冷酷宰相様のわかりにくい溺愛～役立たずと虐められ、権力者へのハニトラ要員にされましたが、すっかり気に入られてしまったようです～

にこやかな来訪者

「ああ……よかった！」
　レイズを通じて届けられたかごをあけて、ヘンリエッタは思わず涙ぐんだ。
　そこには傷ひとつない白猫が、ちょんと座っていたからだ。子猫はヘンリエッタを見たとたん、かごから出てきて肩へ飛び乗った。
　彼の頭を撫でながら、ヘンリエッタはお礼を言った。
「レイズさん、ありがとうございます。」
「いいえ、捕まえたのは、バーンズ様の従者とのことですよ」
「あら、そうだったんですか。その人にも感謝しないといけませんね。それに……」
　食事を出したあの日以来、彼には会っていない。ヘンリエッタはただこの屋敷を管理しているだけなので、特に来る理由もないのだろう。そう思ったヘンリエッタは頼んだ。
「それに宰相様にも……お礼を伝えておいてはもらえませんか」
　レイズはいつものようにうなずこうとしたが、その表情がはっと張りつめる。
「どうか……しましたか？」
　その反応に気づいたヘンリエッタだったが、レイズは固い表情のままヘンリエッタに言った。
「少し外を見てきます。ヘンリエッタさんは出ないでここにいてください」
「待って……誰かきたの？」
　まさか、自分に危険など起こるはずもない……と思っていたヘンリエッタだったが、レイズが出て行ったのを見てにわかに怖くなった。
「ごめんね、いったん戻ってちょうだい」
　また、この子を奪われてはたまらない。そう思ったヘンリエッタは子猫をかごに戻し、戸棚の中へと隠した。
「ごめんね、ちょっとだけ我慢をしてね……」
　ヘンリエッタがそう言って戸棚の扉を閉めた時、バタンとキッチンのドアが開く音がした。そして、靴音。おそらく男性のものだ。ヘンリエッタは身をすくめた。
（どうしよう――！）
居間のドアを開いて、男性が入ってきた。見たこともない、茶色い髪の若い男性だ。その人はにっこりとヘンリエッタに笑いかけた。人なれした、愛嬌のある笑みだった。
「こんにちは。君が噂のお姫様なのかな？　名前を聞いてもいいかい」
　その言葉に、ヘンリエッタはわけがわからず戸惑った。
「ええと、ここには誰も住んでいませんが……」
「君が住んでいるんだろう？」
「いえ、私はただの使用人で……」
　彼はヘンリエッタの服装をちらりと見た。この屋敷の物置にあった、ごくシンプルな深緑のワンピースとエプロンといういで立ちだった。使用人の標準的服装ともいえる。
「うーん、たしかにそんな感じだけど……君、名前は？　イライアスの事は知っている？」
「私は、ヘンリエッタと申します。あの、」
　するとその時、戸棚からににぃ！と猫が叫ぶ声が聞こえた。
「あれ、猫？」
　男性が戸棚の方へ行って手をかけたので、ヘンリエッタはひやりとして止めようとした。が、彼の行動のほうが一歩早かった。
「おや、君は……そうそう、やっぱり間違いない。ねぇ君、この白猫は君のものかい」
　ヘンリエッタはうなずいた。
「は、はい。私の猫です。あの、おろしては、もらえませんか……」
　すると男性はなんのこだわりもなく、かごをそっとソファに置いて、ヘンリエッタを見た。
「なるほどこれではっきりした。君がお姫様で間違いないね」
　じっと観察するように見られて、ヘンリエッタは居心地が悪かった。
（お姫様、ってなんのこと……？　暗号か何か？）
　自分はそんな身分ではない。そしてこの男性は、一体なにものなのだろう。ヘンリエッタは固い声で聴いた。
「あの、あなたはどなた様でしょう？」
　すると彼は、また人懐こい笑みを浮かべた。
「ああ、言い忘れていたね。俺はヘイゼン・ヘイワーズ。イライアスとは親友だ」
「あの、イライアス、というのは……」
「あれ、知らないの？　イライアス・バートン。この国の宰相だよ」
そんな名前だったのか。ヘンリエッタはわずかに目を丸くした。
「知りませんでした……」
　すると、ヘイゼンの眉が何かを狙うようにぴくりと動いた
「そうなの？　じゃあなんて彼の事をよんでいるの？」
「普通に宰相様、と」
「あ……そうなの」
　するとヘイゼンの表情が微妙に変わった。そしてさらに柔らかい態度で、ヘイゼンは一抱えの箱をヘンリエッタに差し出した。
「ヘンリエッタ……と呼んでもいいね？　君とお近づきになれてうれしいよ。これは俺からだ。もらってくれるかな？」
　いきなり大きな箱を押し付けられて、ヘンリエッタは焦った。
「あ、あの、これは……」
「君とは仲良くしたい。どうぞヘイゼンと親しく呼んでくれ」
　彼がにっこりと笑った、その時だった。玄関のドアが開いて、レイズが走りこんでいた。
「ヘンリエッタさん……！」
　ヘンリエッタとヘイデンの間に、彼女が割り込む。
「ヘイワース様。いったいどういうおつもりですか」