ひどい目

年末は楽し年末（２）

郭町の外れの市までは、けっこう時間がかかった。遊郭街の中とはいえ、年の瀬であの店この店、こぞって押しかけ賑やかだ。


「おっ、いろんな店があるねー」


　梓は嬉しそうに市に足を踏み入れた。人混みの中、千寿は見失わないのが精一杯だ。


「待ってください、梓さん」


「千寿遅い！置いてくぞっ」


　千寿が走ってくるころには、もう注文してあった皿を抱えていて、千寿はその手際のよさに舌を巻いた。


「うーわ、重っ。千寿持って」


　そりゃあ、重いだろう。十一枚もあるのだから。千寿は手を差し出した。


「持ちますよ。仰せのとおりに」


「いや冗談なんだけど…」


「いえ、皿については私の責任なんで」


「そうだな、割れた皿でゆきと遊んでたしな」


「…！」


　なぜ、それを…？千寿は言葉につまった。


「いちまーい、にまーい…って、千寿なかなか迫力あったぞ」


　そう、あんまりにもゆきが割るので、怪談で脅してやろうと思ったのに、ゆきは面白がって、最後は二

人で皿屋敷ごっこになったのだった。


「二人して子供だなー」


「……………………そうですね」


　ぐうの音も出ない千寿を尻目に、梓は笑いながら次の店に向かった。


「ああ重い。帰りましょう梓さん」


　買い物も終わり、両手いっぱいに物を抱えて千寿は言った。が、ふと振り返ると梓がいない。


「あっ、あんなところに」


　《薬し》と、看板を出している店先で、いかにも怪しげな親父となにやら話している。


「梓さん、もう帰りますよ」


「ねー千寿、ちょっとコレ見てみてよ」


「何ですか？」


　梓の掌の上に、懐紙に載せた丸薬が乗っている。


「ちょっとくってみなよ」


「嫌ですよ、何ですかその怪しげな薬」


「この店主が言うには、たけり丸だってさ。イモリの黒焼きもあるって」


　どちらも動物由来の媚薬として有名なものだ。千寿は顔をしかめた。


「そんなのニセモノにきまってるじゃないですか。本物だとしてもオットセイやイモリなんて…嫌！ぞっとします。早く戻りましょう」


「…説教くさいな。千寿は」


　そして、丸薬をぽいっと口の中にほうりこんだ。


「あっ！」


「うーーまっず…」


「なんてことを…出すんです、出してください梓さんっ！」


「こんなところでそんな卑猥なこと言うなよ」


「ちがいますっ何バカなこと言ってんですか、早く吐いてください」


「何ムキになってんの」


　梓は平気な顔でごっくんとそれをのみこんだ。原材料を想像した千寿は再び顔をしかめた。


「…オットセイのあそこ…うええ…」


「そう思うとオツな味だな」


「はぁ…もういいですから、帰りましょう」


　梓は顔をしかめた。


「うーん、まずかったわりに効かねぇなー」


「ほら、やっぱりニセモノだったんですよ」


　千寿はここぞとばかりに言った。


「そうかなー。千寿もちょっと試してみてよ」


　ぎゅっと抵抗する間もまく鼻をつままれた。


「は！？嫌で…ぐふっ…」


しまった！口を空けてしまった瞬間に、無常にも喉の奥に丸薬が放りこまれた。


「おえーっっげほっ…苦っ…」


「だろー？」


「だろーじゃないですよ！何するんですか！」


　げほげほと咳き込みながら千寿は梓を睨んだ。


「とにかく帰りますっ。これ、もってくださいねっ」


　千寿は憤慨し、重い荷物を全て梓に押し付けた。


（まったく、梓ときたら…！）


　一人で歩き出すと、後ろから梓が能天気な声で言った。


「どう、効いてきたー？」


「どこが！」


　と言った瞬間、千寿は青ざめた。何か、下半身が痺れている。


「えっ…なにこれ…？」


「ん？どうしたんだよ舞姫様？」


　梓がからかう。しかしそれどころではない。


「か、感覚が、ない…」


　足踏みしても、ぎゅっとつまんでも、何も感じない。


「うそ、どうしよう…」


　冗談じゃない、梓のせいで。千寿が動揺していたら、追いついた梓が顔を覗きこんできた。


「え？なに？利かないの？」


「そうじゃなくて、なんか、感覚がないんです！下半身に！」


「ありゃー…千寿には合わなかったのかな。俺は結構ギンギンだけど」


「まずいわりに効かないってさっき言ってたじゃないですかっ！」


　そういう梓の股間は…いや、見ないでおこう。


「大丈夫大丈夫、俺もそうなったことあるけど、ちゃんと直るから」


　梓が千寿の手をぐいとひっぱって歩き出した。


「ちょっとどこ行くんですかっ、そっちは見世じゃないですよっ」


　千寿の叫びを無視して、梓は見知らぬ建物へ千寿をひっぱっていった。


「なんです、ここ…？」


　千寿はこわごわと周りを見渡した。場違いに手入れの行き届いた玄関だ。


「ん？知らねえの？まあついてこいよ」


　すたすたと梓は奥の部屋に入っていった。こんな得体の知れないところに一人にされちゃたまらない。荷物を持ち上げ仕方なしに千寿はついていった。