間違えられた番様は、消えました。

一章 私が消えるまで

9話

　結局、エルマを見つけられないまま、翌朝になった。
「……はぁ」
　王城の廊下を歩きながら、ため息をもらす。　
　エルマと話ができなかったこともそうだけど、ノクト殿のこともため息がもれた原因だった。
「ノクト殿……」
　あんな苦しそうな顔、初めて見た。
　深く傷つけてしまった彼と、もう一度笑い合える仲に戻れるのかな。
　まだ隠し事をしたままの私と、まっすぐな彼。

「早く陛下に会えれば――」
　
　竜王陛下に運命の番のことを話せば、他の誰に言っても問題はなくなる。

　月に一度の面談をどうにかしてずらせれば、あるいは。
　だけど、面談はしたばかりだ。
　それもエルマの乱入という形で終わりを告げた。

　竜王陛下は、言った。
　エルマこそが運命の番だと。
　でも、それでは、私がまだ王太子だった頃の陛下を見て、沸き上がった感情は何だったのか。
　私の中に残る温かな記憶の正体は、何なのか。

「全部、ただの夢なのかな……」

　いっそのこと、そう思った方がいい。
　そうすれば、エルマと竜王陛下のことを素直に祝福できるし、ノクト殿に隠し事もなくなる。
　エルマのあのときの表情も、番を取られるのを危惧した顔だと納得できる。

　でも。
　心が、そうではない、と告げていた。

「独り言をつぶやいて、どうしましたか、団長」
「――あ」

　後ろから聞こえた声に思わず振り向く。
　穏やかな、声。
　まるで敵意や憎しみなんて感じられない。
　でもその中からは、確かに以前は感じられたはずの『親しみ』が消えていた。

「……ノクト殿」

　ノクト殿は、私と目が合うと首を傾げた。
「どうされました？　顔色が悪いですよ」
　微笑みさえ浮かべているその顔からは、けれど一切の友愛が感じられない。
　……ああ、私は。

「ノク――」
「今朝は良い天気ですね。これなら朝礼も外でできそうだ」

　窓から差し込む陽光に、金の瞳が反射して、目が眩しい。
　その眩しさに眩んだ瞬間に、追い抜かれる。

「――ノクト殿」
　待って、いかないで。
　私、まだ、あなたに……。

　大切な師で友人で副団長の彼を引き留めようと伸ばした手は、届くことなく宙をかく。

　それは、明確な拒絶だった。

「ああ、そういえば」

　ノクト殿が振り返らないまま、足を止めた。
「今朝の朝礼には、竜王陛下がいらっしゃるようですよ」