を全部リディアに任せてたのか）

　自分で自分を止める術を、持っていなかった。

　そう思った瞬間、背筋に冷たいものが走る。

　リディアがいなければ、俺はただの“空気を壊すやつ”だったのだ。

「……そりゃ、嫌われるよな」

　苦笑が漏れる。笑っている場合じゃないのに、笑うしかなかった。

　焚き火もない暗がりで、俺は一人、自分の言葉を反芻する。

　正しさ。

　マナー。

　礼儀。

　それらは、本来、人と人の間を滑らかにするためのものだったはずだ。なのに俺は、それを武器みたいに振り回していた。

『突っ込んでくれる人がいる前提でやるなよ』

　もし今、リディアがここにいたら、きっとそう言うだろう。

　そして俺は、きっと何も言い返せない。

　喉の奥が、きゅっと詰まる。

「……リディア」

　名前を呼ぶと、胸の奥がじんと痛んだ。

　返事はない。それでも、呼ばずにはいられなかった。

（いなくなってから分かるなんて、遅すぎだろ……）

　目を閉じると、リディアの姿が浮かぶ。腕を組んで呆れた顔をしているかと思えば、戦場では真剣な目で前を見据えていた。

　あの背中に、俺はどれだけ甘えていたのか。

　小さく息を吸い込み、ゆっくり吐く。

「……自分で、止まらないとな」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟いた。

　突っ込んでくれる人はいない。代わりに、自分で考え、自分で踏みとどまるしかない。

　それができなければ、また同じことを繰り返すだけだ。

　夜風が吹き抜け、木々がざわめく。その音が、まるで返事の代わりみたいに耳に届いた。

　俺は外套を握り直し、目を閉じた。

　孤独は、はっきりとそこにあった。

　そして同時に、リディアという存在が、どれほど大きな“支え”だったのかを、嫌というほど思い知らされる夜だった。