ひどい目

撫子の花（７）

一方筝琴は、夢中で馬を駆っていた。


（たのむ、間に合ってくれ…！）


　やっとで夜の繁華街にたどりついた。馬から飛び降り、素早くあたりを見回す。


（どこだ！どこにいる！）


　走りながら探すが、どこにもいない。


（くそっ・・・・店を片端からまわるか）


　すると、視界に見たことのある男の姿がふとよぎった。

　肩をおとし、下を向いて歩く姿…顔は良く見えないし、服も変装しているのかいつもの格好でない。だがあの大きい背格好に覚えがある。たしか屋敷の気のいい下男の…五郎だ。


「おい！待て！」


　ぐっと肩をつかむと、必要以上にぎょっと飛び上がり、下男は振り返った。そして驚愕の表情を浮かべた。


「お、お師匠様…！」


「おい、姫をどこにやった！」


　とたんに五郎は泣き崩れた。


「も、申しわけねぇお師匠様…俺、奥方様に脅されて…」


　地面に手をつき、涙ながらに五郎は訴えた。


「手を貸さないと、お前が二度と働けないよう役場に申し立てると言われちまって…お松にも毒を盛って子どもも殺すと…」


　そこまで汚い手を使うとは。筝琴は唸った。


「お前のことはわかった。それで姫を、どこにやったんだ」


「この街の女衒に引き渡してしめぇました…」


　筝琴は蒼白になって五郎に詰め寄った。


「どの女衒だ！」


「すいません、わからねぇです」


「っ…！」


　怒りに我を忘れ、筝琴はおもわず拳をにぎった。五郎のような巨漢だろうと、筝琴にとって相手に不足はない。だが怯え、後悔の表情を顔ににじませる彼を見ると、瞬間的な怒りは消えて理性がその目に戻った。


