まおうさまの勇者育成計画

第九章：魔王とは何か、王が王になる前の話――千年前の地獄と九つの罪

第162話：美は刃、恋は罠――衆合地獄に踊る幻影

衆合地獄。
ここは、一見すると美しい森である。
林立する樹木の枝葉は、常に春の若葉のような鮮やかな緑をたたえ、花らしきものも咲いている。しかし、近づいて見れば、その一枚一枚の葉が、みな鋭い剣の形をしており、縁には無数の微細な逆棘が生えていることに気づくだろう。
その木々の梢に、女たちが座っている。
いずれもが、罪人の好みに合わせて形を変える、完璧な美貌を備えている。ある者には初恋の人の面影を、ある者には憧れた遊女の姿を、ある者にはただただ官能の理想形を。彼女たちは、優しく、哀しげに、あるいは艶やかに手を差し伸べ、囁くように語りかける。
「どうか、私を助けに上がってきてください」
「寂しいのです、傍に来てください」
その声は甘く、罪人の耳だけに響く。
誘惑に負けた罪人が、思わず木に登り始める。
しかし、剣の葉はたちまち彼の肌を切り裂く。手の平は千切りされ、足の裏は裂け、服はぼろぼろになる。痛みに叫びながらも、上の女の誘惑の声と、見えてくる美貌に引き寄せられ、登り続ける。
やっと、目の前まで来た。
その瞬間、女の姿が微かに歪み、嘲笑のような表情を浮かべて消える。そして、今度は木の根元から、同じ声が響く。
「まあ、上まで登っていたのですね。でも、私はずっとここで待っていたのに」
振り向けば、確かに同じ女が、下から手を差し伸べている。
罪人が慌てて降り始めると、今度は降りる際に、先ほどの傷口が剣の葉に引っ掛かり、さらに深く抉られる。肉が裂け、血が噴き出す。ぷしゅっという生々しい音と共に、体温のある血が葉を濡らし、地面に滴り落ちる。
が、根元まで降りると、また女の姿は消え、今度は梢から声がする。
「どうして降りてしまったのですか？ 私はここにいるのに」
この昇り降りは、やむことがない。
登れば登るほど傷は深くなり、降りれば降りるほど裂け目は広がる。血は絶え間なく吹き出し、やがて罪人の全身が血の霧を噴く細孔だらけになる。痛みは激しいが、それ以上に、追い求めても決して得られないものへの焦燥と、騙され続ける屈辱が魂を苛む。
森の中には、無数の木に無数の罪人がかかり、それぞれが血を噴きながら昇り降りを繰り返している。血の滴りが、剣の葉を伝い、幹を染め、地面を暗紅色のぬかるみと化している。
ここでの苦しみは、剣の葉による肉体的な痛み以上に、己の欲望に愚弄され続ける精神的な地獄なのだ。女たちはただ笑い、また次の誘惑の言葉を投げかける。その声は、罪人の耳には、かつて自らが欲望に負けた瞬間の、甘く歪んだ記憶そのものとして響く。
＊
「男ってバカしかいないのか…」
毛玉の説明を受け、その背中に背負われたレンは呆れていた。
「ここにいる罪人たちは、生前、邪淫の罪を犯した者たちだ。こぞって永遠に追いつかない幻影を追い続けるのが、罰として相応しい」
紅蓮地獄で食事を探し損ねたことで、セリナとレンがそれ以上体力を消耗しないよう、毛玉はレンを、エンプラはセリナを背負って進むことになった。
「起きたら食事が出るんじゃなかったのか？ 嘘つき」
レンは少し意地悪く毛玉をからかった。
「すまない。軽いことを言った。だが、あの時はあの言い方しかないと思った。レンが、折れそうに弱って見えたから」
「兄貴が悪いわけじゃないです！悪いのは、栄養のあるパンを出せなかったうちです！責めるなら、うちを責めてください！」
新しく加わったメンバー、ザガンが申し訳なさそうに頭を下げた。
「冗談よ。本気にしないで、バカ」
空腹で衰弱しているレンだが、好きな毛玉に背負われているのは、ちょっとお得な気がしていた。
「あの…ここは、女の子に酷いことをした罪人さんたちが堕ちた地獄ですよね？それなら、セリナたちは危なくないですか…？」
