ブラッティーメアリー

第一章

犯人ってこと……？

  食事が終わり、使用人たちがテーブルを片付け始める。
　私はそっとナプキンを畳みながら、テーブルの向こう側に座るニコリの様子をうかがった。

　彼女はいつも通り落ち着いた表情を浮かべているものの、食事中ほとんど口をつけていなかった。フォークを持つ指が時折震えていたのも気になる。


「……ニコリ？」

　声をかけると、ニコリは一瞬、肩を揺らした。だが、すぐに柔らかい微笑みを作る。

「なんでしょう、メアリーさん？」

「少し、話がしたいの」

　ニコリの微笑みがわずかに引きつる。

「えっと……今ですか？」

「ええ。少しだけでいいから、部屋で話せない？」


　ニコリは戸惑ったように視線を彷徨わせたが、やがて観念したように小さく頷いた。

「……わかりました。では、私の部屋で」

　そうして、私たちは席を立つ。
　ニゲラとクレスが食堂の片付けをしている横を通り抜けながら、私はふとニゲラの横顔を見た。

　彼は手際よく皿を重ねながら、どこか落ち着きのない様子だった。

　──何かを気にしている。

　そう感じたものの、今はまずニコリの話を聞く方が先決だ。

　私達は食堂を出て、ニコリの部屋へと向かった。

「どうぞ、お掛けください」

　部屋に入ると、ニコリは私に椅子を勧め、ティーカップを用意し始めた。私は勧められるままに腰を下ろし、彼女の手元を眺める。

　カップを持つ手が、やはりかすかに震えている。

　私はカップに口をつける前に、静かに切り出した。

「ねえ、ニコリ。あなた、警察には『鍵の閉め忘れはなかった』って証言したわよね？」

　部屋に、緊張が走った。

テーブルの上には、ニコリが用意してくれたティーカップと皿が並んでいる。
ニコリは視線をそらし、小さく頷いた。

「……はい、そう言いました」

「でも、私に話したときは違ったわよね？」

私は椅子に身を乗り出し、ニコリの目をまっすぐに見つめる。

「あなた、こう言ったわよね。『ウィルさんの部屋には行ってない』って。そして、『ウィルさんは就寝前に自分で鍵を閉める』って……」

部屋が静まり返る。ニコリの指先が小さく震えた。

「どうして、そのことを警察に言わなかったの？」

「……」

「何か隠しているのね？」

ニコリの瞳が揺れる。

「私は──」

「あなたの発言には矛盾がある。でも、嘘をついた理由があるはずよ。人は、理由なしに嘘はつかないもの……」

ニコリが喉を鳴らし、息を詰まらせる。

「教えて。ニコリ。本当は何があったの？」

長い沈黙。ニコリの指が膝の上でぎゅっと握られる。その場から消え去りたいとでも言うように。

でも、私は待った。逃がさないという意志を込めて、じっとニコリを見つめ続ける。

そして──

「わかりました……」

ニコリは小さく息を吐き、真実を語り始めた。

「昨日の深夜零時過ぎ、私が鍵閉めをしようと使用人室で鍵を取り出していた時、ニゲラくんが来ました。私の姿を見たニゲラくんは……」

「──ニゲラは、どうしたの……？」

言葉を詰まらせるニコリに、私は問いかける。

「ニゲラくんは……ウィルさんを……殺してしまった……と、私に言いました……」

「えっ……？」

私は耳を疑った。
ニゲラが、ウィルさんを殺した……？
なんのために……？これも嘘……？でも……
ニコリの震える声が、この証言は嘘ではないことを物語っているように感じる……。