（いかん、私としたことが。考えなければ。どうすれば姫を…そうだ）


　筝琴は五郎の肩に手を置いて問いかけた。


「お前だって、姫をだまして売るなんてしたくなかっただろう」


「はい…そりゃあ」


　五郎は、ぼたぼた涙を落としながらうなずいた。


「お前の身の安全は俺が保障する、絶対にだ」


　五郎が、へ？とあっけにとられた表情をした。


「だから姫を取り戻すのに協力してくれ！」








　撫子はふっと目をあけた。とたんに頭がガンガンと痛んだ。


「うっ…」


「目が覚めましたか、姫」


　撫子はぎょっとした。いつのまにか、見知らぬ薄汚れた風体の男がそばにいる。


「おっと、もう姫じゃあ、ありませんな」


　さっきまで自分の部屋にいたはずなのに…ここは一体、どこ？どういう事？撫子は半狂乱になって周りを見渡した。


「混乱してますな、ねえさんよ」


　男はニヤリと笑って撫子の体に手をかけた。


「こんな上物が年明けから飛び込んでくるとは、俺もツイてきたってもんよ・・・さて、中身をちょいと確かめさせてもらいますぜ」


　がっ、と男が着物の袷を開いた。


「嫌っ…！」


　必死で手足をばたつかせ抵抗する撫子に、男は慣れたように言った。


「なぁに手荒なことはしやせん。商品が生娘か確かめるだけでっせ。おとなしくしときなさい」


　下袴の紐に男の手がかかる。渾身のちからを振り絞って抵抗しているのに、体がだるくて思い通りにならない。


「むだでっせ、薬が抜けるまではね」


　そうか、薬…。妙に眠たくなったのは、そのせいか。誰かが私の食事に薬を盛ったのだ…。そう気が付いて、撫子の目の前は真っ暗になった。


「そうそう、あきらめがいいほうがこの先…っ！」


　男は言いかけて、ぎょっと後ろを振り向いた。


「だ、誰だあんた！」


　後ろに立っていたのは筝琴だった。男は驚いて筝琴につかみかかろうとした・・・が、次の瞬間には床に崩れ落ちていた。


「痛え…」


　男が蹲って呻いている。撫子は、驚いて筝琴を見た。


「乱暴な真似をしてすまない。じつはお前さんににひとつ商談があってね」


　筝琴は息ひとつ乱さず、男に話しかけた。


「な、何ですってい…？」


　男は呻きながら筝琴を見上げた。


「彼女を売ったのはそこの下男の手違いだ。返してくれ。もちろん金も返す」


「な…！そんな商売あがったりな事、できませんで！」


　男は怒鳴った。


「だいたいさっき売りに来たってのに、どういう了見だぁ！？」


　筝琴は腕組みをし、ため息をついた。


「だから手違いだって。あんたにゃ悪いけどしょうがない。…なんなら上乗せしてもかまわないよ。迷惑料ってことでね」


「そんなん承知できませんや！」


　男はわめいた。そりゃあそうだろう、こんな上物が安金で手に入ったのだから。ふう、と筝琴はため息をついた。その次の瞬間、素早く拳を男の鳩尾にのめり込ませた。


「ぐあっ！！」


　その拳を離す前に、もう一方の手刀を男の首に打ち込む。ドサリ、と音がして男の体が地面に伸びた。撫子が目を白黒させていると、筝琴が彼女を素早く抱き上げて外に出た。


「なにをぼんやりしているんですか、さっさとずらかりますよ」


　戸を開けると、五郎が見張りに立っていた。


「お師匠様」


　五郎の足元に、柄の悪い男が二人ほど倒れていた。


「お師匠様が中に入ってからこいつらが掴みかかってきたんで…」


「やはり徒党がいたか」


　撫子は目を白黒させた。


「あ、あの一体これは…？」


「説明はあとです。五郎、彼らに金を返して」


　五郎が慌てて、先刻受け取った姫の代金を倒れた男の懐にねじこんだ。


「さ、姫、ひとっぱしりしますよ」


「…どこに？」


　筝琴はさっと撫子を馬上に乗せ、自らも飛び乗った。五郎の馬を先に走らせ、それに続いて目にも留まらぬ速さで走った。


「屋敷へ戻って、母上に直訴しに行きましょう。正念場ですよ、姫」


「つまり、母上が私を…？」


「ああ、説明がまだでしたね。その通りです。姫と若の仲を嗅ぎ付けた奥方が、五郎の妻を人質にとってあなたを人買いに売りとばさせたのです」


「そう…ですか…」


　予測はしていたが、やはり。撫子は肩を落とした。


「殿が亡くなってから警戒はしていたのですが、ここまで大胆な手にでるとは」


「…ありがとうございます、先生…」


　撫子は怒りより、空しさを感じた。そこまで疎まれていたとは。姫の落胆の気配を感じて、筝琴は冗談めかして声をかけた。


「どうしますか、姫。屋敷に戻りますか。それとも…私と一緒に、逃げますか？」


　思わず撫子は笑った。


「…心配しなくても戻りますよ、師匠」







　屋敷は、まだ明々と灯りがともっている。この時間なのに、まだ起きている人間がいるようだ。筝琴は撫子を抱えてさっと馬から飛び降りた。五郎もそれに続く。三人が降り立った瞬間、五郎が撫子の前で土下座した。


「姫様、申し訳ありやせんでした！」


「五郎・・・」


「おれは、殿様に打ち首にされても…仕方がねぇことをしました」


　地べたに額をつけ、五郎が言った。

　確かに、五郎によって売り飛ばされるところだったのか、と思うと悲しい。だがそれは母が命じたことであり、逆らえばお松の命はなかったのだ。それを考えると、撫子はとても怒れなかった。