セリナがそう言った直後、一人の亡者が彼女たちに目を合わせた。これはまさかの危機か！？
「なんだ、ガキかよ。チッ」
舌打ちして、その亡者は森の奥へ消えていった。
「ねえ、降ろして。今のあいつ、切り殺すから」
「やめろ。元々体力がないんだから、変なことに体力を使うな」
レンは毛玉の背中で暴れようとする。襲われないのはいいことだが、それ自体が屈辱に感じる、難しい年頃だった。
「おかしいでありますね。ロリコンはいないでありますか？ここは」
「ロリじゃありませんけど！」
エンプラの疑問はもっともだ。今まで様々な女性の幻影を見たが、セリナのような幼い女の子は一人もいなかった。
「童女や神職者を汚した犯戒人は、阿鼻地獄でさらに厳しい罰を受けている。ここには、君たちに欲情する者はいない」
「あんたは欲情しなさいよ。バカ」
レンは不満そうに、毛玉の猫耳を弄びながらつぶやいた。
「残念ながら、私にはそんな感情を理解はできるが、催したことはない」
（モリアは苦労しているな…）
セリナとレンは、同時にそう思った。
＊
「やハロー♪」
森の奥へ進むと、一本の木の梢に、明らかにこれまでとは違う女の子がいた。
彼女は、まるで高級ショッピングモールの一室からそのまま現れたかのように、そこにいた。
金髪は、太陽の光をそのまま固めたようなプラチナブロンドで、大胆なツインテールにまとめられている。幾筋かはわざとらしく崩れ、小麦色の頬に軽く触れている。肌は健康的に焼かれており、金色のイルミネーションのような微細なラメが鎖骨や肩に散りばめられている。
服装は、過剰なほどのおしゃれを意識したものだ。黒のレザークロップトップからはへそのピアスが覗き、極薄のデニムショーツの下には、網状のタイツが張りついている。足元は厚底のコンバットブーツだが、そこには無数の銀のスパイクと、七つの異色の宝石が嵌め込まれている。指輪は各指に三つずつ、首には層をなすチェーンのネックレス。
しかし、細部にこそ、その本性が滲む。
サングラスの奥に見える瞳は、一瞬、爬虫類のように縦に細くなる。耳朶には、微かに鱗のような光沢を持つピアス。手に持っているスマートフォンのケースは、なんと微かに脈打つような有機的な質感で、画面を覗くたびに、暗赤色の光が彼女の顔を照らす。
彼女が口元を緩めると、歯列のうち、犬歯だけが異様に鋭く長い。舌先でそれに触れる仕草は、無意識のうちにする、危険な癖だった。
「ねえ、ちょっとそこの毛玉の君♡」
声は甘く、しかし底に冷たい金属音を潜ませている。
「面白いもの♪見せてあげる♡。堕とし方も、壊し方も──全部、アスにゃんが教えてあげる♡」
彼女の背後に、ほんの一瞬、三つの頭を持つ歪な影が、六本の腕を広げて浮かび上がる。が、次の瞬間には、ただショッピングバッグをいくつかぶら下げた、派手好きなギャルの姿だけが残る。
アスモデウスは、衆合地獄を、最も“おしゃれ”な姿で歩き回る。その誘惑は、もはや古めかしい契約書ではなく、SNSの“いいね”や、渇望そのものの形をとって現れるのだ。
「アスモデウス。七十二柱の悪魔の一つ、王クラス、色欲の悪魔。こんなに早く出会うとはな」
毛玉はゆっくりとレンを降ろし、戦闘態勢に入ろうとする。
「嫌だね♪男はすぐ戦うとか暴力に走るから、もっと楽しいことしようよ♡アスにゃんはモリリンの一番の親友。モリリンのかれぴなら、戦わずにコインをあげてもいいよ♪」
アスモデウスはエレガントに木の梢から飛び降り、誘うように舌なめずりをした。
「アスにゃんの誘惑を一日耐えたら、毛玉君の勝ちよ♪コインもあげるし、あなたたちが今一番知りたい『食事』の情報も教えてあ・げ・る♡でも──」
アスモデウスは目を細め、甘い声で囁く。
「耐えられなかったら、アスにゃんの夜の相手をしてもらう。一滴残らず、絞り取ってあげる♡」
