冷酷宰相様のわかりにくい溺愛～役立たずと虐められ、権力者へのハニトラ要員にされましたが、すっかり気に入られてしまったようです～

どこにでもいる、普通の娘

　なぜ、昨日は顔を出してしまったんだろう――。そう思いながら、宰相バーンズは日中城での仕事に当たっていた。
（彼女には、レイズをつけている。私自身が動向をたしかめにいく必要など、ないのに）
　そして、彼女に夕食までふるまわれてしまった。
　子猫の件は、お忙しい中悪いです、とか、そんな事は申し訳ない、と彼女はぐずぐず言っていたが、結局は了承し、任せるとバーンズに言った。
　ヘンリエッタに聞いた通りに従者に伝え、従者は無事、白い子猫を捕獲して帰ってきた。
「捕まえてきました。おっしゃる通り、広場の街頭の下で餌をもって待っていたら、ひょこっと現れました」
「……ご苦労。この事は他言無用で」
「は、はい」
　従者の青年はそう言って、足早に宰相の部屋を辞した。かごの中で子猫は縮こまり、こちらを警戒しているようだった。
（……おびえているな）
　ヘンリエッタはずいぶんと、この猫を大事にしていたようだった。何しろ最初に出会ったときも、この猫を連れていたからだ。あの時の無邪気な顔をおもい出して、バーンズはため息をついた。
（ヘンリエッタ・レイン……。ソーンフィールド侯爵の、妾腹の長女、か）
　彼女の名乗った名前がひっかかっていたバーンズは、人を使って彼女の出自を調べさせた。最初彼女が現れた路地から想像すれば、彼女のいた屋敷を推理するのは簡単な事だった。予想通り、彼女はソーンフィールド家で継母と義兄に使用人として扱われ、時々残酷な仕打ちを受けていたようだった。あの手のあざが、それを物語っていた。
（だが……あの娘、不思議と）
　悲壮な影はなかった。掃除の腕はなかなかのようだったが、見せる表情はあくまで年相応のもの。無邪気だがよく気はつき、バーンズにも時折笑顔を見せる。
　つまり、どこにでもいる普通の、気立ての良い娘だ。特別なものはもっていないし、政治的に利用できるような身分でもない。
――なのになぜ、彼女を引き留めてしまったのだろうか。その事を考えようとすると、胸の奥が軋むような感覚を覚える。
　そして、ふとヘンリエッタの言っていた事を思い出す。『猫を、助けたいのです。野良猫だったけれど、私によくなついていたのです』と彼女は必死に、子猫への思いと、彼がどんな危険にさらされているかを必死にバーンズに説明していた。
（そうだ……道端で一度助けた野良猫に、彼女は執着している）
　所有しているわけではない。道端で出会って、餌を恵んだだけの小さい命。だけれど一度かかわってしまったら――子猫の事を捨て置けなくなる。不幸な目にあうのなら、助けてやらなければという思考になってしまう。
　同じだ。バーンズはそう思い込もうと努力した。
（……誰だって、年少者が死ぬのを見るのは嫌だろう。それも、自分を助けてくれた者を、だ）
　そんな事が起きれば、ただでさえ悪い目覚めが、もっと悪くなる。だから自分も、ヘンリエッタを助けたのだ。と、バーンズはとりあえず思うことにした。
（そう、だから――冬の間は、あそこに住まわせればいい。そろそろあの家にも、新しい空気を入れたほうが好都合でもある）
　あの屋敷は、名義上はバーンズのものになっているが、一度も住んだことはない。以前の主から譲り受けた、古いものだった。
（しかし……あんなに真新しく感じるとはな）
　昨日戻ったら、屋敷はすみずみまできれいになっていて、新鮮な空気で満たされていた。あかあかと燃える暖炉に、素朴な木の食卓。ヘンリエッタが眠っていた屋敷を起こしたかのように、すべてがいきいきとしていた。
（食事も悪くなかったな）
　数度毒殺の憂き目にあいかけたバーンズからしたら、そういった心配なく食事できるだけでも、他より数段ましだった。
（まったく……いつから、こうなってしまったんだろうな）
　一人、自分を嗤う。この地位に上り詰めるまでに、バーンズはたくさんその手を汚してきた。それは、望んでしたことではなかった。その過程で、バーンズは様々なものを失った。
しかし、バーンズによって屠られた人々にとっては、そんな事はどうでもいいことだろう。
（だから、私は恨まれている。貴族たちから。一族の者から。この都の、すべての人々からも――）
　きっといつか、後ろから刺されて死ぬのだろう。だが、それまでにやらなくてはいけないことがある。
（新しい陛下が、この国を平安のうちに治められるように――）
　この手を血で汚しても、その道を整えることが自分の仕事だ。だから今は、いくら恨まれても、まだ死ねない。
　二度と故郷に戻れることもないだろう。そう思っていた。が、昨晩ヘンリエッタは無邪気に聞いてきた。故郷はどんなところなのですか、と。
(あの娘は、都を出たことなどないのだろうな)
　そう思うと、いささか不憫な気もする。そしてそんな気持ちを感じている自分に、バーンズは驚くのだった。
（……私にまだ、人を憐れむ気持ちが残っていたのか）
　するとその時、ノックもなしにドアが開く。こんな事をする人物か限られている――