「そして、ニゲラくんは続けました。『このことは誰にも言わないでほしい。信じられるのは姉さんだけだ』って……」

話を続けるニコリには申し訳ないけれど、頭が追いつかない。

本当にニゲラがこの事件の犯人だとしても、証拠がない。
ニコリの証言は証拠になり得る……？ いや、彼女の思い込みと言われればそれまで。
何か、物的証拠が必要……。

「えっと……ニコリ……？」

「なんでしょう……？」

ニコリが話をやめ、私の方を向く。

「つまり、ニゲラが犯人ってこと……？」

「──私も信じたくないですが、そうです……」

「……一旦、そう受け取っておくわ。話を続けてちょうだい」

私は促した。

「は、はい……その後、ニゲラくんはクレスさんの手伝いに戻ると言い、私は鍵閉めに向かいました。でも、その前にウィルさんの部屋へ行ったんです……ニゲラくんの言ったことが信じられなくて……そしたら……」

ニコリは一度言葉を切り、震える声で続ける。

「ウィルさんが、胸にナイフが刺さったまま倒れていました……」

──本当の第一発見者はニコリだったのね。
……って、あれ？

「ねえ、ニコリ？ そのナイフって、どうしたの……？」

アンゼリカは確か、『凶器は未発見』 って言ってた。
でも、今ニコリはナイフが刺さっていたって……。

「そのナイフは……暖炉に投げました……。ニゲラくんを庇おうとして……」

なるほど……

ニコリとニゲラは、同じ孤児院出身だったっけ……。
考えるより先に、体が動いてしまったのね……。

「あなた達が同じ孤児院出身なのは知ってるわ。でも、証拠を隠滅いんめつしようとするのはダメよ」

「──ごめんなさい……」

ニコリは素直に謝った。そして、ためらいながらも続ける。

「──ワインとワイングラスを持っていったのも、私です……」

「……それもあなたなのね。それで、今それはどこに？」

「この部屋にあります……」

そう言うと、ニコリは椅子から立ち上がり、部屋の片隅からワインボトルとワイングラスを持ってきた。

「こちらが、私が持ってきたワインとグラスです……」

見た感じ、特に何もない。ただのワインとグラス。
……でも、フグ毒が含まれているはず。

けれど、クレスさんとフグ肝を見た時、切られた形跡はおろか、傷すら見当たらなかった……。
なら、毒はどこから……？

「……どうしました？」

じっとワインを見つめていた私に、ニコリが困惑した声をかける。

「ねえ、ニコリ。使用人室での私とクレスさんの会話、覚えてる？」

「えっと……確か、テトロ……なんとかの話でしたよね？」

「そう、テトロドトキシン。フグ肝に含まれる毒のことよ。警察の調べでは、カーペットにこぼれたワインからその毒が検出されたって」

私はワインをグラスに注ぎながら続ける。

「クレスさんも言ってた。『フグ毒は危険だから、鍵付きの箱に保管している』って」

「確かに言ってましたね……」

「……ニコリ、私がどうなっても、一時間は誰も呼ばないでね」

「それってどういう……」

ニコリが言い終える前に私はワインを入れたグラスを持ち上げ、口へ運ぶ。
心臓が早鐘はやがねを打つ。もし、私の推理が外れていたら……？
でも、私は迷わなかった────答えを知るために、グラスを傾け、ワインを一口飲んだ。