アスモデウスは性の権化。彼女と交わるということは、死を意味する。最強のエネルギートレインによって、灰になるまで絞り尽くされるのだ。
「ふざけるな！」
「ダメです！大体、アスモデウスさんはモリアさんの親友ですよね？なんでそんなことをなさるんですか！」
女性陣営から大きな反対の声が上がった。当然のことだ。彼女たちですら毛玉とキスまでしか進んでいないのに、明らかに自分たちより女らしいアスモデウスに先を越されるのは、耐え難いことだった。
「親友の男を寝取るとか、最高に気持ちがいいのよ♡」
アスモデウスは自分の両肩を抱きしめ、瞳の中が♡の形にした。
「モリリンにね、『あなたのかれぴの初めての相手は、あなたじゃない、このアスにゃんだ！彼は昨日の夜、凄かったよ♡』って言って、彼女の悔しそうに歪む顔が見たいの。あたしに嫉妬するその顔が──あん♪最高にハイになるわ♡」
呼吸を荒くして、その想像だけで興奮が止まらないらしい。
「わかった。受けるにしよ。」
その姿を見て臆せず応じた毛玉も、さすがと言うほかない。
「あんた、性欲がないとか言って、やっぱり胸が大きい女の子に発情するのかこのケダモノ！！！」
「不潔です。セリナ、失望しました。今後はスケベさんで呼んであげます。スケベさん」
「阿呆！」
毛玉は二人に一人ずつ、デコピンをした。
「戦うなら何日かかるかわからない。アスモデウスに食事を出せる能力はないだろう。でなければ、情報ではなくそっちを条件にするはずだ。一日で終われば次に進める。君たちも限界に近いだろう」
「でも…」
セリナとレンはもう一週間以上食事をしておらず、さらに王クラスの悪魔たちと生死をかけた戦いを続けている。体にはとっくに限界が来ている。これ以上時間を無駄にはできない。
「鼻の下を伸ばしたら、後ろから小太刀で刺すからな」
「わかった。どうせそうなったら負けで、アスモデウスに吸い殺されるんだ。その前に君に殺されるなら、悔いはない」
「だからあんたはバカなのよ」
レンは後ろから毛玉を強く抱きしめた。
「できるわけないだろ。分かれよ…」
「はいはい、そこまで。これからはアスにゃんのターンよ♪アスにゃんに落とせない男なんて、あのホモ明星以外いないんだから♡」
アスモデウス──世界で最初の女性、「女」という性を創造した彼女は、『男の天敵』とも言えるほど男に対して強い。毛玉は果たして、彼女の攻勢から自我を貫き通せるだろうか。
＊
アスモデウスが指を鳴らすと、周囲の環境が一気に変わった。まるで映画館の観客席に座っているかのように、セリナたちは椅子に腰かけていた。
照明が落ち、大きな白いスクリーンに映画開始のカウントダウンが映し出される。
３…２…１…
シチュエーション１：待ち合わせ
「毛玉くーん！」
アスモデウスが小走りで駆け寄り、毛玉に向かって手を振る。
彼女のスカートが軽やかに揺れ、息が少し弾んでいる。
「待った？」
「ああ、10分遅刻だな。社会人は10分前に集合するのが常識だろう」
「え……？」
容赦がない。あまりに予想外の言葉に、アスモデウスは面喰ってしまう。しかし場外では──
「ははは、ざまぁ！」
「ドクターは時間にすごく厳しいであります。よく遅刻する度胸がありますね」
「ザガンちゃん、ポップコーンある？石で変えたやつでいいから、なんか口が寂しくて」
「はい！塩味とバター味、どちらがよろしいですか」
「バター味でお願いします」
気を取り直して。
毛玉の説教が終わり、二人のデートが始まった。
最初は何か食べようと店に向かう。もちろん、これら全てはアスモデウスが作り出した幻影に過ぎない。店に向かう途中、アスモデウスはきょろきょろしながら、
「えっ、ここ初めてです」
「そんなわけないだろう。昨日、君がSNSでこの店の写真をアップしたのを見たぞ」
「へえ～、アスにゃんのことよく見てくれてるんだ、嬉しい♪」
