まおうさまの勇者育成計画

第七章：椿は鋼に咲く、忠誠の銃声とともに――女帝と三将軍のプロトコル

第125話：彼女は母であり、総統であり

魔王ダークソウルは、強力な四天王を従えている。

彼らはそれぞれ魔界大陸の一角を支配し、恐るべき力で君臨しているのだ。

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キングスライム・グロムス＝ザ＝オメガ

──魔界大陸・湿地地帯の支配者。

巨大なスライムの王として、湿地一帯を支配する最強の粘体生物。

驚異的な再生能力を持ち、どんな攻撃も分裂で無効化。

その強酸性の粘液は鋼鉄すら一瞬で溶かし、触れるものすべてを「養分」に変える……！

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クインフラワー・ベノムローズ＝デライラ

──魔界大陸・森林地帯の支配者。

世界最大の妖花であり、森そのものを意のままに操る寄生の女王。

猛毒の花粉で敵を狂わせ、再生しながら絞め殺す。

寄生胞子で生き物を「傀儡」に変える能力は、魔王軍最強の戦力増産術だ。

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ヴァンパイアロード・ノクターン・クロムウェル

──魔界大陸・平原の支配者。

吸血鬼の真祖として、永遠の夜を統べる闇の帝王。

不死身の肉体と超高速移動で、敵を一瞬で屠る。

魅惑の魔眼で相手を虜にし、吸血によって眷属へと堕とす。

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万年亀・エンシェント・シェルガイア

──魔界大陸・高山地帯の支配者。

万年を生きる古竜。その巨体は、もはや山そのもの。

すべての攻撃を弾く甲殻と、大陸を揺るがす地震攻撃で敵を殲滅する。

ドラゴンブレスさえも放つが、真に恐るべきは──その体重で踏み潰す一撃だ……！

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エンプラが投影した戦略資料が、暗い室内に青白く浮かび上がる。