「五郎は悪くない」


　撫子はきっぱり言い切った。


「助かったのだし、もういいでしょう。それよりも」


　筝琴は撫子と五郎を交互に見た。


「いいですか、座敷に堂々と乗り込みましょう」


「母上は怒るのでは…？」


「怒ったところで、姫を売り飛ばす権利は奥方にはない。きっちり反省して頂かないと」


「五郎、お前も一緒に乗り込むんだ。必要とあれば、姫を守れ」


「はい、お師匠様」


　その瞬間、三人に連帯感が漲った。筝琴を先頭に、五郎、姫と屋敷へ歩き出す。土間をくぐり、敷居をまたぐと、いきなり近江が駆け出してきた。


「ひ、姫様…！」


　ぎゅっとこれまでにないほどきつく、近江が撫子を抱きしめた。


「良く…ご無事で…！」


　近江が腕を緩め、撫子と目をあわせた。


「からっぽの姫様の部屋を見て、先生が形相を変えて馬を駆っていって、生きた心地がしませんでした…」


「近江…」


「危うく人買いに売り飛ばされるところだったよ。やはり奥方の姦計だった」


「そんな…葛野様…ひどすぎます、こんな…」


　筝琴の言葉に、近江の目から涙が零れ落ちた。


「いくら、いくら常夏様が憎いといって、なんの罪もない姫にこんな仕打ちを…！」


　腕の中で、撫子には近江の怒りが感じられた。

　近江が、いつも優しく、世話焼きの近江が怒っている…本気で。


「近江…」


　筝琴、そして近江。こんなに自分のことのように、私のことを心配してくれるひとがいた。その気づきに撫子は目頭がじいんと熱くなり、不覚にも泣き出してしまった。


「…お、近江…ありがとう…」


「ああ怖かったでしょう姫、可哀相に…」


　近江は姫をひしっと抱きしめた。


「近江、奥方と夕那はどうしている？」


　筝琴が冷静に近江に問うた。近江ははっとして、表情を変えた。


「若様も奥様を疑って、尋問して行き先を聞き出そうとして…。奥様は知らぬ存ぜぬの一点張りで。でもこれで、嘘も終わりでございますね…」


　その瞬間、騒ぎを聞きつけたのか、夕那が廊下の奥から走り出てきた。


「撫子！」


　近江がやれやれと笑いながら撫子を抱いていた腕を解いた。自然と、撫子の足が駆け出す。二人は廊下の真ん中で、ぎゅっと抱きしめあった。


「撫子…戻って良かった…！一体、どこに？」


「人買いに売られるところだった」


　筝琴が答えた。夕那が息をのんだ。


「そうよ。そこの五郎を脅して姫を攫わせ、女衒に売り渡すはずだったのよ」


　背後で、葛野が氷のようにつめたい声で言った。

　いきなりの登場に、とっさに誰も気がつかなかった。夕那の腕が緩んだ隙に、葛野は撫子を床に引きずり倒し、その上に跨った。五郎と筝琴が動いたときにはもう遅かった。撫子の首もとに、鋭い刃があてがわれる。