「メアリーさん！？」

ニコリが驚くのも無理はない。
だって、さっきまで毒の危険性を話していたのに、その毒が入ったワインを私が飲んだのだから。

沈黙が流れる。
ニコリが不安げに私を見つめる中、私はじっと自分の体の変化を待った。

……十……二十……三十分……。

「────やっぱり……」

「えっ？」

ワインを飲んだ私の体には、何の変化もない。

テトロドトキシンは通常、二十分から三十分で中毒症状が出るはず。
でも、私は何も感じない。

「──やっぱり、毒は入っていなかった……」

──じゃあ、どうしてカーペットのワインから毒が？

また、新たな謎が生まれた……。

「なるほど……よかったです……」

私の無事を確認し、ニコリはほっと息をつく。

「とりあえず、ワインの件は後で考えましょう。ニコリ、一緒にウィルさんの部屋へ行かない？ ナイフの話を詳しく聞きたいの」

「わ、わかりました……」

こうして私たちは、ニコリの部屋を出て、ウィルさんの部屋へと向かった。

長い廊下を歩いていると、ニコリの足取りは徐々に重くなっていく。

私はそんなニコリを気にかけながら、そっと声をかける。

「大丈夫？」

「……はい」

彼女はぎゅっと両手を握りしめ、かすかに震えている。

「無理はしないで。でも、あなたの証言が必要なの」

「……わかっています」

小さく息を吐き、覚悟を決めたように頷く。

ウィルさんの部屋の扉の前に立つ。

一度振り返り、ニコリの表情を確かめると、ノブに手をかけた。

扉を開けると、そこにはあの夜の名残なごりがまだ残っていた。

ワインの染みの残るカーペット、倒れた椅子、そしてまだ微かに感じる鉄の匂い。

私の宿泊場所だが、現場の状況はそのままにしている。

ここでウィルさんが殺された。
そして、ニコリはその現場を目にした。

ニコリは息を詰まらせる。

「……ニコリ、ゆっくりでいいから、思い出してみて。あなたはここで何を見て、何をしたの？」

彼女はおそるおそる部屋の奥へと目を向ける。

「……私は、このあたりまで来て……それから……」

ニコリは部屋の中央、ちょうど血の染みの近くで立ち止まった。

「ウィルさんは、ここに倒れていました……。そして、胸にはナイフが……」

「そのナイフを、あなたは暖炉に投げたのよね？」

「……はい」

ニコリの手が、そっと自分の指先をなぞる。まるで、あの時の感触を思い出すかのように。

「でも、今思えば……少しだけ変な感じがしました」

「変な感じ？」

「……持った瞬間、すごく冷たかったんです」

「冷たかった？」

私は眉をひそめる。

「それって、金属の冷たさとは違うってこと？」

「……はい。なんて言えばいいのか……。でも、その時は気にしていませんでした。とにかく、ナイフを処分しなきゃって思っていたので……」

私は少し考え込む。

冷たいナイフ。

血に濡れた状態で、冷たく感じるほどのもの……？

「……それで、ナイフを暖炉に投げたとき、何か気になることはあった？」

「……あまり覚えていません」

ニコリは不安そうに私を見る。

私は暖炉へと歩み寄り、中を覗き込んだ。

すでに火は消えており、灰が少し残っているだけ。

「ナイフの残骸は……ないわね」

私は暖炉の灰を指で軽くすくってみた。

──金属の破片も、焼け焦げた柄も、何一つない。

私は立ち上がり、部屋をゆっくりと見渡す。

「……ニコリ、もう一度聞くけれど、ウィルさんを殺したのは、ニゲラなのよね？」

「……はい。ニゲラくんが『自分がやった』と言っていました」

私は考えを巡らせる。

ニゲラがウィルさんを殺した。
ニコリはそのナイフを暖炉に投げた。
でも、ナイフは完全に消えている。

私はポケットから、一枚の写真を取り出した。

警察から受け取った、ウィルさんの遺体写真。

そこには、血だまりの中に倒れたウィルさんの姿が写っていた。
──胸にはナイフが刺さっていない。

当然だ。
ニコリがそれを抜き、暖炉に投げ入れたのだから。

私は写真をしまい、静かに息を吐く。

「……ニゲラに、話を聞いてみるわ」

「メアリーさん、一緒に行きます」

「……いいえ」

私はニコリの目をまっすぐに見つめる。

「ニゲラには、一人で話を聞く」

「でも……！」

「大丈夫よ。私は刑事みたいなものだから」

わずかに冗談めかして言うが、ニコリの不安げな表情は変わらない。

それでも、私は一人で行くべきだと思っていた。

ニゲラの本音を引き出すためには。

私はウィルさんの部屋を後にし、まっすぐにニゲラの部屋へと向かった。