『偽物の番』だと捨てられた不憫な第三王子、隣国の冷徹皇帝に拾われて真実の愛を教え込まれる

レイ

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二話

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　アイゼン帝国の皇城は、フィオーレが育ったラングリス王国の離宮とは比べものにならないほど、重厚で温かみに満ちていた。
　壁には厚手のタペストリーが飾られ、床にはふかふかの絨毯が敷き詰められている。冷え切った足先が、毛足の長い絨毯に沈み込む感覚に、フィオーレは落ち着かなくてそわそわと視線を彷徨わせた。

「……あの、ヴォルフラム様」
「座れと言っている。三度目だぞ、フィオーレ」

　ヴォルフラムは、長い脚を組んで食堂の主座にどっしりと構えている。
　彼の前には、湯気を立てる色とりどりの料理が並んでいた。一方、フィオーレの席にも、同じだけの――いや、それ以上に栄養価の高そうな料理がずらりと並んでいる。

「こんなにたくさん、私一人では……。ラングリスでは、パンの耳とスープだけで十分でしたから」
「……パンの耳だと？」

　ヴォルフラムの金の瞳が、スッと細められた。
　彼は側に控えていた侍女のテレーゼに一瞥をくれる。テレーゼは心得たように深々と頭を下げ、フィオーレの皿に丁寧に肉料理を切り分けていく。

「フィオーレ様。こちらのアイゼン牛の煮込みは、お口の中でとろけるほど柔らかいのですよ。まずは一口、いかがですか？」
「あ、ありがとうございます……」

　フィオーレは恐る恐るフォークを握った。
　ところが、あまりに緊張しすぎて指先に力が入らない。
　カチャリ、と銀色のフォークが皿に当たって高い音を立てる。フィオーレはびくっとして肩を竦めた。

「すみません！すぐに拾います、汚してしまいました……っ」
「……落ち着け。誰も責めてはいない」

　ヴォルフラムが溜息混じりに立ち上がった。
　彼はフィオーレの背後に回ると、その大きな手でフィオーレの震える手を上から包み込む。
　ヴォルフラムの手のひらは、驚くほど熱い。フィオーレの細い指が、彼の肌に触れるだけで熱を帯びていく。

「……いいか。食事は義務ではない。だが、お前があまりに折れそうで見苦しいから、俺が手伝ってやる」
「えっ、手伝うって……？」

　フィオーレが首を傾げた瞬間、ヴォルフラムは自分のフォークで小さく切った肉を刺し、そのままフィオーレの唇の前に持ってきた。

「開けろ。これは命令だ」
「ええっ！？陛下、そんな、ご自分で召し上がってください！」
「命令に背くのか？この国では、俺の言葉は絶対だ」

　ヴォルフラムの表情はどこまでも大真面目だ。
　冷徹な皇帝が、追放された王子に食事を食べさせる――。その光景の異常さに、フィオーレの頭は真っ白になった。
　けれど、差し出された肉からは、鼻をくすぐる香ばしいソースの匂いが漂ってくる。お腹がぐう、と小さく鳴ってしまい、フィオーレは顔を真っ赤に染めた。

「……あ、あーん……」

　観念して小さく口を開けると、ヴォルフラムは満足げに肉を口の中へ運んだ。
　噛み締めた瞬間、濃厚な旨味が口いっぱいに広がる。ラングリスで食べていた、水のようなスープとは比較にならない幸福感が全身を駆け抜けた。

「……おいしい、です」
「そうか。ならばもっと食え」

　ヴォルフラムは、フィオーレが飲み込むのを確認してから、次々と野菜やパンを口へ運んでくる。
　フィオーレはリスのように頬を膨らませて、一生懸命に咀嚼した。
　その様子をじっと見つめるヴォルフラムの視線は鋭いけれど、どこか満足げに緩んでいるようにも見える。

（この人、本当に怖い人なのかな……？）

　ふと、フィオーレの口角にソースが少しだけついた。
　ヴォルフラムは迷うことなく、自分の親指でそれを拭い取る。
　指先の腹が、フィオーレの柔らかな唇に触れた。

「ひゃっ……！」
「……ふむ。肌も白いが、唇も随分と薄いな。栄養が足りていない証拠だ」

　ヴォルフラムは、指についたソースを気にする風もなく、自分のハンカチで拭った。
　フィオーレは、触れられた場所が熱くて、心臓がバクバクと騒ぎ出すのを感じていた。
　これまで誰かにこんなふうに触れられたことなんて、一度もなかったから。

「……あの、ヴォルフラム様。私、やっぱりこんなに歓迎される理由が分かりません。私はただの、番の印もない出来損ないの王子で……」
「何度言えばわかる。お前が何者であるかは、俺が決めることだ」

　ヴォルフラムは、フィオーレの銀髪を一房手に取り、愛おしそうに指に絡めた。
　それは執着というよりは、新しい宝物を見つけた子供のような、純粋な好奇心に近い手つきだった。

「お前は『偽物』などではない。その証拠に……俺の側では、こんなに美味しそうに笑うではないか」
「えっ、私、笑ってましたか？」
「ああ。少しだけな」

　ヴォルフラムが、ほんの少しだけ口角を上げた。
　氷の皇帝が見せた、初めての「微笑み」。
　それを見た瞬間、フィオーレの胸の中に、温かな灯がポッと灯ったような気がした。

「……明日も、一緒に食べてくださいますか？」
「気が向けばな。だが、明日は自分でも食べられるようになれ。俺が甘やかしすぎると、お前は動けなくなるからな」

　突き放すような言葉とは裏腹に、ヴォルフラムはフィオーレの冷えた手を、食事が終わるまでずっと握りしめて温めてくれていた。

　アイゼンの雪は深い。けれど、この食堂の中だけは、春のように穏やかな時間が流れていた。

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