ドクターと三将軍は、深刻な表情でその内容を見つめていた。

「これまでは各個撃破を考えたけど……」

ツバキが資料から顔を上げる。

「一か所を攻めれば、他の三天王が即座に支援に駆けつける。同時に複数戦線を維持しない限り、こちらが守勢に回ることになるわ」

破軍将軍アリストが重く口を開く。

「現状、将軍クラス一人で一天王を相手にするのが限界だ。一般の将官では、奴らにはまるで歯が立たない」

（ベノムローズ＝デライラ……）

アリストの脳裏に、胞子に侵された部下たちの姿がよぎる。

サイボーグである自分は寄生を免れたが、救えなかった仲間を手にかけた記憶が、今も胸を締めつけた。

七殺将軍ミラージュが冷たく続ける。

「私はグロムスと交戦した。あの分裂体は一体でも逃せば復活する。標準装備じゃ分裂体にすら通用しないわ」

その戦いは長期化し、結果的に消耗戦に追い込まれた。

「吾輩は全員と戦ったことがあります！」

現貪狼将軍エンプラが胸を張る。

詳細なデータが得られたのは、彼女の奮闘によるものだ。だが、戦略的勝利にはまだ及ばない。

ドクターが資料をめくりながら呟く。

「なるほど……私にもう一体の天王を任せたいわけか」

帝国で四天王と対等に渡り合えるのは、今や三将軍のみ。

だからこそ、元貪狼将軍である彼が呼ばれた。

「だが、魔王ダークソウルは？」

ドクターは、資料中の黒いシルエットを指差す。

「戦場に奴が現れたら、戦局が崩壊する。能力も正体も不明……リスクが大きすぎる」

ツバキは目を伏せたまま、黙っていた。

その沈黙を破って、彼は一歩踏み込む。

「なぜ、今なのか。なぜ、そこまで焦る？ 魔王ダークソウルの情報が揃うまで、待つべきだ。説明してくれないなら、これ以上は協力できない」

ツバキは、静かに帽子を外した。

「……わかった。話すわ」

彼女の声には、かすかな震えがあった。

「私は妊娠しているの」

沈黙が落ちた。

三将軍もドクターも、目を見開いた。

「夫、ティアノとの子よ。結婚して五年目……ようやく授かった命だった。でも──今は最悪のタイミングだった」

「魔王軍との戦線はすでに膠着している状態。私が数か月不在になるだけで、戦局は一気に崩れる」

「ならば、私がいる間にこちらから動くしかない。全面戦争を仕掛け、短期決戦で勝負を決めるしかないわ」

魔王軍との小競り合いが続き、いつ大戦に発展してもおかしくない状況。

女帝が産休に入れば、帝国の支配構造は揺らぐ。

「何度も考えた。子をおろすべきか、産むべきか……何度も病院に足を運んだ。でも、どうしても……その扉を開けることができなかった」

彼女の目に、覚悟と哀しみが宿っていた。

「私は、母になりたい。ティアノを愛しているから……彼との子を、この手に抱きたい。」

魔王はゆっくりと目を閉じ、溜め息をついた。

「……だから、産休に入る前に決着をつけたい。私に頼らざるを得なかったというわけか」

彼女を見つめながら、ドクターは皮肉めいた笑みを浮かべた。

「買いかぶりすぎだな。私は軍神でも救世主でもない。単なる科学者だよ」

だが、胸の奥にひっかかるものがあった。

（ティアノ・ブラッドムーン。優秀な男だが……君主の器じゃなかった。だからツバキは、自分で帝国を支えるしかなかったのか）

ドクターの脳裏に、ふと浮かんだ言葉があった。

「子供が欲しい」

かつてモリアが彼にそう告げた日の、彼女のまなざし。

今、ツバキに重なるその影を前に、彼はその命を否定できなかった。

周囲の三将軍たちも、誰一人として口を開かなかった。

ドクターの指先が机を軽く叩く。

「わかった。できる限りのことはする。だが、無理な状況なら戦果を捨てて撤退だ」

彼の声は冷静だが、鋭い決意に満ちていた。

「兵士を無駄に死なせるわけにはいかない。最悪の場合……ミラージュにツバキの影武者として変化してもらおう」

「なら、今そうすればいいじゃない！」

ミラージュが不満げに唇を尖らせる。

ドクターはため息をつき、

「将軍の一人が長期不在になれば、魔王軍にとって絶好の侵攻機会だ。それに……」

目を細め、

「影武者がバレれば、ツバキへの不信が増すだけ。これはあくまで最終手段だ。子を産むなら、彼女の短期決戦策の方がまだましだろう」

（かつては自分がセリナに化け、"最強勇者伝説"を作ろうと考えたこともあったが……）

バレるリスクを考え、断念した過去が頭をよぎる。

「大丈夫さ！ この全世界の美女たちの恋人である俺がいれば、ツバキちゃんとその未来の子を守るくらい造作もないことよ！」

アリストは親指を立て、爽やかな笑顔を見せる。

「まさか！ 総統閣下の娘にまで手を出すつもりですか！ 見境がなさすぎであります！」

エンプラが真っ赤になって抗議する。

「俺は幼女と人妻は対象外だよ。……で、なんで『娘』だとわかった？」

「吾輩の目には全てお見通しであります！ アリスト少尉の性癖が脚フェチなことも――」

