まおうさまの勇者育成計画

第四章：勝者も敗者も、恋を知る――月下の武闘会は乙女を育てる

第79話：武闘会エクストラ：恋と肉と、毛玉の夜

武闘会は終わった。だが、祭りはまだまだ続く。

観客や選手たちはリングの残骸と、空から落ちた船の破片を燃やして、即席の焚き火を囲み、盛大な焼き肉パーティーを始めた。

元帝国人たちは自慢の民族楽器を奏で、王国人はそのリズムに合わせて踊り出す。今や国の違いなど、誰も気にしていなかった。

「今日のごちそうは俺の農場から持ってきた特選牛だぜ！」

キャノンは豪快に笑いながら、一頭まるごとの牛を焚き火のそばに運び込む。

「焼き肉といえば、王国一の焼肉奉行――このリッパー・テンペストにお任せあれ」

リッパーは骨の刃で素早く肉を切り分け、それを自らの骨に突き刺して、ゆっくりと焼き上げていく。焼き加減は絶妙で、立ちのぼる香ばしい香りに、あたりは食欲の嵐。

「ささ、勇者様。どうぞ召し上がれ。あなた様こそ、最も美味しい肉にふさわしいお方」

「バカ、味付けもなしで食わせるな。これをかけな！」

ベノムが取り出したのは怪しげな瓶。彼の一族秘伝の調味料らしい。

セリナが恐る恐る口に運ぶと――

「おいしい……でもちょっと舌がビリビリします」

「それこそが我が一族秘伝の“山椒粉”よ。辛味と痺れの共演。かのカズキ王も絶賛した味だ」

全身黒装束の彼が語る実家自慢は、どこか微笑ましいギャップを生んでいた。

その傍らでは、司会の女性二人も酒を片手に語り合っていた。

「私、彼氏が欲しいのよ！ 来年で三十よ！？ どうしていい男が現れないのよ！？ 司会までやってるのに、最強戦士は女ばっかり！ もうやってられないわ！ ユウキ様、私をもらって！」

「無茶言わないで。身の丈に合った恋をしなさいって、前から言ってるでしょ」

「はぁ！？ あんただって独身じゃない！」

「いえ、私は彼氏いますよ。駆け出し冒険者で年下。先月プロポーズされたの。ほら指輪♡」

「ちくしょー！ 勝ち組が！ 寝取ってやる！」

「できるものならどうぞ。なんならこれから武闘会エクストラで勝負？」

酒のせいか、いつの間にかじゃれ合いに発展していた。仲は――多分、良くなっている。

その隣では。

「ほ～れ、マサコになったある！ ははは！」

「チ●コ返せ！ このあるある女ーッ！！」

酒に酔った小梅が、遊び半分でマサキをマサコに戻したらしい。

「小梅に勝ったら返してやるある！ できないなら、レン様みたいに自分で“気”をマスターしな！」

「できるかあああああッ！！！」

再び失った相棒。その再会は彼女の努力次第だ。

「やっぱ胸でかいあるね。小梅よりデカいあるよ。女のまま生きたら素敵な彼氏ができるある♡」

「酔っ払いめ！ 触るなバカ！ なんで俺がサービスキャラなんだよ、普通こっちが触る側だろ！」

「減るものでもないね。女同士ある♡」

……ああ、哀れなマサコよ。屈辱の数々は、きっと明日の強さに変わる。たぶん。

その輪から少し離れた場所で――

「ふふふ」

「なに、一人でニヤニヤしてるの？」

ルーとモリアは宝探し用の船を選ぶために港へ向かっており、話し相手がいない魔王は、焚き火の向こうで静かに笑っていた。

「セリナが、もう“普通の少女”ではなくなったな。皆の中心に立ち、最強の勇者として認められてる。計画は順調……ふふ」

孤独な支配者の微笑みは、ほんの少しだけ、あたたかかった。

そこに、準優勝の少女が姿を現す。

「すごくなったね、セリナ。昨日まで剣すらまともに握れなかったのに、今じゃみんなのヒロインだ」

「まるでお父さんみたいな目線だね」

「じゃあ君がお母さんか？」

「……」

銀髪のメイドは真っ赤になって口をつぐむ。

「セリナとキスしたらしいじゃない、しかも二回も、あの娘が自慢げに俺に言ったよ“あれ？ レン君はまだキスしてないんですか？”って。どうして、あんたからは何もしてくれないのよ」

「だって、君がしてほしいって言わなかったから」

「……してほしいよ。あんたはなんでいつも鋭いのに、こんな時だけ鈍いの。俺も好きだよ、どうしようもなく、あんたのことが好きだよ……」

焚き火の灯りに照らされながら、少女は愛しい毛玉をそっと抱きしめ――そして、口づけを交わした。