ひどい目

松の位のとばっちり（９）

　でもここは川の上だ。逃げるっていったて、どこに・・・！？そう思った梓を尻目に、桂が川に飛びこんだ。紅もつづく。


「梓、いくぞっ」


　渚は飛び込む前に、梓に手を差し伸べた。


「俺、泳げない。お前だけでも・・・・」


「バカ、お前くらい背負って泳げる！はやく！」


　渚は無理やり手を引っ張って川に飛び込もうとした。が・・・・


「そこまでです」


　男たちの後ろから、ぬっと松風が現れた。


「お前たちは、川に逃げたほうを捕まえろ」


　渚と梓は自分一人で捕まえられると踏んでいるのか、松風はそう指示を出した。男たちは川岸のほうへ走り去った



「逃げろ、梓っ」


　近づいてくる松風に、渚は向かっていった。


（そんな、渚を見捨てていくなんて・・・・）


　ためらった梓はその一瞬のスキを逃してしまった。


「さあ、たっぷり話しを聞きましょうか」


　渚をかわした松風が痛いほど、梓の両肩をつかんだ。その両目は裏切られた怒りに燃えている。


「痛っ・・・・」


「梓を離せ！」


　渚は松風に飛び掛った。そのとき梓は、松風が懐に手を入れるのを目でとらえた。


「渚、あぶないっ！！」


あっという間だった―――


とめる間もなかった――


　松風はためらいなく刃物を取り出し、渚の胸に刀をつきたてた。


「っ・・・・！あず、さ・・・・・！」


　松風は刃物を引きぬき、その反動で渚は倒れた。


「渚っ・・・・！！」


　梓は彼に駆け寄ろうとしたが、松風はそれを許さなかった。がっしりと梓の手をねじ利上げた。


「さあ、もう無駄な抵抗はやめなさい」


「離せ、この・・・・人殺しっ！」


　そこへ、男たちが戻ってきた。すかさず一人が梓をがっちり取り押さえた。


「ご苦労だった。こいつを頼む」


他の男たちは手際よく渚をこもに包んで担いだ。


「まて、まてよ！渚をどこにつれていく気だ！何とか言えよ松風、この人殺し！！」


「いう事があるのはお前のほうだ。・・・・・お前は私のもの。今回のツケは高くつくからな・・・。おい、こいつをだまらせろ」


　松風はそう冷たく言うと、後ろの男が梓の口をふさぎ、容赦なく腹を蹴り上げた。


「うぐっ・・・・・」


　くぐもったうめきと、血が梓の口から漏れた。

　だめだ、ここで倒れては、渚が―――！！


　負けまいとしたが、あまりの痛みに梓の意識は遠のいた。





「・・・・どうだ、始末はついたか」


「へえ、まちがいなく諦淨寺の穴に放りこんでおきました」


「後の2人は？」


「蔵に閉じ込めてあります」


「あそこは鍵つきだったか・・・だが見張りを怠るなよ」


「へえ」


　障子越しの、ぼそぼそ低いしゃべり声で梓はハッと目が覚めた。身を起こそうとしたが、手足が縛られている。おまけに蹴られた腹が容赦なく痛んだ。普段いろいろな痛みを受けているはずの梓だったが、正面からまともに蹴られるのはさすがに応えた。

