創造世界の道化英雄《ジェスター・ヒーロー》

第一幕「道化の英雄」・Hero de Jester・

第04話「道化の行進」2/3

　一方で、手品紛いの戦法でマンティスを翻弄する創伍の姿を、負傷したアイナと守凱は見届けることしかできなかった。

「ついに、道化師同士が繋がったか……」

　守凱が深い溜息を吐く。

「守凱、ごめんなさい。私が素早く動けなかったから……」
「気にするな……どの道、こっちの手中に入るか、彼の手に渡るかのどちらかしかなかったんだ。こうなってしまった以上、素直に認めるしかないだろう。仲間達に会わせる顔がないがな……」
「長官にはどう報告を？」
「向こうから出向かせる、とでも伝えておくさ……」

　息を切らしながら話す守凱だが、マンティスの仕込み刀により脇腹を切られ、手で抑えても出血が止まらない。脚を切られたアイナは、回復術で自分の応急処置は出来たのだが……。

「守凱の傷を治す魔力が足りない……アップライト・プリーステスでもままならないなんて、このままじゃ……！」
「ぐっ――！」
「守凱っ！」
「大丈夫だっ、このくらい……」

　救護班を呼ぼうにも、今からでは遅すぎて出血多量で死に至るかもしれない。どうしたらいいのかと途方に暮れていた。

　そんな中――

「大丈夫か！？」

　創伍が、二人の元へと駆け寄ってきたのだ。

「真城 創伍……」
「何しに来たの……？」

　守凱が睨みを強くし、拒絶の意を表す。

「シロ、この右手で二人の傷を治せるか？」
「なっ……！？」

　数時間前、シロ目当てに奇襲したことを差し置いて、創伍は二人の傷を治すと言い出したのだ。

「治すことはできるけど、私達を襲った人を助けるなんて……」

　創伍の右肩に留まるシロが不満そうな顔を浮かべる。二人は何も言い返せないが、アイナにとってこの場は猫の手も借りたい事態なのも事実。

「そうかもしれないけどよ、さっきは俺達を遠回しに助けてくれたろ？ それに……俺にはそこまで悪い奴にも見えないんだ」
「………うん、創伍が言うなら……いいよ。その人の傷口に手を当てて、治したいと願い続けて」
「ありがとなっ、シロ」

　シロの了解を得た創伍は、ゆっくりと守凱の傷口に赤い右手を当てて眼を瞑る。
　守凱は不服そうな顔を浮かべるが、払いのけたりはしなかった。

「余計な世話を……」
「したくてしてるんじゃない。こういう性分なんだ」

　創伍の赤い手はみるみる光を増し、十秒もしない内に傷口から流れ落ちた血が元へ戻っていく。手を離した時には、負傷したのかと思う程に傷口が綺麗に消え、守凱を完治させた。続けて応急処置をしていたアイナの脚の傷も完治させたのだ。

「………………」
「あ、ありがとう……」

　俯いて黙る守凱とは真逆に、窮地を救われたアイナは創伍に感謝するしかなかった。

「気にしないでくれ。とりあえず、ここからは俺達の邪魔しないで安静にしといてな！」

　創伍は満更でもない顔をしながら、再び戦場へと戻っていく。

「道化の英雄……似合って見えるのは、やはり何とも嘆かわしいな」
「どうしようもなくお人好しなんだから……」

　その後ろ姿が僅かながら一人前に見えたのは、気のせいではなかった。


　＊　＊　＊


「創伍って、本当に優しいね！」
「ごめん。迷惑だったか？」
「ううん、全然！ だってそこが創伍のイイところだもんっ！」
「……そう言われるのは初めてだな」

　シロは不本意だったかもしれないが、やはり創伍は困っている人を見捨てずにいられなかった。そんな彼のお人好しを尊重したシロが協力したことで、今の創伍にもう心残りはない。
　再び地獄へ舞い戻ると、ようやく触手地獄から抜け出たマンティスが怒りに震えていた。

「オノレェェ……オノレオノレオノレェェェエエエ！！」

「あーあ、まだ懲りないみたい」
「文字通り蟷螂の斧ってか……」
「創伍、そろそろフィナーレといこうよ！」
「フィナーレ？ どうするんだ？？」
「これから私の言った通りにして。まずはね……」

　シロが創伍に耳打ちをする。遂にパレードを終盤へと導き、二人でマンティスを仕留めるのだ。

「さぁ皆様！！ 名残惜しいですが、いよいよクライマックスです！ 最後のとっておきの手品は、モニター中継にてお見せします！！」

「死イイィィィネヤラァアアァッ！！」

　またもシロが指を鳴らすと、電気街のビルのモニターに創伍達が映る。だがそんな事に目もくれず、マンティスは怒りに身を任せて先制を取らんと突貫。飛んで火に入る何とやらだ。

「創伍――まずは拳銃を！」
「あぁ！」

　まずはマンティスに殺された警官の物と思われる拳銃を拾う。それを拾った創伍はシロの指示通りの想像をし、真っ向から走って来たマンティスに向けて拳銃を発砲。

　パチュンッ――

「グッ！？」

　普通の拳銃とは違う発砲音にマンティスが咄嗟に目を瞑る。創伍が撃ったのは塗料が飛び散る着色弾で、たちまちマンティスを目立ちやすいピンク色に染め上げた。

「コ、コレハ……一体…………！ ソレニ真城ハ…………ッ！？」

「やーい、マンティス！ こっちだこっち！！」
「あっかんべー！ こっちだよぉ！！」

　誘うように挑発しながら創伍達が向かったのは、電器店だ。何か仕掛けるつもりと知りながら、ここでマンティスが躊躇するはずもない。

「逃ガスカァァァッ！！」

　ブレーカーを落とされた真っ暗闇の店内に生存者はいない。床に転がるのは、数々の死体。創伍は恐怖に耐えながらも、勇気を振り絞り、そして彼らの無念を果たすためにもシロの指示通りに行動を取る。

