大和の風を感じて【外伝】

藍原由麗

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次の日の事だった。

瑞歯別皇子みずはわけのおうじの提案で、近くに皇族が狩りに使ってる山があるので、そこに行ってみないかと、阿止里あとりを誘った。

瑞歯別皇子としては、昨日の償いも兼ねての事だろう。

日頃から狩りに使われてる事もあり、山の中にはいくつか小屋も作られており、山道もそれなりに整えられていた。

阿止里も瑞歯別皇子に同行して、狩りに精を出した。

阿止里自身も、昨日のショックを引きずらずに済めるのと、この皇子が本当に信頼出来る人物か知りたいと思った。

そして思いのほか、今日は割りとたくさんの動物を捕まえる事が出来た。

そんな中、阿止里が瑞歯別皇子に話しかけて来た。

『皇子は、そのう。佐由良をどうしようとお考えですか。』

瑞歯別皇子も、やはりこの件を聞いてきたかと思った。こう言う場面でもないと中々聞きにくいだろう。

『あいつは、后にするつもりだ。』

瑞歯別皇子は山道を歩きながら、阿止里に素っ気なく言った。稚田彦は少し離れた別の陣として、歩いて来ている。なのでここで阿止里に襲われてしまえば、彼もどうしようもない。それでもあえてこの状況にした。

『なる程。そちらはちゃんと考えられてるんですね。』

阿止里としても、やはり佐由良には幸せになって貰いたい。それが側室のような扱いならば、中々許せれるものでは無かった。

『そう言えば、皇子はまだ誰も后を娶られてないと聞いてます。だから吉備でもちょっとした噂になってました。』

『なに、噂だと？』

瑞歯別皇子もそれは意外だなと思った。やはり地方に行くとそんな事でも噂にされるのだろうか。

『はい、皇子はどんなに綺麗な娘でも全く見向きもしないと。それだけ相手を慎重に選んでるのか、それとも単に興味がないのかのどちらかと。』

(なる程、そんな話しになってるのか。)

皇子はその話しを聞いて少し愉快に思えて来た。だから阿止里も佐由良が取れる事はないと思ったのだろう。

『そうだな。単に気に入る娘が今までいなかったのが本当かもな。』

『じゃぁ、なぜ佐由良を選ばれたんですか。』

そう言われると、さすがに阿止里も気になる。佐由良も確かに綺麗だが、それだけで皇子にここまで気に入られるものだろうか。

『うーん、あいつの場合は、后にしないと手に入らないと思ったからな。元々あいつは、俺の弟も気に入ってたんで。』

『え、そんな理由だけで后に？』

阿止里は驚きを通り越して、呆れた。そしてこれにはさすがに受けたのか、ちょっとクスクス笑いだした。

(こいつも稚田彦わかたひこと同じだな。なぜそんなに受けるんだ。)

『それと、そんな訳なんで、俺は佐由良以外に后を娶るつもりは無い。』

『でも皇子は皇太子ですよね？后が1人で大丈夫なんですか？』

阿止里は思った。この皇子は本当に不思議な人だと。佐由良を后にする理由もさる事ながら、他の后は娶らないとまで言っている。自分のようにいち豪族ならまだしも、この人は大和の皇子だと言うのに。

『まぁ言い方を変えれば、それぐらいの覚悟がないと、佐由良を振り向かす事が出来なかったと言う事だ。』

瑞歯別皇子も自分で言いながら、だんだん恥ずかしくなってきた。

そんな彼を見ながら、阿止里もだんだんこの皇子に興味が沸いてきた。

だから佐由良もこの皇子に惹かれたのかもしれない。

それからしばらくは、また狩りに没頭した。

それで狩りも一段落して、皆宮に戻ろうとしていた時だった。

今度は瑞歯別皇子が阿止里に話しかけて来た。

『俺もお前に聞きたい事がある。何故佐由良が大和に行く事になった時に、止めなかったんだ。』

それを聞いた阿止里は足を止めた。そして

凄く悔しそうにしながら、彼は言った。

『あの時、佐由良の大和行きが決まったのは本当に急で、その事を知らされたのもごくわずかの人達だけでした。
俺も知ったのは２日前だった。多分俺が知ったら反対すると乙日根おつひね様も思われたんでしょうね。』

(なる程、乙日根も阿止里の気持ちは気付いていたと言う訳か。)

『それでお前は黙ってそのまま見送ったと言う訳か。』

それを聞いた阿止里は少しカッとして、皇子に言った。

『いいえ、すぐさま乙日根様の元に行き、訴えました。佐由良を大和に行かせないで欲しいと。だがどれだけ俺が訴えた所で、どうする事も出来なかった。出発は2日後だ、大和にどう言い訳するのかと。』

阿止里はそう言い終えると、表情を歪めた。それぐらい悔しかったのだろう。

(なるほどな。これが吉備での真相か。だから阿止里は大和まで来て、佐由良を連れ戻す方法はないかと探りたかったのかもしれない。)

『ちなみに佐由良が大和に来て、あいつの父親が誰か分かった。
佐由良の父親は物部伊莒弗もののべのいこふつと言う人物だ。伊莒弗も乙日根には気づかれていた可能性があると言っていた。』

『な、何だって。佐由良の父親！』

阿止里はその事を聞いてかなり驚いた。元々佐由良が族内で酷い扱いを受けていた理由の1つが彼女の父親が誰か分からなかったからだ。
だが、ここまで来ると阿止里も乙日根の意図する事が理解出来てきた。

『やはり、佐由良は大和に来るべくして来たと言う訳ですね。』

阿止里は余りの事に、さすがにもう佐由良を吉備に戻すのは不可能だと思った。
彼女の幸せを考えるなら、大和にいた方が良いと思えたからだ。

『でも、まぁ、俺がお前の立場だったら、それでも動いたかもしれないな。』

ボソッと瑞歯別皇子は阿止里に言った。

そして、その一言が思いのほか阿止里の心に刺さった。

そして皇子には達は宮に戻って言った。

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