「へえ～、最近感じていた太ももへの視線はアリストからのものか」

ミラージュが悪戯っぽく笑い、

「じゃあ、こうしたらどうかしら？」

瞬く間に彼女の姿がジョロウグモへと変化。十本の黒い脚が不気味に蠢く。

アリストの表情が微妙に歪む。

「……これは、ちょっと……」

「吾輩が頑張れば、総統閣下はその子を諦めなくてもいいでありますか？」

エンプラの声には、どこか切実な響きがあった。

幾度も廃棄処分にされかけ、ドクターの反対で生き延びてきた彼女は――

ツバキの子供にも、同じ運命を味わわせたくない。

「やれやれ……せめて影武者だけはごめんだわ」

ミラージュは諦めたように肩を落とす。

「閣下を演じる？　一日どころか数時間でバレるわ。あの分単位のスケジュールを再現しろって？ 残念だけど私は“将軍”であって、“完璧な役者”じゃないよ。」

ドクターは改めて全員を見渡し、

「いずれにせよ、大規模な戦いになる。軍糧、弾薬、燃料の準備。そして――私が鍛え直す新兵の練度。最低でも一か月は必要だ」

「それが待てないなら、私は降りる」

新世代の三将軍たちを呆れさせながらも、彼は既に堅実な作戦案を頭の中で練り上げていた。

「……わかったわ」

ツバキが深く頭を下げた。

「みなさん、ありがとう」

その“母の顔”を見た瞬間、誰もが、彼女を守るべき理由を見つけていた。

＊

暖かなランプの灯りが机を照らす。ドクターは昼間の作戦資料に目を通しながら、深く思考にふけっていた。

ルキエルとエンプラをベッドに寝かしつけた後、ようやく自分の時間が訪れたのだ。

その時――

「誰だ？」

突然、両手で彼の目が覆われる。いたずらっぽい声は、最も懐かしいあの音色だった。

「モリアか」

「あら、つまらない」

手を離すと、背後から現れたモリアはふんわりと彼の膝の上に座り、頭をその胸板に預けた。

「誰かが私に化けて、あなたを暗殺しに来たかもしれないのに……慎重なあなたらしくないわ」

ドクターは小さく笑う。

「モリアなら知っているはずだ。彼女は彼女の偽物を私の前に近づけたりしない。全知の彼女にとって、私の信頼を失うことほど悲しいことはないからな」

「ええ、そんなこと私は許さないもの」

モリアの声には、深い愛情がにじんでいた。

共に過ごした長い時間は、まるで魂が繋がっているかのような絆を二人に与えていた。それを冒涜する者は、誰であろうと許さない。

「珍しいわね」

モリアがふと口を開く。

「あなたがあの親しくもない娘のために、ここまで頑張るなんて……惚れたの？」

ふふっと笑うその声は、からかいながらもどこか本気の疑問を込めていた。

「茶化すな」

ドクターは一瞬言葉を切り、

「これはエンプラを取り戻すためだ。それと……」

少し間を置いて、

「あの子が我が子の誕生を待つ顔が、君を思い出させた。いたたまれなかった」

モリアの手が、そっとドクターの手の上に重なる。

「気にすることないのに……困ったものですわ」

彼女の声は、いつになく柔らかかった。

「私は自分にとって一番良い未来を選びました。でもそれは、あなたの可能性をいくつも潰した。私のわがままよ。」

指が絡み合う。

「だから、せめてあなたが幸せになるように動いた。あのバカ天使とあなたを合わせ、エンプラを作らせ、勇者セリナとの出会いを仕組み、王女レンと仲良くなるきっかけを作った……全部知っているわ」

しかし――

「それなのに……」

彼女の声に、かすかな不安が混じる。

全てを知るはずの彼女でも、抑えきれない感情があった。

「ありがとう、モリア。」

「知っているわ……だから、困るのよね、あなたは」

その言葉で、彼女はそれ以上を聞かず、そっと話を折った。

ドクターも、それが彼女なりのやさしさだと理解していた。

彼女がすべてを知っているのはわかっている。

だが――それでも、自分は彼女を嫌いになれなかった。

モリアは強がりながら、その手を強く握り返した。

「あなたがこれから何を言い、何をするか……全部知っている。むしろ、それを聞くために来たようなものよ」

「でも、知っていても、実際に聞いた方が気持ちが伝わるだろう？」

ドクターの声は優しく、

「君なら、知っているはずだ」

「ええ、知っているわ」

モリアの頬が赤く染まる。

「だから、言わせているの。ずるいでしょう……」

「いや、可愛いと思うよ」

全知の悪魔ですら予想外のその言葉に、モリアはこれまで見せたことのない表情を曝け出した。

そして――

「どの世界の誰よりも、君を愛している」

深いキスが、すべてを決めた。

いつも冷静沈着な全知の悪魔パイモリアも、今夜ばかりはただの恋する少女。

不器用な彼女は、全てを捧げて愛した。

だが、ドクターの無欲さは逆に彼女を不安にさせた。

たとえ相手の全てを知っていても、理性だけでは埋まらない部分があった――

だからこそ、今夜は「知っている未来」でも、実際の言葉と触れ合いが欲しかった。

そして今、その想いは確かに届いていた。