「クソッ……！ 何処ニ隠レタ！？ 出テキヤガレエエェ！！」

　足音を辿り、家電・電子機器コーナーにマンティスが到着する。最新のテレビやパソコンが並ぶこの階の通路に、立っているのはマンティスのみ。

「創伍……今だよっ」

　一方創伍達は、息を殺しながらレジカウンターの裏側に潜んでいた。シロの合図でノートパソコンに触れ、また言われた通りの想像をする。

　今度は、かなりトリッキーだ。

『やぁ、ヒュー・マンティス。襲われる側に立つ気分はどんなものかな？』
「ッ！！？」

　電気は止まっているのに、創伍の右手がパソコンに触れただけで、シロの声が店内放送用のスピーカーを通して響き渡る。マンティスは警戒をして武器を構えるが、店内中のスピーカーから声が響いて彼らの気配は掴めない。

『君は今、すごく怖がっているね？ 起きるはずないと思っていた展開になってしまい、これから何が起きるのか、道化師の手の内なんて読めるはずがないもん。そうでしょう？』
「黙レッ！ 貴様コソ、コノ暗闇ノ中デハ不利ダロウガッ！！」

　確かに、暗闇で気配だけを頼りに闘うのはあまりに現実的ではない。

　――だから、創伍達は用意をしていたのだ。

「うらぁ！！」
「ギッ！？」

　創伍の蹴りが、簡単且つ正確に命中してマンティスを吹っ飛ばす。答えは簡単――着色塗料を放つ寸前、蛍・光・作・用・が・あ・る・塗・料・として想像していたのだ。それにどうやらマンティスは、人間に擬態している時と比べると、視力が低下しているのか、そのことにまだ気付いていない。

『あれあれ～？ どうしたのヒュー・マンティス。バナナの皮でも踏んだ？』

　創伍の足音はシロが大声を出すことでスピーカーに掻き消され、完全に暗闇へ溶け込むことが可能となる。後はこれを四、五回繰り返すことで塗料塗れのマンティスを、フロアでのたうち回せた。

「グググッ……ガアアァァァッ……！！ 殺ス……！ ブッ殺スッ！！」

　そうこうしている内に、フィナーレの準備が整った。

『『『『ホラホラホラ♪ 私はここだよ。頑張れ頑張れ！』』』』

「――何ッ！？」

　なんと店内に並ぶパソコンやテレビ、タブレットやスマートフォンのデモ機に次々と電源が点き、暗闇をディスプレイの光が一斉に照らす。いくつもの白背景の画面の中にシロが映っており、マンティスを挑発し始めた。

『この中のどれかに本物の私が居るよ！ 見事当てたら、豪・華・な景品が待ってまーす！』
「クッソォォォォッ、チョコザイナアァアアアアッ！！」

『ここだよー！』
『ベロベロバ～！』
『こっちだってば！』
『鬼さんこちら♪ 手のなる方へ♪』

「ダッタラ……虱潰シラミツブシニ斬ルマデダアアアアアァァッ！！」

　対するマンティスは大胆な行動に出た。手の鉤爪で並んでいた電子機器を全て切り裂き始めたのだ。高価なノートパソコンや、頑丈そうなスマートフォンなども草木の様に斬り落とされ、その断面からは火花が飛び散る。

　創伍達は――こ・れ・を待っていた。

「……ンナッ！？」

　想像した着色塗料には、蛍光作用を付けただけじゃない。引・火・作・用・も付け足していた。機械から飛び散った火花が塗料に付着すると、床に垂れた箇所から引火して確実にマンティスを追い詰め、炎で攻め立てる――

「ギィアァアアアッッ！！ 熱イ！ 熱イイィィッ！！」
『アハハハハッ、残念！ ハズレには業・火・な景品……なぁんてね♪』

　炎に纏われ苦しむマンティスを、いくつものシロが嘲笑う。

『それじゃあ、答え合わせだね！』
「ゲヘッ……ハァ……アッ……！？」

　斬られずに済んだ電子機器の画面が次々と暗転し始める。そしてフロアの中央——テレビコーナーに置いてある4Kテレビ一台だけの画面が残った。その中のシロが本物だった。

『私は――ここだよ！』

　シロは、ちょうど目の前に立つマンティスに向けて何をする気か、画面の中で右手をグーにして突き出した。

『これは今朝のお返し！』
「ヅアガ……ッ！？ アアアァァァアッ——！！！」

　すると、またしても珍妙な光景が創伍の眼前を過ぎる。シロがテレビの中で突き出した右手は、たちまち画面越しに巨大な拳となって飛び出し、マンティスの体を、歯を、骨を砕く。そしてそのまま壁を突き抜け、再び地獄の電気街へと叩き落とした。

「……すっげぇ」
「さぁ、創伍。戻ろう！」

　気付けばしれっとテレビの中から抜け出ており、まるで遊び尽くしてご満悦な子供のよう。一風変わった闘い方には言葉も出ず、守凱やアイナがシロを厄介者呼ばわりするのも、これが所以なのかもしれないと感じる創伍なのであった。


　＊　＊　＊