「たまにモリアが出てくるから、仕方なく」
「毛玉君、デート中は他の女の子の名前出さないで……」
「え？モリア以外の女の子の名前なんて出してないが」
「……」
昔のコメディのような、映画の外から観客の爆笑が伝わってくる。
店に着くと、
「わあ、センスいいですね、毛玉君。こういうの詳しそう」
「君は私のことをどう見ているんだ。私がよく行くのは古本屋か本格的なコーヒーショップだ。こんなぱっとした店に来るわけがないだろう。君だって、出された料理より『こんなもの食べている私って可愛い』でバズりたいだけじゃないか」
「そうなんだ……」
アスモデウスは顔を引きつらせながら相槌を打った。
シチュエーション２：飲み会終盤
仕事終わりの飲み会、席替えで毛玉が立ち上がろうとした時。
「……待って」
彼女は小さな声で言い、毛玉の袖をくいっと引いた。
「まだ毛玉君と話してないです」
「話すほどのことあったか？君、今週の仕事で何回ミスしたか言ってみろよ。いつまで新人気分でいるつもりだ？同期のモリアはもう一人前なのに」
「あ、ごめんなさい……」
「言葉より行動で示せ。過程より結果を出せ。ここは学校じゃないんだぞ。あああ、もう腹が立ってきた。ちょっとこっち来い」
容赦はない。観客席のエンプラはトラウマが発作したかのように頭を抱え、「ごめんなさい」を連呼している。
二人きりになると、アスモデウスは声のトーンを一段階落とした。
「ねえ、毛玉くんってさ、意外と気配り上手ですよね」
「君、今までの会話からしてそれはないだろう」
「そういうとこですよ。自覚ないの、ずるいです」
くすっと笑ってから、すぐにフォロー。
「でも、そこがいいんですけど」
「それはよかった。気配り上手な私は、君のために学習資料を作った。来週の会社の朝礼前にレポートを提出しろ」
「……」
「すごく優しいです、自分の時間を削って専用の学習資料を作るなんて。セリナなら感激しすぎて、一生の宝物にします」
アスモデウスの反応とは裏腹に、観客席のセリナは目を輝かせた。
シチュエーション３：駅前の別れ際
改札前で立ち止まる。
「今日は楽しかったですね」
毛玉が答えようとした瞬間、
「じゃ、これ！」
彼女はタイミングを合わせてハイタッチを求める。
毛玉はそれを避けた。
「なんで、避けるんですか……」
「いきなり攻撃を仕掛けてきて、避けないバカはいない」
アスモデウスは頬を少し膨らませる。
「酷いです……もう帰るんですか」
語尾がほんのり伸びる。
「まだ話したかったのに」
「じゃあ、後でメールしてくれ。要点をまとめて簡潔に、箇条書きで頼む」
「え？あの……ドキドキしないんですか、毛玉君」
「なんで？私は別に君のこと好きじゃないけど」
「ふん、ならばこれなら♡」
アスモデウスは服の上の二つのボタンを外し、わざとらしく胸を寄せて、毛玉に谷間を見せつけながら上目遣いをした。
「ね、これでドキドキする？ なんなら手で直接ためしてもいいんだよ♪ 今日のアスにゃん、つけてないから。下の方も…」
少しスカートを揺らし、太ももに下着のラインが見えない。直球で攻めてきた。
「あの野郎っ！ さっきまでのあざとさは我慢したが、これ以上は無理だ！ 女の意地をかけて切り殺してやる！」
「落ち着いて、レン君。さっきからちょっと変な違和感を感じています。レン君と私、なんでここまで動けるんですか？」
「どういうこと？」
「いくら休憩を取ったとはいえ、限界まで消耗した私たちはもう動けないはずなのに、今は少し空腹も感じないくらい元気です。おかしいです。恐らくここは…」
「アスモデウスの幻覚だ」
スクリーンの中の毛玉が、第四の壁を破るように、向こう側のセリナたちに言いかけた。
「ここはアスモデウスの幻術の世界だ。君たちは最初からその術にはまっている」
依頼期限まで、残り２１日。