まおうさまの勇者育成計画

第三章：汚された純白に、恋は咲く――旧友と公爵家の囁き

第56話：マリという名前の他人

王国は一人の王と、多くの貴族によって統治されていた。

それは暴君の誕生を防ぐためのかなめでもあったが、逆に貴族の権力を肥大化させる結果にもなった。

なかでも、ヴェスカリア家はその象徴だった。

長い年月をかけて力を蓄え、貴族たちをまとめあげ、王の権威をも脅かす存在にまで成長した。

だが彼らは、王に取って代わろうとはしなかった。

民から“逆賊”と罵られるより、名目だけの王を担ぎ上げたまま、

陰からすべてを操る方が賢明だと――そう判断したからだ。

ヴェスカリア家は代々、自らの娘を王家に嫁がせ、血縁という名の“呪い”を王家に刻み続けた。

しかし、すべてが変わった。

30年前。誰も聖剣を抜けなかったときから――。

異世界召喚という前代未聞の手段によって、王に即位したカズキ。

彼にはヴェスカリアの血が流れていない。

それどころか、彼は異世界の“民主思想”や“制度”を持ち込み、

貴族の権威をないがしろにしはじめた。

ヴェスカリア家にとって、これだけは絶対に許せない――

だが、まだ手はある。

王妃クリシアには、ヴェスカリアの血が残っている。

そして、その息子マサキもまた、彼らの希望だ。

カズキ王がいなくなれば――

再び王国は、我らが影で支配することになる。

「ヴェスカリア家に、栄光あれ」

公爵クセリオスは、歴代公爵の肖像画の前で静かに呟いた。

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私たちが助けたのは――クセリオス・ヴェスカリア公爵の息子でした。

あの“ホップタウンの悲劇”を起こした男、その息子……。

残忍で冷酷な父の血を引いているのか。少し、緊張します。

しかし、その前に――

馬車の奥で、私は“懐かしい影”を見つけました。

「マリさん……？」

そこにいたのは、かつて学園で私と共に過ごした、あのマリさんでした。

私が勇者になって追放された時――

一生懸命、字も書けないのに手紙をくれました。

お金がないのに、私に旅費を残してくれました。

そんな人を、間違えるはずがありません。

「あの……マリさん、ですよね？」

「――は？ 知りません」

「……え？」

彼女は、知らないふりをした。

知らない“演技”ではなく、本気で“拒絶”しているように。

「人違いではありませんか？ 顔が似てるとか」

「……違います。間違えるはずがないんです。マリさんは……マリさんは……」

返ってくるのは、ひたすら冷たい言葉だけ。

「私は“勇者様”など知りません。マリという名前も、どこにでもあるでしょう」

それは、ナイフのように私の胸に突き刺さった。

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「マリさん……っ！」

「もういい、セリナ。そんな奴、放っておけ！」

俺は、今にも泣き崩れそうなセリナを見て、思わず叫んでいた。

いつもなら、彼女の隣には――

あの、頼もしいマオウがいる。

だが今は、いない。

だからこそ、俺が守らなきゃって、思った。

「きっと何か事情があるんです。とりあえず、お助けいただいたお礼として――

屋敷へご案内します。マリのことは……僕が話を聞いておきますから」

そう言って微笑んだのは――あのクセリオス公爵の息子だった。

……果たしてこの出会いが、“運命の再開”なのか、それとも“新たな悲劇の始まり”なのか。

わかっていたのは――

別れであれ、再会であれ、どっちも涙しかなかった。