「やめろッ！」


　夕那が無我夢中で叫び、母親に向かっていった。


「だめです！近づいたら姫が殺されちまいます！」


　五郎がそんな夕那をつかまえた。


「そう…わかってるじゃない」


　葛野が歌うようにいった。


「もうやめてください、葛野様！」


　近江が泣き崩れた。


「このような非道な振る舞い、本当は葛野様もなさりたくないはずです！」


　涙を浮かべ、必死に葛野に訴えかける。


「昔の、優しい葛野様に戻ってくださいませ！」


「…近江…残念だが、手遅れだ」


　筝琴が近江の手をとり、立ち上がらせた。葛野は冷たい目でそれを見ている。


「今の彼女には説得は無駄だ。かえって逆上させてしまう…」


　葛野を見据えながら、暗くつぶやいた。


「なぜなら、彼女は捨て身だ…。何だってやりかねない」


　その言葉にかぶせるように、葛野が言った。


「夕那、私よりも、この女を選ぶのかい？」


「選ぶ…？何を言うのですか、母上！僕は彼女と一緒になりたいだけだ！」


「ふふ…そうかい…」


　幽鬼のように、ぞっとするような微笑を葛野が浮かべた。


「やっぱり、その女を選ぶのだね。もう、私は疲れたよ…やっと終わると思ったのに」


「何が…？」


　夕那が恐る恐る聞いた。葛野はふわふわとした声で答えた。


「怒りや嫉妬に苛まれて一生をすごすのは、もう、終わりにしたいのだよ…五郎、夕那をお放し」


　その声は、この状況にそぐわず柔らかかったが、それがかえって不気味さをあおった。彼女は、何をするつもりだ？筝琴をはじめ、全員が緊張の中、動きを止めた。


「五郎、放しておくれな」


　彼女はなおも言った。五郎はおずおずと夕那を放した。


「…この女を選ぶのなら、私を殺しなさい、夕那」


　葛野の放った言葉に、その場の空気が総毛立った。


「は、母上、何をおっしゃる！」


「殺せないのなら、私がこの女を殺すまで」


　夕那の全身に、戦慄が走った。


「な…！正気に戻ってください、母上！」


「そうです、葛野様！目を覚ましてくださいませ！」


　近江と夕那が必死で呼びかけるが、葛野は泰然として動かない。


「私は十分、正気だよ。さあ、いつまでも待てない」


　葛野が刃を持つ手に、ぐっと力をこめた。撫子の首に、刃がわずかに食い込む。


「十数えるうちに、決めておくれ」


　そして、空ろに数字を数え始めた。


「十……九……」


　夕那がぐっと唇を噛む。


「八………七…」


　筝琴が、刀を抜こうと柄に手をかけた。撫子は下で抑えつかられている手を、抜こうと動かした。


「うっ！」


その瞬間、撫子の首からつっと一滴、血が滴った。


「だめよ、刀を抜いていいのは夕那だけ。下がりなさい…お前も、動くんじゃないよ」


「くっ…」


　筝琴は悔しげにうめき、刀を仕舞った。


「ふふっ……六……五……」


　夕那がぐっと顔を上げ、母を懇願の眼差しで見た。


「母上、どうか…！おやめください…！」


　夕那の言葉もむなしく、母は刀を下ろさなかった。


「………四………三……」


　夕那は腰の刀に手をかけた。


「仕方が無い…！」


　夕那が鞘を抜いた。夕那の刀が、きらめく。撫子の脳裏に、走馬灯のように次々と光景が浮かんだ。


　兎を捕まえようとして転び、泣いている夕那。


　一緒に正月の餅を盗み食いし、笑っている夕那。


　撫子が離れに追い払われた日の、怒っている夕那。


　初めてくちづけした時の、夕那。


　そして、走馬灯は未来への場面を撫子に見せる。


　母を殺し、重罪人となり、奉行所の役人に捕らえられる夕那。

　夕那の首から血しぶきがあがる、その首は獄門に晒される―――


「嫌…！」


　思わず撫子は大声を出した。


「そんなの、絶対に嫌！」


「…二…」


「お母さま、私を殺して！」


　葛野が数を止め、千寿にむかって目を見開いた。


「お前に言われずとも…」


　首の刀がさらに食い込む。


「だめだ！撫子！そんなの許さない！」


　夕那の必死な声が耳に届いた。刀を構え、夕那がたっと走り出した。

　撫子は気がついた。


――夕那に死なれたら私は死ぬほど苦しい、でも夕那だってそうなんだ！私に死なれたら、きっと夕那は…。


（だめだ、わたし達どっちも、死ねない！）


「………一


　その瞬間、夕那が刀を振り下ろそうとした。



「待って！！」