一応布団の上にに寝かされていたので、梓は横になったまますばやく考えをめぐらせた。


（渚・・・・諦淨寺・・・・）


　桂と紅もつかまってしまったようだ。そして渚。粗末な筵で包まれて、運ばれてしまった・・・。その先は、浄観寺の墓穴だったのだ。


（あそこに担ぎ込まれる死体なんて誰も改めたりしない・・・）


　何せ、毎日死んだ遊女が運び込まれるからだ。お経だってまともに上げられないし、誰も参りにもこない。つまり・・・・つまり渚は。


（松風に殺された・・・・誰にも知られないまま・・・・・！）


　しかも松風は、筵をあらかじめ用意していた。男たちも驚く風もなく渚の死体を運んでいった。ということは、最初から、渚を・・・・


（殺すつもりだったのか）


「―――目覚めたようですね」


　松風がスッと障子を開け、入ってきた。その所作は静か過ぎて、かえって不気味なものを感じさせた。

　2人の間に沈黙が落ちる。最初に破ったのは、梓だった。


「・・・・なんで、渚を殺したんだ」


「殺してなど。彼は逃げましたよ」


　しれっと松風は嘘をついた。


「なんで、なんで、なんで・・・・！」


　梓は冷静さを失って松風にとびかかった。渚はそんな、簡単に殺されていい人じゃない。彼にはこれからやりたいことも、夢もあったのに・・・・！


　ところが松風はあっさり梓の足を払って逆に組み敷いた。


「言ったはずだ。お前は俺のものだと」


「違う！俺は俺だ！お前のものなんかじゃないっ！」


　梓は長年の疑問を言いつのった。


「俺は見世に売られてきたわけじゃない！そうしようと思えば、いつだって出ていけるんだ！」


　松風は一瞬無表情になった。そして・・・


「はははははは・・・・・」


　それは、背筋の凍りそうな笑いかただった。声は笑いなのに、顔はぜんぜん笑っていない。


「梓、あなたは私にどのくらい借金をしているか、知らないのでしたね」


「・・・・借金？それどころかいつも稼ぎは全部、お前に渡してるじゃないか！」


「だから、それが返済なのですよ」


「俺はお前に金を借りたことなんて、一度もない！そうだろう！？」


　梓は必死に訴えた。まさか松風は、梓に身に覚えのない借金で証文を取っていたというのか。


「そうですよ、「あなた」はね」


「じゃあ何で・・・・」


　梓はそこではっと思い当たった。自分は借金の肩代わりをさせられているのだ、今はどこにいるかわからない「母」の・・・！


「・・・・母さんと松風は・・・一体・・・・」


　2人の間に何があったのか・・・それはずっと梓が聞きたかったけれど聞けないことだった。とまどう梓を見て、松風の周囲の温度がスッと下がった。


「・・・梓。お前はあの女にそっくりですよ。弱くて、汚い。」


　そう言い放った松風の目を見て梓はぞっとした。その表情は、怒っているわけでも、笑っているわけでもない。能面のように冷たく、うつろな目だ。


　松風はぐっと梓の前髪をつかみ、引っ張り上げた。


「いいですか、梓。あなたがた親子は、私にとても大きな負債があるのですよ。それをわかってもらいたい」


　両手足を縛られている梓は、痛みに耐えながらも聞き返した。


「負債って、なんだよ・・・」


　松風の手に、さらに力が入る。ぶちっと髪の毛の抜ける感触がした。


「あなたの母さんを、私はずうっと助けてきたんです。金以外でもね。なのにあの女は裏切った」


　そのうつろな目の奥に、じりじりと暗く燃える炎を、梓は見た気がした。


「松風は・・・・客だったのか？」


「ハハハ、違いますよ」


　松風は梓の髪をつかんだ手を乱暴に振り払った。梓は無様に畳に叩きつけられた。


「っつ・・・・・・じゃあ、何なんだよ」


　痛みに顔をしかめる梓に、松風は言い放った。


「兄妹です」


「・・・・・・は？」


　梓はあっけにとられた。じゃあ俺とこいつは、血がつながっていたのか？


「あいつは俺から逃げた・・・お前は、逃がさない。」


　梓は悟った。こいつは、今俺を逃がさないためには何でもするだろう。脱出は、不可能だ。

　悟ると同時に、梓の中にめらめらと熱い怒りがわきあがった。


　疲れている梓の心を癒してくれた、渚の明るい笑顔。


　梓が魅せられた、外の夢を語るまっすぐな瞳。


　そして・・・・夜空を見上げたときのあの横顔・・・・


　すべて、二度と見れなくなってしまった。


（こいつが、渚を殺した―――）


　しかし、松風の空ろな目を前にして、熱い怒りは冷たい決意に変わった。


（今の俺の力では、こいつに勝てない。従うしかない・・・。だから従いながらこいつを欺いてやる。俺の力が強くなったら、その時は――）


　必ず、逃げてやる。


「わかった・・・逃げて悪かった・・・。これからは、松風の言うとおりにするから」


　内心は殺したいと思いながら、梓はそれをおしとどめて言った。その押し込めた気持ちが、腹の中で暴れる。先ほどの傷とあいまってずきずきと腹が熱く痛んだ。


　その心の内に気がついているのか、いないのか。松風はそんな梓をチラリと見て冷たくほほ笑んだ。





　「怒り」は長続きしない。だが「決意」はちがう。あれから地道に努力しつづけて６年。何度も何度も気持ちを押し殺すたび腹は痛くなったが、そろそろ「機」が熟してきた。


（もうすぐだ、もうすぐ俺は・・・・・）


　そう思いながら梓はゆっくり深呼吸した。あいつに報復している自分の姿を想像しながら。そうすると痛みはいくらかマシになる。


　梓は再び歩きだした。大丈夫、俺はきっとやってやる。