冷酷宰相様のわかりにくい溺愛～役立たずと虐められ、権力者へのハニトラ要員にされましたが、すっかり気に入られてしまったようです～

久々のご主人様

「宰相様！？　いつお戻りに」
　何日かぶりに見る彼は、ますます眼光が鋭く見えた。ヘンリエッタと目が合うと、彼はふっと目をそらした。
「今だ」
　ヘンリエッタは彼に、疑問をぶつけた。
「あの、私、こちらの使用人……？　として、雇ってもらえたということでしょうか？」
　すると彼は、目を合わすことなく言った。
「使用人……？　いや」
「えっ、違うんですか？」
　ヘンリエッタはちらりとレイズを見たが、もう彼女はそこにいなかった。
「レイズさん！？　どこに……？」
「見回りだろう。私が今かえってきたから」
「見回り」
「あとをつけてくる輩がいないか、屋敷の周りに不審なものがないか」
　一国の宰相ともなると、そんな危険がつきまとうのか。ヘンリエッタは少し肝が冷えた。
「ぶ、物騒ですね……お疲れ様です」
　すると宰相は、床を見てつぶやいた。
「……ずいぶんきれいになっているな」
　静かなその声に、ヘンリエッタは控えめに笑んだ。
「レイズさんも手伝ってくれて――。素敵なお屋敷ですね、この場所は」
　すると宰相は切り返した。
「なぜそう思う」
「どなたが使っていたかはわかりませんが――大事に住まれていたんだなと思いました。静かで、くつろげるようなお家で。お庭も素敵ですし」
　ヘンリエッタは居間を見渡してそう言った。丁寧に煤を取られていた跡のある暖炉。使い込まれた箒に、パッチワークキルトのベッドカバー。前の住人が残したそれらが、そのまま居心地の良い雰囲気を作り出していた。数日住んでみて、ヘンリエッタはそれを感じていた。
「――お前は、しばらくここにいなさい」
　唐突に、宰相がそう言った。
「あの、でも、もう家中掃除はしてしまいましたし、このお屋敷にはお世話をする人もいませんし……せっかく紹介状もいただきましたし、仕事を探しに行こうかとおもうのですが」
　すると宰相の目つきが鋭くなった。その目で見すえられて、ヘンリエッタは肩をびくっとすくませた。
（わ、私……何か気に障ることを言ってしまった……？）
　しかし宰相は、疲れたように目を伏せ、眉を解いた。
「これから冬が来る。こんな時期にろくな職はみつからないだろう。それでも行くと？」
　その問いに、ヘンリエッタは考えながら答えた。
「それは、その通りかもしれませんが……でも」
　ずっとここに居座るわけにもいかない。言い淀むヘンリエッタを前に、宰相はふと窓を見た。
「――窓はまだ、掃除していないのか」
　ヘンリエッタはぱっと顔を上げてそちらをみた。ガラスは昨日磨いていたが、昼間の風が強かったせいで、砂埃をかぶって少し曇っていた。
「あ……ごめんなさい。見落としていたようです。すぐに綺麗にしますね」
　すると宰相は、片手でそれを止めた。
「いい。次私が来るときまでに、きれいにしておけ」
「あ……わ、わかりました。もっときれいにします、すみません」
　おそるおそるヘンリエッタがそういうと、宰相は軽く肩をすくめた。
「別に謝らなくていい。掃除も――そこまで根を詰めずともいい」
　見逃してもらった。そう思ったヘンリエッタは頭を下げた。
「ありがとうございます。あの、恐縮なのですが……掃除はきっちりするとお約束しますので、外出は、許していただけないでしょうか」
　すると宰相の眉間に、とたんに厳しい皺がよった。
「ダメだ。私の許可なく、ここから出てはいけない」
　ヘンリエッタは困惑した。
「あの……な、なぜでしょうか……？　私は身分もありませんし、宰相様のような危険な目にあう事もないかと思うのですが……」
　怒られるだろうか。びくびくしながら聞くと、宰相は軽くため息をついた。
「私は――私のプライベートを他の者に知られたくはない。どこも城のように、身の回りの者が買収されては困るからだ」
　ヘンリエッタははっとした。たしかにヘンリエッタが城に忍び込んだ時、宰相の仮眠室に案内してくれるメイドがいた。
（たしかに、使用人がいちいち買収されたら、息がつけないだろうな……）
　自分の寝室に、かわるがわる他人が送り込まれるのはいい気がしないだろう。そう思ったヘンリエッタはうなずいた。ここにいるのも、どうせ短い間のことだ。そのくらいの不便は目をつぶるべきだろう。
「わかりました。あの、それなら、お買い物などはレイズさんに任せます。ただ一回だけ、許してはいただけませんか。どうしても、取りに行きたい……ものがあって」
「なんだ、それは」
「ええと、その……子猫です」
　すると宰相は一瞬の沈黙の後、聞いた。
「それなら私が取りに行く」
「えぇ！？」