　撫子は渾身の力を振り絞り、素手で首に食い込む刀をぎゅっと握り、押さえつけた。葛野は慌てて刀を動かそうとした。歯刃がくいこみ撫子の手から血がどくどくと流れ出す。


「母上、お約束します」


「……何？」


「もう決して夕那の前に姿を現しません。この屋敷の敷居を二度と跨ぎません。わたしは…消えます」


「そんな約束、誰が！」


「母上！私を殺せば、母上が罪に問われてしまいましょう、そうすれば、この家はどうなります！」


「バカな娘。私は家などもう、どうでも良いのだよ」


「家だけではありません、夕那はどうなりますか！罪人の息子として、一生を過ごす事になるのですよ！」


　葛野は言葉につまった。これは効いたようだ。さらに撫子は畳み掛けた。


「今、この刀をどけて下されば、すぐにも門から出て行きます。もう二度と戻りません」


「……。」


　葛野が迷っているのがわかった。あともう一押しだ。


「お約束します」


　その一言のあと、無言で葛野が立ち上がり、刀を引いた。


「撫子！」


　夕那が撫子を助け起こそうと、さっと両腕をさしだした。だがその瞬間、再び撫子に刀の切先が向く。


「さあ、さっさと出てお行き。でないと刀は下ろさないよ」


　夕那の変わりに、筝琴が撫子を助け起こした。


……振り返らず、行かねば。でないとまた彼女は暴走するだろう。撫子は自分の甘さを悔いた。そしてはっきりと理解した。


　葛野がいるかぎり、二人が一緒になれる日はこないのだ。あらゆる手を使って二人を引き裂こうとするだろう。今日のように。


　だったらこれ以上誰かが犠牲になる前に。


（ああ、もう二度と、夕那に会えないのかあ…）


　首の痛みよりも手の痛みよりも、その事実が辛かった。一歩一歩、筝琴に助けられ進みながら、撫子はこれが最後だ、と思って言った。


「夕那…今まで、ありがとう。私の部屋に、贈り物があるから」


　あと一歩で、外だ。こらえきれなくなって、撫子は振り向いた。

　夕那の呆然とした顔が見えた。いつでも一緒だった、親しい腕、髪、目、唇・・・・。ああ、そんな悲しい顔をしないでほしいのに。夕那には、笑っていてほしいのに…。


「私のことは、忘れて…」


　あれ、あれ、夕那が見えない。最後の姿を目に焼き付けておきたいのに、滲んで、ぼやけて……。


「さあ、撫子」


　言葉少なに師匠が促す。お互い悲痛な思いをわかっていた。









　こうして撫子は家を出、筝琴の一番弟子となった。


「…心配することはないよ。まず私の所属する一座に身を寄せよう」


　旅のはじめに、二人は大きな川にさしかかった。この船にのって長く下っていくのだ。東の方へ。


「さあ、足元に気をつけて」


　そう師匠が注意したのに、撫子は上の空で船へと一歩をふみだした。


（夕那の居る場所から、離れていくんだ…）


　ふらついた足は船のへりを踏むことができず、空中を空しく蹴った。そして撫子は、川に落ちた。流れは速く、水は凍るように冷たかった。あっという間に撫子の体は沈んだ。


「姫！撫子…ッ！」


「だんな、あぶねえっ！」


　必死で身を乗り出した筝琴を、船頭が止めた。


「今日は流れが速え、あんたも流されちまうよ！」


　食い入るように川面を見つめる筝琴に、気の毒そうに船頭が言った。


「…悪いことはいわねえ、あきらめな…」


　撫子は泳げない。ただ水の動きのままに、ながされていった。息ができず苦しかったが、すぐに目の前が暗くなった。








　そこで千寿は目が覚めた。はれぼったい瞼をこすり、むっくりと起き上がる。


（ああ、嫌な夢）


　あれから「撫子」は奇跡的に川船に拾われ、蘇生した。その後は流れの芸人にまぎれ、その日暮らしの生活を続けた。だが、世間は弱者に厳しい。訳ありで身元不詳の「撫子」は程なくして芸人の棟梁の借金のカタにされ、結局この「胡蝶屋」へ売られる事となったのだった。


「ふぁーあ、起きなきゃ」


　過去は過去だ。悔いてもしょうがない。

　布団をたたみながら、呪文のように念じる。「彼」を諦めたのも、体を売るのも、しょうがない、生きていくにはそうするより他ないのだから。目立たず、日々食べていければいい。心から誰を求める事も、求められる事もなく、毎日仕事に励むのだ。ここに骨を埋めるその日まで。

　もう何かを得て、奪われるのはこりごりだ。だから、しょうがない。しょうがないのだ。

　あと一歩で壊れそうになる千寿の心は、そう予防線を張ることによって危うい平穏を保っていた。


「さて、今日もお仕事がんばるぞ」